El Anciano de Rostro Triste bajó aprisa del árbol de paulownia y se dirigió hacia la base del Monte Jiuyi, su corazón mezcla de shock y terror. "¡Desastre! ¡La Infusión del Alma Embriagadora ha fallado!"
Diez tazas de la infusión, bebidas de un trago por Xu Ying—y sin embargo, la infusión no lo había dormido como a un bebé como debía. ¡Incluso recordaba la Gran Campana!
Debería haber olvidado todo desde los seis años, como antes. Solo debería recordar el incendio de la Cresta Xu y a sí mismo como un huérfano escapando de las llamas.
El sello en su mente debería haber generado rápidamente nuevos recuerdos, iniciándolo en otra vida.
¡Pero esta vez la Infusión del Alma Embriagadora no era más que agua coloreada—¡había fallado completamente!
"¡Debo reportarlo inmediatamente! ¡Sin demora!"
En ese momento, el Anciano de Rostro Triste vio a Zhou Qiyun. El joven de cejas blancas estaba de pie con las manos a la espalda, observándolo con indiferencia fría.
El corazón del Anciano de Rostro Triste se detuvo. Ralentizó el paso, su expresión profundamente preocupada. "Nos volvemos a encontrar."
La expresión de Zhou Qiyun permaneció fría, su voz igualmente gélida. "Elegí someterme a mi tribulación en Yongzhou no solo porque es mi tierra natal, sino también porque esto es Territorio Nuevo. Territorio Nuevo tiene menos complicaciones, menos vínculos y, por lo tanto, menos expertos."
El Anciano de Rostro Triste escuchó en silencio, sin interrumpir.
Zhou Qiyun continuó, "Aquí, puedo concentrarme por completo en mi tribulación sin preocuparme de que aparezca algún experto detrás de mí para apuñalarme. Para esta tribulación, saqué veintiséis tumbas antiguas y abrí treinta y cuatro montañas inmortales, recolectando todos sus tesoros. Los viejos fósiles de las otras grandes familias ya me están burlando como un saqueador de tumbas—nada más que un ladrón de tumbas."
El Anciano de Rostro Triste respondió, "Aceptas tal infamia porque tus ambiciones deben ser inmensas. La ascensión se ha convertido en tu obsesión."
Zhou Qiyun dijo, "Cualquiera que amenace mi ascensión enfrentará mi ira. No importa quién sea. No importa de qué trasfondo provenga."
El Anciano de Rostro Triste suspiró. "Y sin embargo, aquí estoy, habiendo aparecido a tu lado dos veces. La primera vez pudiste tolerarme. La segunda vez—no puedes."
Una sonrisa tenue cruzó el rostro de Zhou Qiyun. "Eres astuto, pero no deberías haberte acercado tanto a mí, ni tan cerca de Xu Ying. Xu Ying es una clave crucial para mi ascensión. Necesito que descifre y complete las técnicas del cultivador antiguo. ¡Cualquiera que se atreva a obstruirme—lo mataré!"
El Anciano de Rostro Triste supo que el peligro era inminente. Retrocedió paso a paso, luego de repente saltó al aire, transformándose en un rayo de luz azul que se dirigía hacia el cielo. Pensó, *¡Esos últimos pasos que di fueron impecables—Zhou Qiyun no puede atacar!*
Pero el pensamiento apenas había formado cuando el mundo giró, invirtiendo su dirección. ¡Ahora volaba directamente hacia Zhou Qiyun!
El corazón del Anciano de Rostro Triste latía con fuerza. *¡Cuando lo conocí en la Plataforma de la Nostalgia, era más débil que yo! ¡Cuando lo encontré de nuevo en el Monte Wuwang, ya ejercía una presión tremenda—¡éramos rivales iguales! ¡Pero ahora su poder parece aún mayor!*
Se acercaban cada vez más. Detrás del Anciano de Rostro Triste, su Espíritu Primordial se materializó—vasto e ilimitado—canalizando cada gota de su poder en un solo golpe de dedo!
