O sorriso do Senhor Yang desapareceu. "Nascido livre? Você pertence ao Imperador em vida, ao Submundo na morte. Tais palavras merecem dez mil mortes."
Ele arremeteu. Para um gigante, movia-se com uma graça aterradora. Sua lâmina de incenso dançava—estocada, corte, parada, golpe—cada ataque obra de um mestre.
Su Yan recebeu a lâmina com a mão nua. Atrás dele, o deus de cabeça de elefante ergueu sua palma. A espada raspou contra qi baleful denso, faiscando como ferro sobre pedra. Mal arranhou a pele.
O braço do Senhor Yang tremeu. "Forte, rebelde!"
Mas o corpo de Su Yan não igualava suas mãos. A técnica de lâmina do gigante se multiplicou, forçando Su Yan a esquivar e ziguezaguear.
Su Yan aproveitou um momento de recuperação e estatelou sua palma contra o dorso da espada. Força de elefante irrompeu. A lâmina despedaçou-se.
Ele avançou, punho ardente. O deus atrás dele espelhou o golpe. O vento uivou. Um vácuo formou-se atrás do soco, sugando cascalhos e poeira na esteira do golpe.
O Senhor Yang sorriu e recebeu o golpe com seu próprio punho. Luz azul girava ao seu redor. Carne transformou-se em pedra.
A colisão sacudiu a terra. Su Yan recuou um passo. O Senhor Yang cambaleou três.
O coração de Su Yan afundou. Sua maior força era a força bruta, mas não tinha vantagem avassaladora. Pior, seu qi continuava drenando—roubado pelo sino amaldiçoado dentro de seu crânio. Desde que deixou o Monte Jian, havia perdido metade de suas reservas.
"Nada mal," admitiu o Senhor Yang. "Você rivaliza com o Deus da Montanha de Pedra em força. Usarei todo meu poder."
O incenso surgiu. Uma segunda espada formou-se—mais curta, sete pés. Depois uma terceira e quarta, cada uma menor, flutuando no ar.
"Espadas voadoras!" gritou Yuan Qi do chão. "Os deuses podem forjar incenso em lâminas que decapitam a quilômetros de distância!"
As palmas de Su Yan ficaram encharcadas de suor frio. As espadas flutuantes significavam ângulos de ataque infinitos.
"Não são de longo alcance," advertiu Yuan Qi, "mas sem uma mão guiando-as, suas variações se multiplicam cem vezes!"
O Senhor Yang lançou mais flechas no corpo de Yuan Qi. O yao serpente cuspiu sangue mas continuou gritando conselhos.
A mente de Su Yan acelerou. Fechar a distância. Despedaçar o corpo antes que as espadas golpeassem.
Ele pisoteou. O solo cedeu. Pedras ergueram-se ao seu redor—centenas, desde cascalhos até rochas. Ele socou. As pedras uivaram pelo ar em uma esteira de punho de quatro pés de largura.
Um segundo pisoteio. Uma segunda onda de pedras. Um terceiro.
O Senhor Yang riu, girando suas espadas gêmeas, despedaçando rocha após rocha. As duas espadas voadoras dançavam ao lado dele, interceptando o que ele errava. Ele quebrou todas as três ondas com energia de sobra.
A poeira encheu o ar. Através dela, Su Yan carregou. Seu quarto soco—seu golpe verdadeiro—ardia em direção ao peito do gigante.
Ouvira as espadas voadoras silvar atrás dele.
Su Yan rugiu e derramou tudo no golpe. Uma espada disparou em direção ao seu rosto. A outra passou raspando seu flanco.
Levantou a mão esquerda. A palma de qi baleful do deus elefante ergueu-se para receber a lâmina.
A mão de qi se rasgou. A palma de Su Yan se partiu. A espada atravessou seu ombro esquerdo, cravando-o em uma árvore a seis zhang de distância.
No mesmo instante, seu punho direito se estatelou contra as costelas do Senhor Yang.
Eles se separaram voando.
Su Yan deslizou pelo tronco, seu braço esquerdo peso morto. Seu omoplata estava em pedaços. Seu peito sangrava livremente.
A poeira assentou-se lentamente.
Uma espada flutuante zumbiu. Uma sombra imponente emergiu.
As faixas do Senhor Yang pendiam em farrapos. Sua roda sagrada estava rachada. Um buraco do tamanho de um punho gaping em suas costelas onde Su Yan havia perfurado limpamente.
E vivia.
"Carne e osso teriam morrido," retumbou a sombra. "Mas sou um deus."
Su Yan agarrou sua ferida. Seu qi quase havia se ido. Não podia correr.
Uma voz ressoou em seu crânio. "Rapaz, sabe como libertar-se da corrupção e retornar à origem?"
Os olhos de Su Yan se iluminaram. "Senhor, o que isso significa?"
O Senhor Yang parou, escaneando os arredores. "Tem ajuda?"
Na mente de Su Yan, o sino explicou: "Reuniu os cinco qi, fundiu-os em qi primordial. Mas sem se libertar da corrupção, permanece fraco. O qi baleful em seu corpo é impuro, manchado. Seu caminho marcial construiu primeiro um corpo de corrupção. Deve se livrar dele para avançar."
Su Yan entendeu instantaneamente. Riu através da dor.
O Senhor Yang zombou. "Sem ajudantes. Apenas blefando."
Su Yan forçou seu qi a circular, vez após vez, impulsionando o Punho Demoníaco do Boi Titã. O bramido de um elefante sacudiu as colinas. De cada poro, qi sangrenta suja sibilou como escape. Seus farrapos se tornaram carmesim.
O deus de cabeça de elefante atrás dele se desprendeu de sua névoa sangrenta. A pureza irrompeu: o verdadeiro Corpo do Rei Elefante.
Sua aura se elevou. Qualquer grande yao se ajoelharia diante dele.
Yuan Qi ficou boquiaberto. "Alcançou rei yao... em dois dias?"
Então se animou. "Se ele avança, eu também."
O yao serpente jazia cravado, contente. "Às vezes ficar deitado é bom."
O rosto do Senhor Yang se contorceu. Carregou mesmo assim.
"Sou um deus de duzentos e trinta e quatro anos! Que é o avanço de um rapaz para mim?"
Sua espada voadora disparou em direção ao rosto de Su Yan.
Su Yan levantou seu punho direito. O deus elefante atrás dele cresceu mais alto, espelhando o golpe.
A espada golpeou seu punho e explodiu em fumaça de incenso.
O punho de Su Yan nunca parou. Arremeteu através das espadas gêmeas do Senhor Yang, através de seu incenso protetor, e através de seu peito.
O Senhor Yang olhou para baixo, para o buraco em seu torso. "Seu poder... tão puro... Você ousa matar um deus? O Submundo não terá lugar para você..."
Su Yan retirou seu punho. "Os deuses não me deram caminho para viver. Por que deveria adorá-los?"
Caminhou em direção a Yuan Qi. "Depois que o primeiro deus morreu, não foram diferentes de cães de palha em um altar. Da próxima vez, serei mais eficiente."
O gigante desmoronou em pó.
* * *