"De cualquier manera, ¡Yuan Qi debe tener un Repositorio de la Pelotilla de Barro dentro de su cuerpo!"
Los ojos de Xu Ying irradiaban luz espiritual mientras corría hacia Yuan Qi. "Pequeño Siete, deja de curarte — ¡espérame! ¿Qué? ¿Ya te curaste? ¡Ya no!"
Apuntó con un dedo desde la distancia, y un rayo de qi de espada se clavó en la Cueva Qinyan. Yuan Qi sangró de una herida fresca.
"Te lastimaste otra vez — ¿tan descuidado? Pequeño Siete, usa tu conciencia espiritual para sentir la energía misteriosa — ¡eso te llevará a tu Repositorio de la Pelotilla de Barro!"
Yuan Qi finalmente dejó de llorar y siguió las instrucciones de Xu Ying, percibiendo la energía que fluía hacia él. Antes de que pasara mucho tiempo, la gran serpiente exclamó con asombro: "¡Yo también tengo un Repositorio de la Pelotilla de Barro! ¿Podría ser que..."
Se quedó inmóvil, murmurando: "¿Podría ser que en realidad soy humano? ¿Que me transformé en demonio serpiente?"
Xu Ying consideró esto, incapaz de seguir su razonamiento. Se aventuró: "Yuan Qi, ¿no es más probable que los demonios también posean repositorios ocultos?"
Yuan Qi lo comprendió inmediatamente, su expresión volviéndose solemne. "¿Quieres decir que esto es una conspiración de la raza humana? En nuestra era de civilización pionera demoníaca, nosotros éramos la fuerza dominante — les enseñamos a los humanos cómo abrir sus repositorios y cultivar. Después, los humanos usaron traición para derrocar el gobierno demonio y oscurecer nuestra civilización. Destruyeron nuestra historia, sellaron a nuestra gente, ¡y ahora reclaman que solo los humanos poseen repositorios! ¡Ah Ying, ciertamente te refieres a esta historia sangrienta de nuestro pueblo!"
Xu Ying negó. "Creo que hay una razón diferente por la que los demonios desconocen sus repositorios — pero seguramente no es la que describes. Pequeño Siete, tu familia ha vivido en la Cueva Qinyan durante más de trescientos años. ¿Alguna vez te has preguntado de dónde viene la energía sanadora misteriosa?"
Yuan Qi no tenía respuesta.
Xu Ying sonrió. "Te llevaré a conocer al mayor que habita en la cámara de piedra. Él es la fuente de la energía misteriosa. Incluso el ancestro de la familia Zhou aprendió los secretos del Repositorio de la Pelotilla de Barro de él."
Llevó a Yuan Qi de vuelta al Palacio de la Pelotilla de Barro dentro de la Cueva Qinyan, deteniéndose frente a una pared de piedra y abriéndola.
Yuan Qi quedó asombrado. Había vivido en la Cueva Qinyan durante ciento veinte años y nunca sabía que esta cámara existía.
"Es simple de encontrar — solo rastrea la energía misteriosa de regreso a su fuente, y llegarás aquí."
Xu Ying señaló hacia adentro. "Los restos del mayor deberían estar aquí... Espera. ¿Dónde están los restos?"
Buscó en la cámara con los ojos muy abiertos. La última vez que vino, el esqueleto estaba sentado allí. Ahora había desaparecido.
El sudor frío perló su frente. Dos posibilidades cruzaron por su mente: o el ancestro de la familia Zhou había venido, o el esqueleto se había ido caminando por su cuenta.
Yuan Qi se rio: "Ah Ying, esto es simple. La energía misteriosa sigue aquí — eso significa que el esqueleto debe seguir en la cueva, solo en otro lugar. Todo lo que necesitamos es rastrear la energía de regreso a su fuente, y lo encontraremos."
Miró su herida — ya había sanado. Miró el muslo de Xu Ying, considerando añadir otro corte, pero dándose cuenta de que no era rival para Xu Ying, apretó los dientes y abrió su propia herida fresca.
Xu Ying, que estaba a punto de golpearlo de nuevo, quedó genuinamente impresionado. "Pequeño Siete, ¿por qué debes sufrir? Déjame ayudarte."
"Tú golpeas sin mesura. Prefiero hacerlo yo mismo."
* * *
Yuan Qi activó su conciencia espiritual, siguiendo el flujo de energía de regreso hacia su origen. La Gran Campana flotaba a su lado, usando su tono de campana para estabilizar su conciencia.