Su esencia verdadera tembló mientras volcaba todo en el golpe. *¡En tan poco tiempo, ¡no creo que hayas logrado integrar las técnicas del cultivador y crear una nueva arte divina! ¡Observa mi Dedo Mata-Inmortales!*
Su dedo se disparó, dejando una estela de luz inmortal exquisita, con energía inmortal girando a su alrededor. La yema del dedo tembló, proyectando imágenes fantasma—unas rápidas, otras lentas—como si atacara desde diferentes momentos en el tiempo, ¡todas convergiendo en Zhou Qiyun!
Zhou Qiyun lanzó su propio dedo. Las pupilas del Anciano de Rostro Triste se contrajeron con violencia, su corazón lleno de horror. *¡El Dedo Mata-Inmortales! ¡¿De dónde obtuvo la técnica del Dedo Mata-Inmortales?! ¡Por supuesto—se convirtió en un saqueador de tumbas, cavó tantas tumbas, y muy probablemente cavó la tumba de mi maestro también!*
Una serie de impactos ensordecieron el aire. Toda la luz inmortal y las fantasmas desaparecieron, dejando solo los dos dedos colisionando.
Con un crujido agudo, el dedo del Anciano de Rostro Triste se quebró. Gritó de dolor, se dio la vuelta y huyó, pensando, *¡Ha refinado toda la vitalidad del Tesoro Secreto de la Pelotilla de Barro en su cuerpo físico! ¡Este cuerpo ya se acerca al de un inmortal—¡está por encima del mío!*
Se lanzó hacia arriba, pero el mundo se invirtió de nuevo, enviándolo de regreso hacia Zhou Qiyun.
*¡Ya ha alcanzado el reino de los inmortales!*
El shock y la furia llenaron su corazón. Forzado al intercambio, atacó a Zhou Qiyun de nuevo. Intercambiaron golpes, y el Anciano de Rostro Triste sufrió más heridas. Se separó una vez más, pero el mundo se invirtió de nuevo, volteándolo boca abajo y lanzándolo hacia Zhou Qiyun por tercera vez.
Intercambiaron otro golpe, y las heridas del Anciano de Rostro Triste empeoraron. Saltó al aire y huyó de nuevo.
¡Esta vez, la técnica de Zhou Qiyun se trabó por una fracción de segundo, permitiéndole escapar!
La sangre brotó de la boca del Anciano de Rostro Triste mientras rasgaba el cielo. El pánico lo consumía. *¡El progreso de Zhou Qiyun ha sido demasiado rápido! ¡Xu Ying debió darle las verdaderas técnicas y no lo engañó! ¡Con los métodos del cultivador y los Nueve Cielos del Tesoro Secreto de la Pelotilla de Barro, ¡su cultivo ya ha superado el mío!*
Huyó en apuro, rozando las montañas del Territorio Nuevo. De repente, vio dos figuras jugando ajedrez en una cumbre adelante—un anciano con túnica blanca y una mujer con túnica roja. El Anciano de Rostro Triste sintió un rayo de esperanza y descendió rápidamente hacia ellos.
Los dos eran los mismos que habían interceptado a la Pequeña Fénix. Al verlo herido, se alarmaron y corrieron a revisarlo.
La mujer roja preguntó urgentemente, "¿Quién te hirió?"
El Anciano de Rostro Triste escupió sangre y gritó, "¡Zhou Qiyun!"
Antes de que sus palabras se desvanecieran, ambos sintieron peligro acercándose. El anciano blanco, sin siquiera girarse, invocó su Espíritu Primordial y colocó su palma detrás de su espalda—justo a tiempo para recibir el Dedo Mata-Inmortales de Zhou Qiyun.
Aunque era un solo dedo, la fuerza reunía todo el poder de Zhou Qiyun. El Espíritu Primordial no pudo resistirlo; el dedo atravesó su palma, golpeó su corazón por detrás y explotó saliendo por su pecho.
