Xu Ying siguió al demonio serpiente hacia la Montaña Wu Wang, donde la Cueva Qinyan yacía enclavada en la base de la montaña. El viaje no sería corto. Cuando pasaron por la Aldea Huangniqiao, avistaron a una mujer imponente, de más de tres metros de altura, montando guardia en la entrada de la aldea. Poseía cuatro brazos, cada uno empuñando una espada reluciente, y sus ojos barrían el horizonte con intensidad depredadora. Esta era la deidad patrona de la aldea.
«Vigilad cada cruce de caminos. No os relajéis ni un momento», ordenó a los aldeanos bajo su mando. «El llamado Xu Ying pasará por aquí. No debe escaparse.»
Xu Ying y el demonio serpiente se detuvieron de inmediato. Cada acceso a la aldea estaba cubierto: aldeanos armados se situaban en cada intersección, e incluso los arrozales tenían vigías apostados. El corazón de Xu Ying martilleaba contra sus costillas, y una oleada de mareo lo invadió. La orden de ejecución del Dios de la Ciudad había movilizado un número imposible de deidades. Lingling contaba con ochocientas montañas, quinientos ríos y lagos, e innumerables aldeas y pueblos. Los dioses y espíritus que servían bajo el Dios de la Ciudad sumaban más de dos mil. Escapar parecía una fantasía.
«¡Déjamelo a mí!» El demonio serpiente siseó con una sonrisa malvada y se lanzó hacia adelante como una flecha disparada de su cuerda, cargando directamente contra los guardias del puesto de control. Los aldeanos, enfrentados a una serpiente de más de diez metros erguida con las fauces abiertas, soltaron sus armas y huyeron chillando. En medio del caos —gritos de «¡Demonio serpiente!» y «¡Está devorando gente!» y alguien gritando que la diosa ya había sido devorada— Xu Ying se escabulló sin ser visto. El demonio serpiente lo alcanzó poco después, luciendo dos heridas frescas de espada.
«No es nada grave», dijo la serpiente magnánimamente. «La diosa de la Aldea Huangniqiao era una mujer. Logró asestarme dos golpes, pero la perdoné en consideración a su sexo.»
Xu Ying se inclinó formalmente. «Gracias, Hermano Serpiente, por salvarme. Todavía no sé tu nombre apropiado.»
El demonio serpiente se irguió con dignidad. «Mi abuelo practicaba el Puño del Buey Demoníaco de Fuerza Elefantina, así que naturalmente adoptó el apellido Niu. Cuando yo nací, mi padre dijo que en tiempos antiguos, las serpientes venenosas como nosotros se llamaban *yuan*. Como fui la séptima cría, me puso por nombre Yuan Qi.»
Xu Ying vaciló antes de hablar. «Hermano Niu, el 'Buey' en el Puño del Buey Demoníaco no significa realmente que te cultives en un demonio buey. Se refiere al estado mental berserker: luchar con la intrepidez de un demonio buey. La técnica del puño en sí no tiene nada que ver con los bueyes en absoluto.»
El demonio serpiente Yuan Qi parpadeó lentamente. «Entonces... ¿mi abuelo entendió fundamentalmente mal la técnica? ¿Mi nombre es correcto, pero mi apellido es incorrecto?»
Xu Ying sugirió con delicadeza: «¿Quizás podrías cambiar tu apellido?»
Yuan Qi echó la cabeza hacia atrás y rió. «Mi abuelo llevó el nombre Niu. Mi padre llevó el nombre Niu. ¿Cómo podría traicionar a mis ancestros? ¡Un verdadero hombre no cambia su nombre ni su apellido! ¡Soy Yuan Qi!» El apellido Niu, sin embargo, fue discretamente descartado y nunca más mencionado.
A lo largo del viaje, enfrentaron persecución constante de deidades rurales. Yuan Qi sirvió repetidamente como señuelo, atrayendo la atención de los dioses mientras Xu Ying se escabullía. Estas deidades venían en variedad desconcertante: algunas con cuatro brazos, otras con dos caras, algunas con un ojo en el centro de la frente, otras con ojos brotando de sus palmas que giraban en todas direcciones. La mayoría eran espíritus de los muertos, ligados a ídolos sagrados por la adoración de los vivos. Con el tiempo, las ofrendas de incienso acumuladas les permitían animar sus anfitriones de madera y actuar libremente en el mundo.