Después de un momento, Yuan Qi habló: "Extraño — parece que regresé al punto de partida. Pensé que estaba atravesando el vacío sin límites hacia otro reino, pero he dado vueltas y vuelto aquí."
Xu Ying se tensó. Yuan Qi continuó: "La fuente conduce al agua. La estoy siguiendo — el agua está fría, muy fría. Todavía descendiendo... todavía descendiendo. Ya no hay luz... demasiado profundo. Todavía bajando — espera, ¡llegué al fondo! He tocado algo — suave, enorme, con bordes dentados. Como una concha gigante..."
Xu Ying y la Gran Campana intercambiaron miradas. Esto claramente no era el esqueleto que habían visto en la cámara.
"Algo enorme, como una concha — ¿qué podría ser?"
Antes de que Xu Ying pudiera reflexionar, la voz de Yuan Qi continuó: "Es más grande que una mesa, dos o tres zhang de ancho, las sierras son afiladas como navajas... Espera — hay otra abajo, superpuesta con la primera, también enorme y suave. ¡Y otra más al lado!"
Xu Ying frunció el ceño, tratando de identificar lo que Yuan Qi había encontrado. Su mirada cayó sobre el propio cuerpo de Yuan Qi — la serpiente se extendía más de diez zhang, cada escama del tamaño de un cuenco, superpuesta por todo su cuerpo excepto los cuernos de dragón en su cabeza.
"Lo que Yuan Qi tocó se parece a las escamas... ¡son escamas!"
Un escalofrío de horror recorrió su cuerpo. "¡Maestro Campana — arrastra la conciencia espiritual de Yuan Qi de vuelta inmediatamente! ¡Algo enorme acecha en el fondo de la Cueva Qinyan!"
La Gran Campana actuó sin vacilar, enviando un tono de campana que se propagó hasta las profundidades de la cueva, atrapando la conciencia espiritual de Yuan Qi y arrancándola de vuelta.
En el instante en que el tono de campana tocó la conciencia de Yuan Qi, también rozó algo más. La Gran Campana usó el eco para percibir la forma del otro.
Escamas apiladas, perfectamente ordenadas, con bordes dentados de extrema afilada — cada escama de dos y medio zhang de ancho. En un punto, las escamas terminaban abruptamente.
Donde las escamas desaparecían, un ojo — más de diez veces más grande que cualquier escama — observaba la conciencia espiritual de Yuan Qi con una mirada intensa, como si estuviera observando qué pretendía hacer esta pequeña criatura.
"¡Corre!"
La Gran Campana arrastró la conciencia de Yuan Qi de vuelta, su tono de campana sonando frenéticamente. "¡La cosa del fondo se ha despertado!"
La conciencia de Yuan Qi regresó a su cuerpo. "Todavía tengo muchos libros en casa —"
La Gran Campana se lanzó al interior del cráneo de Xu Ying. "¡Tu hogar está a punto de desaparecer, y te preocupan los libros? ¡Ah Ying, corre!"
* * *
Xu Ying se lanzó fuera del Palacio de la Pelotilla de Barro. Yuan Qi, olvidando todo lo demás, cargó tras él. Al pasar por el estanque frente al palacio, el agua surgió hacia arriba — una forma redondeada y masiva debajo, como si algo colosal empujara la superficie mientras se alzaba.
Cuando pasaron a toda velocidad, el nivel del agua ya había superado el Palacio de la Pelotilla de Barro y se acercaba al techo de la cueva. Las olas turbulentas golpearon desde atrás, impulsándolos como un viento a sus espaldas.
Detrás de ellos, los pasillos y puentes explotaron por separado.
¡La criatura colosal se alzaba desde las profundidades!
Xu Ying y Yuan Qi corrieron sobre un puente de piedra. Un rugido profundo y prolongado resonó desde abajo — la frecuencia tan baja que les hizo temblar los propios órganos.
Corrieron por el puente. Debajo, un cuerpo enorme se deslizaba por el agua, acercándose y haciéndose más nítido.
"¡Sal!" gritó Xu Ying.
Un humano, una serpiente, saltaron hacia adelante al agua, disparándose por la gran fisura a toda velocidad.
Detrás de ellos, la inundación en ascenso sumergió por completo la caverna interior. Luego la fisura explotó por completo, y el Monte Wuwang sacudió — como si la criatura colosal hubiera rozado la montaña al moverse, haciendo temblar la masa completa.