El anciano blanco escupió sangre, tiñendo sus ropas blancas de carmesí.
De haber estado preparado, su fuerza no se habría derrumbado tan fácilmente—pero Zhou Qiyun había lanzado un ataque sorpresa, tomándolo completamente desprevenido, resultando en un golpe devastador.
La voz de Zhou Qiyun resonó, "¿Dos expertos más? ¿Pero qué tengo que temer?"
La mujer roja saltó lejos, pero el mundo giró y en el siguiente instante fue arrastrada de vuelta. Dio volteretas y saltos, pero era como si estuviera sujeta por una cuerda elástica—cada vez arrastrada de vuelta, cada vez forzada a un enfrentamiento directo con Zhou Qiyun.
Después de más de diez intercambios, la mujer roja escupía sangre, su apariencia miserable.
El Anciano de Rostro Triste reunió todas sus fuerzas restantes y atacó a Zhou Qiyun, finalmente forzando una abertura. Los tres aprovecharon la oportunidad y huyeron como rayos de luz.
Zhou Qiyun no los persiguió. Su aura turbulenta se calmó gradualmente, y una gota de sangre apareció en la esquina de sus labios.
Se quedó de pie en silencio en la cumbre de la montaña durante un largo rato antes de que su qi y sangre finalmente se estabilizaran.
*Aún no es suficiente. Las técnicas inmortales aún no pueden conectarse completamente con los tesoros secretos. Aún hay fallas cuando las circulo.*
Tragó la sangre que le subía por la garganta y pensó, *¡Xu Ying y Yuan Weiyang deben descifrar la escritura inmortal lo antes posible! ¡No puedo esperar más!*
Se sentó en la mesa de ajedrez, contemplando el juego a medio hacer. Movió las piezas casualmente, sus ojos endureciéndose con determinación. *¡Desde que encontré a Xu Ying y Yuan Weiyang, he encontrado obstáculo tras obstáculo! ¡En los últimos diez o incluso cien años, nunca conocí tantos expertos—pero en solo estos pocos días, han venido como un río de peces!*
Miró hacia el cielo y pensó, *¿Ha sentido ya los cielos que mi tribulación se acerca, y han enviado tribulaciones humanas por adelantado para destruir mi oportunidad de ascensión? ¡Incluso si los cielos envían tribulación, no la temeré!*
Zhou Qiyun se puso de pie, recogió el tablero y las piezas de ajedrez en sus brazos y se dirigió hacia el Monte Jiuyi. *Este tablero y estas piezas son todos tesoros. No puedo desperdiciarlos.*
Mientras tanto, el Anciano de Rostro Triste y los otros dos huyeron durante diez mil li antes de que pudieran continuar y se detuvieron a descansar. Los tres miraron hacia atrás—Zhou Qiyun no los había perseguido—y finalmente respiraron aliviados.
Se miraron entre sí, todos todavía conmocionados.
"En el nivel de Zhou Qiyun, sus tesoros secretos deben haber sido desarrollados hasta su límite absoluto, ¿correcto?" el anciano blanco frunció el ceño. "Cuando el sistema Nuo fue creado para reemplazar la senda del cultivador, nadie anticipó que sería tan poderoso."
El Anciano de Rostro Triste negó con la cabeza. "Los tesoros secretos son formidables, sí, pero lo que hace a Zhou Qiyun verdaderamente peligroso es el hombre mismo. Ha cultivado el arte Nuo hasta nuestro nivel, y luego se volcó al camino del cultivador. Ahora camina por ambos caminos simultáneamente, y ya ha logrado un éxito inicial en ambos."
La mujer roja limpió cuidadosamente la sangre de sus labios. "Más importante aún, ha aprendido la cúspide de las artes del cultivador. Ha cavado demasiadas tumbas."
El anciano blanco de repente exclamó, "¡Mi Tablero de Ajedrez Nube Azul sigue en esa montaña!"