Xu Ying evitaba aldeas y pueblos, viajando en su lugar por tierras salvajes sin senderos. Pero incluso los bosques profundos albergaban peligro: santuarios de montaña, templos de dioses de la tierra, santuarios fluviales: cada uno albergaba un espíritu que podía ser alertado. Estos dioses salvajes eran a menudo diferentes de las deidades de aldea. Eran cultivadores demoníacos que habían logrado su transformación mediante puro poder: Grandes Demonios que habían alcanzado la cima de la Recolección de Qi, cultivado técnicas marciales hasta el séptimo nivel, y ganado la capacidad de asumir forma humana. Tras aceptar la autoridad del Dios de la Ciudad, eran nombrados dioses de montaña o señores de río. Eran mucho más fuertes que los dioses de santuario de aldea, y mucho más peligrosos, sus naturalezas salvajes apenas domesticadas.
Según Yuan Qi, el nivel actual de Xu Ying solo igualaba al de un Gran Demonio plenamente realizado. Todavía estaba lejos de desafiar a un Rey Demonio. La pareja se deslizó junto a aldeas y santuarios de montaña con agonizante lentitud. Al mediodía, apenas habían cubierto treinta kilómetros.
Yuan Qi alzó la cabeza y saboreó el aire. «Hay humedad en esa dirección, una fuente de agua cerca.»
Xu Ying había terminado la última de sus frutas y estaba sediento. Siguiendo la guía de la serpiente, llegaron a un arroyo de montaña que se ensanchaba en una charca clara. Un carruaje estaba junto al agua, un maestro y su sirviente sacando agua del estanque. Más allá yacía el camino de postas.
«Es el Administrador Liu», dijo Xu Ying, reconociendo la figura, y salió a campo abierto.
El carruaje de Liu Zongyuan estaba cargado de pesados cofres, sugiriendo un largo viaje por delante. Xu Ying se acercó y se inclinó. «¿El Administrador Liu abandona Lingling?»
Liu Zongyuan sonrió al muchacho y a su serpentino compañero. «Xu Ying, mi joven amigo. He recibido una convocatoria imperial a la capital.»
Xu Ying se alegró genuinamente por él. «Ahora que el Administrador Liu regresa a la capital, el emperador seguramente le confiará grandes responsabilidades. Tengo poca educación y no conozco las palabras adecuadas, pero vos habéis presenciado el sufrimiento de Yongzhou de primera mano. Cuando ascendáis a la prominencia, por favor no os olvidéis de la gente de Yongzhou. Cuando tengáis el oído del emperador, recordad aseguraros de que la gente común tenga comida en sus cuencos.»
Liu Zongyuan enderezó sus ropas con solemnidad. «Joven amigo, puedes estar tranquilo. Cuando llegue a la capital, desarraigaré la corrupción, aligeraré la carga aplastante de los impuestos e instituiré reformas que restauren nuestra edad dorada. No traicionaré la confianza de nuestro pueblo.»
Xu Ying se conmovió hasta lo más profundo de su corazón. Se inclinó profundamente. «Este rústico montañés aguardará buenas noticias del Administrador Liu.»
Liu Zongyuan devolvió la reverencia. «No soy digno de tal cortesía.» Su sirviente avisó que debían apresurarse. Liu Zongyuan subió al carruaje, y Xu Ying lo despidió con la mano, observando hasta que el polvo se asentó en la distancia. «El Administrador Liu se preocupa por todo el mundo», le dijo a Yuan Qi con una sonrisa. «La vida mejorará ahora.»
La historia, por supuesto, demostraría lo contrario. El regreso de Liu Zongyuan a la capital trajo no reconocimiento sino renovada persecución. Sería desterrado más al sur, a Liuzhou, donde moriría en la desesperación unos años después, con solo cuarenta y ocho años.
Yuan Qi preguntó confundido: «Xu Ying, ya que conoces a un funcionario de tan alto rango, ¿por qué no pedirle que defienda tu caso y limpie tu nombre?»
Xu Ying sonrió. «Hermano Niu, antes hablaste de que un verdadero hombre no cambia su nombre. Yo también tengo un principio.» Se irguió con feroz orgullo. «Un verdadero hombre asume la responsabilidad de sus propios actos. ¿Por qué tomar prestada la mano de otro? Yo maté a esa deidad. Yo soportaré las consecuencias solo.»
«¡Bien dicho!» Una voz de admiración resonó desde más allá de la cascada, espantando pájaros de los árboles circundantes.
