Su Yan levantou-se. —Vitalidade —disse ele, com voz baixa mas o peito inchado de resolução—. Só há uma fonte. Encontrá-los. Matá-los.
O Ancião Guo riu amargamente. —Mais fácil dizer que fazer.
Os olhos de Su Yan brilharam. —Ancião Guo, quando abriste os nove céus grotescos do teu Palácio Carmesim, viste a outra margem?
—A outra margem?
Su Yan descreveu o que vislumbrara ao abrir o seu Segredo do Lago de Jade: um mundo de jade além do nono céu, uma ponte que não podia cruzar. —Creio que cada um dos Seis Segredos conecta com uma outra margem distinta. Não podemos entrar, só roubar o seu poder.
O Ancião Guo passeou, pensativo. —Se fosses um mestre nuo menor, daria-te uma bofetada por questionar os nossos antepassados. Mas és mais velho do que eu. Então devo levar-te a sério. Parou abruptamente. —Quando abri o meu nono céu, vi um palácio em chamas. Havia caracteres nele. Não consegui lê-los.
O coração de Su Yan deu um salto. —Se há um palácio, há uma outra margem! Talvez possamos alcançá-la e escapar dos amos dos Seis Segredos!
—Só o vi uma vez. Provavelmente imaginei.
Nesse momento, ressoou a voz de Pei Du. —Também imaginei eu? Aproximou-se a passos largos. —Quando abri o nono céu do meu Lago de Jade, também vi um palácio. Ao contrário de ti, Ancião Guo, memorizei a inscrição.
Escreveu os caracteres na pedra com o dedo: escrita de pássaro-minhoca, perdida há muito tempo.
—O Palácio do Vazio de Jade! —sussurrou Su Yan.
Pei Du abriu os olhos em espanto. —Consegues ler isto?
O Ancião Guo tosseu. —Dirige-te a ele como Ancião Xu. Não tentes reivindicar superioridade.
Su Yan estudou os caracteres. —Reconheço-os. É o Palácio do Vazio de Jade. Não sei onde aprendi.
O Ancião Guo e Pei Du trocaram olhares. —Velho Pei, se realmente houver uma outra margem, talvez possamos escapar da maldição do mestre nuo. Tentamos?
—Como?
—Abrindo caminho à força!
O Ancião Guo convocou a sua alabarda de dragão verde. —Abre o teu céu grotesco! Eu abrirei caminho até à outra margem. Depois tu farás o mesmo por mim!
Pei Du abanou a cabeça. —És imprudente. Provavelmente vais destruir-me em vez disso. Eu vou primeiro. Abre o teu Palácio Carmesim.
O Ancião Guo desatou o seu Domínio Xiyi. Nove céus grotescos em forma de lua crescente resplandeceram, mergulhando num oceano de fogo. As chamas rugiram, mas, estranhamente, não sentiam calor.
Pei Du transformou-se num raio de luz e lançou-se ao primeiro céu, pressionando para o fundo do inferno. Su Yan observou com o seu Olho Celestial enquanto Pei Du atravessava os nove céus e chegava ao final.
Su Yan e o sino seguiram, este último protegendo-os das chamas cada vez mais vorazes. Quando alcançaram Pei Du, o sino inverteu-se, cobrindo-os a ambos.
Uma luz ofuscante golpeou o sino, rachando a sua superfície.
—Ancião Pei, há algo no fogo! —gritou o sino.
Pei Du seguiu em frente. Su Yan ativou o Olho Celestial e ficou paralisado. Nas chamas, um palácio imortal piscava. Diante dele, figuras imóveis banhavam-se em fogo divino.
Pei Du estendeu a mão para fora da proteção do sino. O seu braço incendiou-se instantaneamente, carbonizando-se até ao osso. Retirou o braço, agarrando algo contra o peito.
Outra luz chocou-se contra o sino. Este girou fora de controlo, cambaleando através do domínio do Ancião Guo com Su Yan e Pei Du agarrados à sua parte inferior. Estatelaram-se no chão.
O sino brilhava em vermelho vivo, ofegante. —Sessenta por cento do teu qi e sangue, miúdo. No mínimo.
O braço carbonizado de Pei Du desmoronou-se em cinzas. Riu, eufórico. —Setenta, oitenta por cento, o que precisares!