El Anciano de Rostro Triste respondió despreocupadamente, "Déjalo ahí. Podemos recogerlo después. ¿Quién lo robaría? Hay un asunto más urgente ahora."
Suspiró. "¡Diez tazas de Infusión del Alma Embriagadora—compraron solo un sueño breve! Caballeros, la Infusión del Alma Embriagadora ha fallado."
El anciano blanco y la mujer roja se conmocionaron profundamente. La mujer roja exclamó, "¿Podría ser que Meng Po haya diluido la infusión con agua?"
El Anciano de Rostro Triste respondió, "Incluso si estuviera aguada, diez tazas deberían haberlo derribado. La infusión ya no le afecta. No puede reforzar su sello. A la tasa actual de deterioro—huh—no pasará mucho antes de que rompa el sello por completo!"
Los otros dos cambiaron de expresión drásticamente, mostrando incluso trazas de miedo.
Los tres cayeron en silencio, sin decir nada durante un largo rato.
Después de un rato, la mujer roja dijo roncamente, "En ese caso, Zhou Qiyun se ha convertido en su Guardián. No es extraño que Zhou Qiyun te bloqueara una y otra vez. ¿Cuál es exactamente el objetivo de Zhou Qiyun?"
La expresión del anciano blanco se volvió grave. Según las acciones de Zhou Qiyun hasta ahora, efectivamente parecía que era el Guardián de Xu Ying—protegiéndolo de ser destruido por enemigos poderosos.
Si un genio del caliber de Zhou Qiyun estaba protegiendo a Xu Ying, sería extremadamente difícil que pudieran hacer algo contra él.
"¿Qué hacemos ahora?" murmuró.
El Anciano de Rostro Triste respondió, "No hay nada que podamos hacer. Solo podemos reportar hacia arriba. ¡Vengan conmigo!"
El anciano blanco y la mujer roja se miraron. El anciano blanco dijo con reluctancia, "Mi Tablero de Ajedrez Nube Azul... Está bien. Este asunto es más urgente. ¡Iremos contigo primero y recogeremos el tablero después!"
Los tres volaron con rapidez hacia Daozhou.
Daozhou también había sido afectado por el Territorio Nuevo, con numerosas montañas y ríos nuevos alterando su geografía. Llegaron a una colina rocosa sin importancia, de menos de veinte zhang de altura. En su base se erigía un pequeño templo del Dios de la Tierra, apenas de la mitad de la altura de una persona.
A cada lado de la puerta del templo había un couplet:
Pequeño templo, gran poder; Alto cielo, brillantes luna y sol.
El Anciano de Rostro Triste escribió el asunto de la falla de la Infusión del Alma Embriagadora en un papel, lo enrolló como incienso y lo quemó frente al templo. Los tres se inclinaron con la cabeza gacha, esperando una respuesta.
Este modesto templo del Dios de la Tierra parecía insignificante, pero en realidad era un sitio de ascensión. El incienso se quemó, su humo subiendo hasta el techo del templo, donde se conectaba con otra línea temporal. El humo se filtró a través de la delgada barrera hacia ese otro espacio.
Cuando el incienso y el papel terminaron de arder, un Dios de la Tierra saltó fuera del templo. A diferencia de otros Dioses de la Tierra, este no portaba el aroma del qi de ofrenda.
"Pueden irse."
El Dios de la Tierra sostenía un papel amarillo con una respuesta escrita. "Ha sido recibido arriba. Guarden esta respuesta. Cuando lleguen las órdenes de arriba, aparecerán caracteres en el papel amarillo. Entonces sabrán cómo proceder."
El Anciano de Rostro Triste dijo, "Este asunto es de gran importancia. ¿Podemos preguntar cómo planean proceder los de arriba? Así podemos prepararnos."
El Dios de la Tierra respondió impacientemente, "¡Tan verboso! Cuando los de arriba manejan asuntos, ¿no tienen que seguir los procedimientos adecuados? ¿Esperan que las cosas se resuelvan al momento de entregar su petición? ¿Y quién sabe si sus materiales son incluso suficientes. Si no lo son, tendrán que hacer más viajes. Vuelvan ahora y esperen que las aprobaciones bajen por los canales apropiados. ¡Podría tomar varios años!"