El corazón de Xu Ying se encogió. Se giró para ver a un joven funcionario con túnicas azules de pie en la orilla opuesta, quizás de veinte años, de rasgos refinados y un aire erudito que lo marcaba como mucho mejor criado que cualquier muchacho campesino. Un funcionario. Justo lo que Xu Ying más temía. Había visto a demasiados funcionarios irrumpir en aldeas para apoderarse de ganado vacuno y ovino, sus rostros duros como el hierro mientras ignoraban los lamentos de los desesperados. Y entre los funcionarios, había chamanes Nuo: maestros de una brujería aterradora e incomprensible. *Por favor, que no sea un chamán Nuo*, rezó Xu Ying en silencio.
«Bien dicho en verdad», repitió el joven oficial, aplaudiendo con aprecio. «Xu Ying, ya que hablas de asumir responsabilidades, entonces enfrenta las consecuencias de tu traición: asesinar a una deidad, violar la ley del Cielo, y matar al Maestro Jiang. Entrégate ahora.»
Xu Ying rió. «¡Entrégate a tu abuela! Ya he matado a un dios antes. ¿Crees que no puedo matarte a ti también?»
El oficial sonrió levemente. Con pulgar e índice, arrancó una hoja tierna de una enredadera que crecía junto al agua. En su palma, la hoja brotó, desarrolló ramas, y en cuestión de instantes había enredado el tronco de un sauce cercano. El corazón de Xu Ying cayó. Este hombre manejaba la Brujería Nuo. Había abierto una de las Puertas Ocultas del Cuerpo, ganando acceso a poderes más allá de la comprensión mortal: comandar espíritus, desterrar demonios, la fuerza de combate más poderosa del mundo.
El sauce se derrumbó con un gemido. La enredadera, animada por la Brujería Nuo, se había enrollado a su alrededor como una gran pitón y lo había triturado en fragmentos. Los párpados de Xu Ying temblaron.
«Mi nombre es Ding Quan, oficial judicial de Lingling», dijo el joven funcionario. Pisó casualmente sobre la superficie del agua. Bajo su pie, hojas y flores de loto brotaron del estanque, una hoja ancha alzándose precisamente para recibir su paso. Levantó el otro pie, y un segundo loto se materializó para encontrarlo. «Xu Ying, has estado cultivando artes demoníacas. Ese poder te envalentonó para matar a una deidad de aldea. Pero el dios que mataste era meramente un Espíritu de Cabeza de Hierba.»
Ding Quan caminó sobre el agua, lotos floreciendo bajo cada paso y marchitándose en cenizas negras detrás de él. «La humanidad tiene un verdadero camino de cultivo. ¿Por qué recurrir a las artes demoníacas? En el mejor de los casos, el cultivo demoníaco alcanza la Recolección de Qi. Pero las Seis Puertas Ocultas del Cuerpo: abre incluso una, alcanza el primer nivel, y superas a cualquier dios de aldea, a cualquier Rey Demonio.»
Xu Ying apretó los puños. «¿Me atrevo a preguntar cuáles son estas Seis Puertas Ocultas? ¿Y qué puerta has abierto tú, hasta qué nivel?»
Se dio cuenta de repente de que el espacio a su lado estaba vacío. Yuan Qi había desaparecido. Una punzada de soledad lo golpeó, seguida de alivio. Esta era su batalla sola. No arrastraría a la serpiente a ella.
Ding Quan se detuvo a dos brazas de Xu Ying, de pie sobre el agua mientras el muchacho permanecía en la orilla. «Las Seis Puertas Ocultas son: el Palacio Carmesí, la Corte Amarilla, la Capital de Jade, el Manantial Burbujeante, el Estanque de Jade, y la Píldora de Barro. Solo puedes desbloquear una.» Habló con pausada paciencia. «Pero la ubicación precisa de cada puerta difiere de persona a persona. Necesitas un Gran Nuo para realizar la búsqueda del dragón y la orientación, localizando la posición de tu puerta antes de ayudarte a abrirla. ¿Cómo tendría un plebeyo semejante oportunidad? Solo aquellos nacidos en grandes familias, con maestros Gran Nuo entre sus ancianos, pueden desbloquear una puerta y convertirse en chamanes Nuo.» Suspiró teatralmente. «Convertirse en chamán Nuo es excepcionalmente difícil. No es algo que cualquiera pueda lograr.»
Xu Ying rió. «He oído hablar de la familia Zhou como un gran linaje. Pero nunca he oído hablar de una gran casa llamada Ding. Supongo que hay otro camino para convertirse en chamán Nuo: servir como perro de una gran familia.»
La expresión de Ding Quan se torció. «¡Buscas la muerte!» Xu Ying había encontrado su herida más dolorosa. Bajo los pies del muchacho, la tierra estalló. Gruesas enredaderas verdes brotaron del suelo, enroscándose alrededor de las piernas de Xu Ying y atándolo con fuerza. Las enredaderas se multiplicaron como serpientes vivientes, envolviendo todo su cuerpo hasta que pareció una crisálida humana.