La mente de Xu Ying quedó en blanco. Nadó con desesperación. Yuan Qi, una serpiente gigante, se movía por el agua con increíble velocidad, pero Xu Ying canalizó la *Verdadera Cultivación de la Serpiente Ba*, usando su poder sobrenatural para comandar el agua — su ritmo no era más lento que el de Yuan Qi.
Detrás de ellos, el nivel del agua en la Cueva Qinyan se elevó violentamente. Algo enorme destrozó las paredes de roca, persiguiéndolos por el agua a velocidad aterradora.
Desde que la invasión del Inframundo había comenzado, cambios extraños habían barrido la tierra. El Monte Wuwang se había hecho más alto, la Cueva Qinyan más ancha — pero esta criatura era aún mayor que la cueva misma, agrietando la montaña a su paso, ampliando el pasaje, destrozando estalactitas.
Desde dentro de la mente de Xu Ying, la Gran Campana gritó: "¡Lo de abajo probablemente es el verdadero maestro del Palacio de la Pelotilla de Barro. ¡Aquel esqueleto era un señuelo! Es mucho más grande que la criatura con la que estoy sellado en el pozo. ¡Nada más rápido — se acerca!"
* * *
En la base del Monte Wuwang, el anciano de expresión preocupada suspiró y miró hacia arriba.
"Esta vez, incluso si tengo que forzar el té por la garganta, lo haré beber todas las diez tazas."
De repente, su expresión cambió. Miró hacia el otro lado de la montaña. Allí, Zhou Heng, el Gobernador de Yongzhou, se acercaba con una procesión de figuras imponentes.
Zhou Heng mantenía una posición de gran autoridad — un gobernador militar regional — pero aquí caminaba a pie, sin atreverse a volar.
Era un hombre grande, tres veces más ancho que cualquier persona normal, jadeando por el esfuerzo — pero no se atrevía a respirar demasiado fuerte, usando una sonrisa cuidadosa mientras guiaba el camino.
Poseía poderes extraordinarios — había sobrevivido a la persecución del Inmortal Nuo de blanco. Con un pensamiento, podría surcar los cielos o excavar en la tierra. Sin embargo, no se atrevía a usar ninguna habilidad sobrenatural.
Todo porque la persona que acompañaba no estaba montando en carruaje ni volando con magia.
Incluso el Emperador mismo no podría comandar tal precaución de Zhou Heng. Solo una persona podía provocar este comportamiento: el ancestro de la familia Zhou.
El ancestro era un joven — cabello negro y cejas blancas, sus rasgos aún afilados con vitalidad juvenil, sin rastro de sus tres o cuatrocientos años.
El anciano preocupado lo detectó desde lejos. Sus miradas se encontraron. La expresión del anciano se volvió aún más triste, y abandonó su plan de acercarse a la Cueva Qinyan.
* * *
Un momento después, la procesión de la familia Zhou llegó. Al pie del Monte Wuwang, encontraron al anciano preocupado sentado formalmente frente a una mesa, dos sillas, un tetera y dos tazas.
El Gobernador Zhou Heng dio un paso adelante, pero una voz suave llegó desde atrás: "Heng'er, aparta. Es un viejo conocido mío."
El Gobernador Zhou Heng se quedó inmóvil. ¿Un viejo conocido del ancestro de la familia Zhou?
El joven de cejas blancas dijo: "Vayan a la Cueva Qinyan e inviten al Joven Maestro Xu. Yo me reuniré con mi viejo amigo."
El grupo hizo una reverencia y continuó hacia la cueva.
El joven de cejas blancas caminó hacia adelante, se sentó frente al anciano preocupado, levantó la tetera, miró dentro y sirvió una taza para el anciano — sin servirse una para sí mismo.
"La tetera contiene la Infusión Embriagadora del Alma. El mundo cree que escapé por poco de una calamidad y encontré una forma de liberarme sin refugiarse en la Terraza de Vista de Nacimiento. Nunca sospecharon que en efecto fui forzado a ir allí."
El joven de cejas blancas sonrió. "En la Terraza de Vista de Nacimiento, perforé el misterio de la vida y la muerte pero no pude escapar. Fue solo después de conocerte — y seguir tus pasos — que encontré mi salida, evitando la muerte."