"¿Varios años?" Los tres se miraron, la desesperación en sus ojos.
La mujer roja dijo, "Este es un asunto urgente. ¡Por favor aceléralo!"
El Dios de la Tierra sonrió con desprecio, "Hay tantas peticiones esperando—¿cómo se supone que sé cuál empujar? ¿Y cuál tendría la autoridad para empujar? ¡Fuera, fuera!"
Los tres no tuvieron más remedio que irse rápidamente. "Entonces esperaremos por ahora."
El anciano blanco dijo, "Volvamos a la montaña primero y recojamos mi Tablero de Ajedrez Nube Azul."
Los tres apresuraron su regreso a la montaña—pero el Tablero de Ajedrez Nube Azul no estaba en ningún lado. Ni una sola pieza de ajedrez quedaba.
Se quedaron allí en la brisa fresca. La boca del anciano blanco temblaba, sus túnicas todavía manchadas de sangre.
El Anciano de Rostro Triste lo consoló, "Mi Paraguas de Papel Verde también fue llevado por alguien. No hay a dónde quejarse. Perdiste el Tablero de Ajedrez Nube Azul—¡solo forja uno nuevo!"
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En el palacio de paulownia del Monte Jiuyi, Xu Ying todavía se sentía mareado, como si lo que había bebido no fuera té sino licor fuerte. Pensó, *¿Ese Anciano de Rostro Triste me drogó el té?*
La Gran Campana, notando su palidez, preguntó, "Me temo que fue droga con té. ¿Qué pasó?"
Xu Ying recountó los eventos de la noche anterior. La Gran Campana y Yuan Qi, enroscados sobre la campana, quedaron atónitos. No podían creer que tantas cosas hubieran sucedido durante su breve ausencia.
Cada evento sonaba fascinante.
La Gran Campana preguntó, "Así que viste efectivamente ese lunar negro en el pecho de Xiaodie? ¿Lado izquierdo o derecho? Izquierdo, ¿eh...?"
Reflexionó. "Entonces lo que viste durante tu entrada al Dao era real, y la serpiente estúpida salvándote mientras dormías también era real. Eso es extraño—¿por qué entrar al Dao desencadenaría un terror tan grande?"
Xu Ying recordó su experiencia durante la entrada al Dao y expresó su especulación. "Creo que el gran terror en el abismo está destinado a impedir que la gente entre al Dao. ¡Si uno entra demasiado profundo, el abismo lo devorará y causará su muerte!"
Yuan Qi se asustó. "Qué bueno que yo no entro al Dao. Ah Ying, ¿cómo terminó Guo Xiaodie en tu cama—y sin ropa, además? Algo raro hay aquí."
"¡Eso no es importante!" La expresión de Xu Ying se volvió solemne. "Lo que importa es la segunda cosa: ¡incluso la Pequeña Fénix no pudo romper el sello dentro de mí! Ella dijo que el sello se aflojó, pero no siento nada diferente. ¡Tenemos que deshacernos de Zhou Qiyun lo antes posible!"
La Gran Campana no dijo nada, y Yuan Qi permaneció en silencio también, parpadeándole repetidamente.
El corazón de Xu Ying se detuvo, aunque su expresión permaneció imperturbable. Continuó, "Por lo tanto, ¡debemos descifrar la Escritura de Tuoyu tan rápido como sea posible! ¡Descifrarla completamente, ayudar al Anciano Zhou a alcanzar el Dao y convertirse en inmortal! ¡Una vez que ascienda—seremos libres!"
Se dio la vuelta—y vio a Zhou Qiyun de pie detrás de él, habiendo llegado en algún momento sin que se diera cuenta.
Xu Ying preguntó con sorpresa, "¿Anciano Zhou? ¿Cuándo llegaste aquí?"