Ding Quan alzó la mano. Las enredaderas elevaron a Xu Ying doce metros en el aire con un rugido impetuoso, luego lo estrellaron con fuerza brutal contra las rocas junto al estanque. La piedra se hizo añicos. Ding Quan extendió los dedos, y enredaderas afiladas se dispararon desde todas direcciones, perforando la nube de polvo donde Xu Ying había caído. Cerró el puño, y las enredaderas se constriñeron en una esfera compacta de casi tres metros de diámetro, aplastando hacia dentro con fuerza suficiente para moler piedra hasta polvo.
«No me culpes», dijo Ding Quan, relajando lentamente su agarre. «No se debe golpear el rostro ni exponer la vergüenza ajena. Tú expusiste la mía, así que debes morir.» Al abrirse su mano, la esfera de enredaderas se desintegró en polvo, su propio material incapaz de soportar las fuerzas que había generado.
Pero Xu Ying no cayó como un cadáver roto. Aterrizó sobre ambos pies, firme como una montaña. Ding Quan se quedó helado. Un hombre con cada hueso triturado no debería aterrizar de pie. No debería estar de pie en absoluto. Sin embargo, Xu Ying se mantenía perfectamente estable, y esto había sido Brujería Nuo, el poder extraído de una Puerta Oculta, la fuerza que había aplastado un sauce antiguo hasta hacerlo astillas. Incluso un dios de hierro habría sido perforado y pulverizado.
«Parece que la familia Zhou no te ha enseñado la verdadera Brujería Nuo después de todo», dijo Xu Ying. Tomó una respiración profunda, sus huesos crujiendo al enderezarse. Se limpió la sangre de la comisura de la boca y sonrió. «Si te hubieran enseñado las verdaderas artes, estaría muerto. En cambio, abriste una Puerta Oculta y aún así no pudiste matarme.»
Las pupilas de Ding Quan se contrajeron. Se había arrojado a los pies de la familia Zhou, y ellos le habían abierto su Puerta de la Píldora de Barro, pero no era de sangre Zhou. Las técnicas que le concedieron eran del nivel más bajo, las artes Nuo las más simples. Nunca podría alcanzar las alturas que su talento merecía.
Xu Ying estalló con poder. Su sangre y qi tronaron a través de su cuerpo, los repiques rodantes fusionándose en un resonante grito de elefante. Detrás de él, un fantasma translúcido se condensó de la neblina sangrienta: una figura con cabeza de elefante sobre cuerpo humano. Fijó su mirada en Ding Quan y explotó hacia adelante. Su puño atravesó el aire, el Dios Elefante golpeando al unísono. La superficie del agua detonó, viento y rocío formando un muro que se precipitó hacia el chamán Nuo.
Un escudo de enredaderas brotó del estanque, entretejiéndose en una barrera. El puño de Xu Ying lo destrozó. Ding Quan lo enfrentó puño contra puño, pero ahora enredaderas envolvían el brazo de Ding Quan como tendones sobrehumanos, raíces ancladas a la tierra como cuerdas de arco tensadas. Su segundo puño creció en un enorme garrote verde. Su poder igualaba la fuerza elefantina de Xu Ying golpe por golpe.
La batalla rugió a través del estanque y hacia el bosque. Los ataques de Xu Ying se volvían más feroces con cada intercambio, su qi ardiendo como un sol alzándose de su dantian. Pero Ding Quan convirtió todo el bosque en su arma: árboles azotaban a Xu Ying desde cada ángulo, raíces brotaban del suelo, ramas se convertían en lanzas. Cada uno de los golpes devastadores de Xu Ying era desviado en el último momento, drenado de su fuerza letal.
Ding Quan también estaba cada vez más desesperado. Cada puñetazo que bloqueaba se sentía como ser pisoteado por un elefante de cinco mil kilos. Sus brazos y piernas dolían y temblaban con el impacto acumulado, y la fuerza de Xu Ying solo seguía creciendo. Pero este bosque era su dominio, y podía desgastar al muchacho por desgaste.
Entonces una de las enredaderas que serpenteaban hacia el puño de Ding Quan demostró ser demasiado ágil. En lugar de unirse al golpe, se enrolló alrededor de su cuello. Antes de que Ding Quan pudiera reaccionar, la «enredadera» abrió sus fauces y clavó colmillos de dos centímetros en su garganta.