El anciano preocupado mantuvo el ceño fruncido. "Joven Maestro Zhou, tu fortuna es profunda, tu voluntad extraordinaria, tu corazón del Dao elevado. Eres uno de los pocos que no fueron hechizados por la Infusión Embriagadora del Alma. Sin beberla, cruzaste el Puente del Río Nai."
El joven de cejas blancas se rio. "La última vez que nos vimos, pedías té en el Puente del Río Nai. Esta vez, tu tetera todavía contiene Infusión Embriagadora del Alma. ¿Qué asunto podría ser tan importante que te haga volver una y otra vez a pedir té?"
El anciano preocupado dijo: "Un asunto menor."
El joven de cejas blancas sonrió: "Un asunto menor."
El anciano preocupado suspiró: "No tan pequeño, ¿verdad? Tu vida restante casi se ha agotado. Esto no puede ser trivial."
Sus miradas se bloquearon.
* * *
Dentro de la Cueva Qinyan, los chamanes Nuo de la familia Zhou que exploraban adelante gritaron: "¡Señor! ¡El fugitivo Xu Ying y una serpiente gigante están cargando hacia nosotros!"
Zhou Heng sonrió. "¿Un chico? Será capturado en un momento. ¡Aparten — lo atraparé yo mismo!"
Detrás de él, los expertos de la familia Zhou se dispersaron.
Zhou Heng contuvo la respiración, concentrándose — y efectivamente, percibió a Xu Ying y Yuan Qi lanzándose hacia ellos. Su espíritu se elevó, y estaba a punto de golpear —
Entonces vio lo que seguía a Xu Ying.
Una inundación torrencial llenó toda la Cueva Qinyan. Dentro del agua, algo colosal se estrellaba, destrozando la cueva a su paso.
La visión heló incluso la sangre de un chamán Nuo del calibre de Zhou Heng.
La cosa en el agua era mucho más grande que la cueva misma, sacudiendo la montaña, partiendo la roca. Su aura aplastó la compostura de Zhou Heng instantáneamente — un terror abrumador, como una montaña cayendo sobre su corazón del Dao.
Zhou Heng giró y huyó sin vacilar. Nadie había imaginado que el corpulento Gobernador pudiera correr tan rápido.
Detrás de él, toda la contingencia de la familia Zhou salió corriendo.
* * *
El joven de cejas blancas y el anciano preocupado se miraron fijamente.
Entonces una explosión ensordecedora sacudió la tierra. La Cueva Qinyan explotó. El Monte Wuwang se estremeció. Cuerpos fueron arrojados desde la entrada de la cueva destrozada, lanzados al cielo por la onda expansiva.
La montaña se partió, la inundación brotó desde dentro, y un rugido atravesó los cielos. Donde había estado la cueva, una nueva cumbre estaba emergiendo de la tierra.
Xu Ying, Zhou Heng y los demás golpearon el suelo y se escabulleron. Mirando atrás, vieron una montaña cayendo sobre ellos — la aleta dorsal de la criatura cavando a través de la tierra.
El ojo del joven de cejas blancas se contrae. Se levantó, aterrizando entre el grupo que huía y la aleta que se acercaba, su voz resonando clara: "Abuela Lluvia, protege al Joven Maestro Xu y llévalo lejos. Yo enfrentaré esta criatura sola."
Entre la multitud que huía, una anciana — encorvada y venerable — soltó una carcajada y se lanzó hacia la figura retirada de Xu Ying. "¡Joven Maestro Xu! ¡La familia Zhou no tiene mala intención!"
Dibujó un pañuelo de seda de su manga y lo lanzó hacia adelante. Voló hacia Xu Ying, haciéndose más grande en cada momento, hasta cubrir cien acres de bosque.
Xu Ying corrió debajo del pañuelo — pero los árboles y las rocas estaban creciendo a un ritmo imposible.
Se dio cuenta: no estaban creciendo. Él se estaba encogiendo.
"¡Arte Nuo de la familia Zhou — Sembrar Frijoles para Crear Soldados! Pero al revés ¡Esta anciana es poderosa!"
Su cuerpo se encogió al tamaño de un frijol. Las rocas sobre las que antes podía caminar se convirtieron en acantilados imponentes. Los arbustos se convirtieron en árboles míticos.
El joven de cejas blancas observó la criatura que se acercaba y sonrió. "Debería llamarte profesor, ¿no es así? Cuando entré a la cámara de piedra, incluso me arrodillé ante tus huesos secos."