O Ancião Guo aproximou-se a correr. —Velho Pei...
—Imortais no fogo! —gritou Pei Du—. Apanhei um!
Nos seus braços jazia uma menina, com não mais de oito ou nove anos. Não respirava. O seu coração estava imóvel. Mas o seu rosto estava ruborizado de vida, e chamas imortais piscavam nas suas narinas.
Su Yan aproximou-se. —Havia muitos diante do palácio. São verdadeiramente imortais?
O peito da menina elevou-se de repente. Sentou-se, olhou em redor e falou.
Uma língua antiga. Pei Du e o Ancião Guo não perceberam nada. Mas Su Yan — Su Yan respondeu-lhe nessa mesma língua.
A expressão da menina tornou-se grave. Lançou-se ao céu e desapareceu.
O Ancião Guo e Pei Du ficaram atónitos. —O que ela disse? —exigiu o sino.
Su Yan disse cuidadosamente: —Perguntou se este era o reino imortal. Se tinha ascendido. Disse-lhe que ainda era o mundo mortal.
—E depois?
—Foi tudo.
Os dois anciãos deram-se conta do que tinha acontecido e saíram a correr à procura da menina-imortal.
O Ancião Guo deteve-se, tirou um manual dos seus vestidos e atirou-o a Su Yan. —Anos atrás, tropecei na gruta de um imortal e herdei a Arte do Forno da Lua Crescente do Palácio Carmesim. Permite-te sentir esses olhos. Afastou-se. —Deixei de ensiná-la a qualquer um, mesmo aos meus filhos. Lê-o, depois destrói-o.
A sua voz perdeu-se na distância. —Lutarei até ao fim. Mesmo que morra, não me renderei. Mas preciso de alguém que continue.
Su Yan abriu o manual. Não precisava das secções posteriores sobre refinação de corpo e alma; precisava do método para cultivar os céus grotescos em forma de lua crescente.
Quando ativou a arte, a sensação regressou. Escuridão. Olhos a abrirem-se atrás dele.
O amo do Palácio Carmesim tinha reparado nele.
Su Yan memorizou essa presença. Depois canalizou o Grande Arte Daoyin da Unidade, extraindo poder tanto do Barro de Pílula como do Palácio Carmesim. O seu corpo inundou-se de uma vitalidade que nunca conhecera.
—Esta é a verdadeira terra abençoada! —exclamou—. Este é o verdadeiro cultivo!
O sino zumbiu com aprovação. —Miúdo, treinaste na arte do amo do Barro de Pílula e agora na do amo do Palácio Carmesim. Quando ambos alcançarem o nono céu, qual deles te come?
Yuan Qi bocejou. —Talvez lutem por ti e se destruam mutuamente.
O sino resmungou. —O mais provável é que se sentem educadamente. 'Eu fico com o Barro de Pílula, tu ficas com o Palácio Carmesim'. Talvez até se convidem mutuamente para jantar.
Yuan Qi piscou. —E se ele abrir os Seis Segredos?
—Seis deles, uma mesa. Isso chama-se um banquete.
Su Yan estremeceu. —Se abrir os Seis Segredos, não serei poderoso o suficiente para os vencer?
—Seis contra um? —O sino fez uma pausa—. Boa sorte com isso.
Um caroço de fruta rebotou aos pés de Su Yan. Ergueu o olhar. Uma menina estava sentada no muro da quinta Guo, os dedos manchados de cereja a segurar outro punhado.
Saltou abaixo e apareceu ao lado dele. —Que arte cultivas?
A mesma língua antiga. Su Yan respondeu nessa língua. —Artes nuo.
—Nunca ouvi falar delas. Parecia uma criança, mas comportava-se como uma anciã. —Escreve o caráter.
Su Yan escreveu-o na terra.
Ela estudou-o. —Este caráter significa 'deitar-se'. Praticas a arte de deitar-te?
—Pronuncia-se nuo.
—Ou talvez nan. —Revirou os olhos—. De qualquer forma, significa deitar-se. De hoje em diante, segues-me. Protege-me! Quando recuperar o meu cultivo, recompensar-te-ei. Não mais deitar-se para ti!