«¡Xu Ying, por fin lo tengo!», gritó Yuan Qi con deleite mientras se deslizaba libre. «¡Mi veneno es el quinto más letal del mundo, estás acabado!»
La conciencia de Ding Quan vaciló. El mundo se oscureció en los bordes. Reunió desesperadamente el poder de su Puerta de la Píldora de Barro, luchando contra la propagación del veneno. La carne de su cuello se ennegreció y pudrió, amenazando con separar su cabeza del cuerpo, pero el poder regenerativo de la Puerta Oculta respondió: carne muerta se desprendió, nuevo tejido creció en su lugar. Sin embargo, el veneno regresó con igual rapidez. La lucha entre veneno y regeneración rugió de un lado a otro a través de su garganta.
Xu Ying destrozó las enredaderas restantes y descargó un puñetazo devastador en el pecho de Ding Quan. Huesos crujieron. Sangre brotó de la boca del chamán Nuo. Los dedos de Xu Ying bailaron sobre el cuerpo de Ding Quan —la técnica característica del cazador de serpientes— dislocando cada articulación en un borrón de golpes precisos. Ding Quan se derrumbó, completamente inmovilizado. Enredaderas brotaron a su alrededor, excavando túneles subterráneos para arrastrarlo lejos de la muerte.
Xu Ying martilló la tierra con puñetazo tras puñetazo, creando cien cráteres en el suelo del bosque, pero las enredaderas ya habían llevado a Ding Quan más allá de su alcance. Yuan Qi avisó con urgencia: voces distantes se acercaban —otros chamanes Nuo rastreando los sonidos del combate.
«Vienen. Súbete a mi lomo, no dejo rastros», instó la serpiente. Xu Ying saltó sobre el cuerpo escamoso de Yuan Qi, y desaparecieron en la naturaleza salvaje.
«Soy humano, no un demonio», dijo Xu Ying en voz baja mientras huían.
«No estés tan seguro», respondió Yuan Qi. «Nunca he oído de un humano que domine las artes demoníacas tan rápido.»
Por primera vez, Xu Ying sintió una semilla de duda. ¿Era realmente humano? Apartó el pensamiento. *Soy de Xujiaping. Mis padres eran de Xujiaping. Soy humano.*
En otra parte del bosque, los colegas oficiales de Ding Quan lo encontraron enterrado en un nido de enredaderas destrozadas. Sus extremidades estaban arruinadas, sus costillas rotas más allá de todo recuento, sus órganos internos catastróficamente dañados. Su cuello era una masa de podredumbre negra, el veneno aún devorando el tejido vivo. Sin embargo, se aferraba a la vida por pura fuerza de la Puerta de la Píldora de Barro, que suministraba vitalidad ilimitada, aunque incluso ese reservorio estaba casi agotado. Los tres chamanes Nuo trabajaron rápidamente, canalizando su propia vitalidad de la Puerta de la Píldora de Barro hacia él, suprimiendo el veneno, soldando huesos. Reajustaron sus articulaciones dislocadas con eficiencia profesional.
«¿Qué pasó?», preguntó el oficial superior.
Ding Quan, con voz débil de vergüenza, relató su emboscada por el demonio serpiente y su derrota a manos de Xu Ying. Sus colegas intercambiaron miradas de diversión mal disimulada. Con Ding Quan incapacitado, el mérito de capturar a Xu Ying recaería sobre ellos. Se excusaron y partieron, dejando a Ding Quan recuperarse solo.
Ding Quan se asentó en meditación para sanar, y su mano voló a sus ropas. Su rostro se tornó ceniciento. El sudor perlaba su frente mientras un terror helado atenazaba su corazón. La copia manuscrita del *Método de Refinamiento de Qi del Paisaje Oculto de la Píldora de Barro* —la técnica secreta de cultivo de la familia Zhou— había desaparecido. La pena por copiar tales escrituras era el exterminio de todo el clan, la destrucción de las tres almas etéreas y los siete espíritus corpóreos. Cualquiera que tan siquiera las hubiera vislumbrado tendría los ojos arrancados y la mente borrada.
Su mente retrocedió al momento en que los dedos de Xu Ying habían bailado sobre su cuerpo, dislocando cada articulación. *Él lo tomó. Mientras me dejaba indefenso, lo robó de mis ropas.* La oscuridad nadaba ante los ojos de Ding Quan. Si la familia Zhou se enteraba de que sus escrituras se habían filtrado, su destino sería peor que la muerte. *Debo encontrar a Xu Ying. Debo recuperar esas escrituras antes de que sea demasiado tarde.*