O Pico Voador havia se cravado em diagonal em uma floresta ancestral, vapor erguendo-se de sua base fraturada. Perto dali, uma cachoeira tombara de lado, lentamente endireitando-se conforme o vento de seu pouso morria.
Veyon contemplava a água. Ela não falava.
Su Yan a observava, sem dizer nada. Em um único dia ela havia perdido sua avó, sua mãe, e o avô que achava que conhecia. Ele não tinha certeza se qualquer garoto de quatorze anos—por mais brilhante que fosse—poderia suportar aquele peso.
Zhu Chanchan trabalhava em silêncio, desmontando o pico em tesouros componentes, dispostos em uma formação de ocultamento. Yuan Qi continuava olhando para o céu, esperando que Yuan Wuji—ou o que quer que usasse sua pele—descesse sobre eles.
Finalmente, Veyon se virou. Sua voz era firme, mas Su Yan ouviu as fissuras por baixo.
"Volto para a Capital Divina. A família Yuan ainda tem discípulos lá. Se eu não voltar, terminaremos como o clã Zhou—devorados até o osso."
Su Yan encontrou seus olhos. "Quando você voltar, será o Jovem Mestre Veyon, ou Yuan Rusi?"
Veyon o olhou por um longo momento. Então levou as mãos à fita do cabelo.
Seda negra caiu sobre seus ombros. Ela se aproximou, se pôs na ponta dos pés, e pressionou seus lábios contra os dele—um peso de pena, quente, carregado de luto e algo não dito. Depois recolheu seu cabelo, o apertou, e ajustou a fita.
"Serei a chefe da família Yuan", disse ela. "O dever primeiro. O resto pode esperar."
Ela se afastou sem olhar para trás.
"Ancião Xiao. Vamos para casa."
O Ancião Xiao hesitou, inclinou levemente a cabeça para Su Yan, e seguiu.
"Quanto dote se precisa para casar com a chefe da família Yuan?" gritou Su Yan após ela.
Veyon congelou. Levantou uma mão em despedida e desapareceu entre as árvores.
Su Yan ficou ali, sentindo um vazio desconhecido em seu peito. Em todos os seus anos lembrados, nunca havia sentido algo assim.
"Até o Imortal Inmortal se incomoda com sentimentos?" brincou Zhu Chanchan.
"Sou um garoto de quatorze anos", murmurou Su Yan. "Não me é permitido ser humano?"
Não fazia muito ele era um caçador de serpentes que se preocupava com sua próxima refeição e se morreria com presas na garganta. Agora era o Imortal Inmortal, e o mundo se tornara mais estranho que qualquer sonho.
* * *
"Precisamos nos manter escondidos", disse Zhu Chanchan. "Vi cultivadores da dinastia Zhou na tumba. Acho que o Rei Zhou pode ter retornado da outra margem."
Ela parecia genuinamente preocupada. "Se ele descobrir que cortei cantos na Arca Divina da Outra Margem... bem, as contas não serão agradáveis."
Su Yan se inclinou para Yuan Qi. "Sétimo Mestre, nunca deixe que ela forje nada para você."
Yuan Qi assentiu vigorosamente. "A-Yan, me revise por selos ocultos. Sigo encontrando marcas estranhas onde não posso ver."
"Nunca te toquei!" protestou Zhu Chanchan. "O carcereiro me torturou e eu não confessei nada!"
O Grande Sino interveio. "A-Yan, me revise também."
Su Yan inspecionou ambos e não encontrou nada. Nenhum parecia completamente convencido.
De repente, o rosto de Zhu Chanchan empalideceu. "Silêncio."
Uma sombra imensa passou por cima. A pressão de sua existência esmagava o ar de seus pulmões.
Então uma voz falou dentro de suas mentes—suave, maternal, dolorosamente familiar.
"Imortal Inmortal, o perigo passou. Por favor, liberte minha filha."
A voz da Dama Yuan.
Su Yan, Zhu Chanchan, e Yuan Qi se olharam. Ninguém se moveu.
A voz continuou, terna, suplicante. "Veyon, mamãe está aqui. Você não precisa mais fingir. Não vou te obrigar a se disfarçar do jovem mestre. Eu sabia que você estava destinada a ser você mesma."
Um momento depois, outra voz—a da Anciã Matriarca, fraca mas calorosa. "Ancião Xiao, por que não responde?"
Depois a voz de Veyon: "Rei Demônio Su, estamos seguros. Você pode sair."
Então a própria voz de Su Yan ressoou em suas mentes, chamando de algum lugar distante: "Sétimo Mestre! Me separei de vocês! Onde estão?"
Silêncio.
Su Yan articulou uma palavra: *Armadilha.*
* * *
A mil milhas de distância, uma figura erguia-se sobre um pico montanhoso, o sentido do espírito estendido pelo horizonte como uma rede invisível.
Ele esperou. Nenhuma resposta chegou.
"Pequenas criaturas cuidadosas", murmurou ele. "Eu as subestimei." Ele fez uma pausa. "Espera—os persistentes seguiram minha isca."
Ele desapareceu.
Beichenzi, Yutang, e o Ancião Chou chegaram momentos depois, arrastando um deus da terra baixo e mal-humorado que claramente preferiria estar em qualquer outro lugar.
"Nós o perdemos", gemeu o Ancião Chou. "Beichenzi, você deveria estar vigiando!"
"Fomos ao Monte Li para emboscar Xu Fu", disse Beichenzi, machucados ainda desvanecendo em seu rosto. Yutang tinha a roupa rasgada. "Xu Fu já estava ferido pelo Primeiro Imperador. Quase o tínhamos. Quase."
O deus da terra resmungou. "Vocês três não poderiam vigiar uma latrina! Agora se supõe que devo limpar sua bagunça?"
Beichenzi ofereceu um bastão de incenso. O deus da terra o cheirou, o aceitou a contragosto, e se preparou para localizar Su Yan.
Então o céu se tornou bronze.
"Deus da Terra do País Divino?" trovejou uma voz. "Eu piso sobre o País Divino. Eu seguro os rios e montanhas. E você ousa se chamar deus diante de mim?"
Os Nove Calderos Trípode caíram como continentes.
Beichenzi, Yutang, e o Ancião Chou fugiram, carregando o deus da terra paralisado, enquanto atrás deles o Primeiro Imperador caminhava através da luz dourada, sua capa flutuando atrás dele como um estandarte de guerra.
* * *
Três dias depois, o grupo de Su Yan emergiu do esconderijo, as feridas curadas.
"Vou encontrar aquele cultivador da dinastia Zhou", disse Zhu Chanchan. Ela enfiou a metade dos restos do Pico Voador na boca de Yuan Qi—torres de bronze, espadas, pilares—pegou a outra metade e elevou-se voando.
O Grande Sino, agora majoritariamente reparado, flutuou ao lado de Su Yan. "Para onde, A-Yan?"
"Tenho dois discípulos no Monte Wuwang. Vou buscá-los primeiro. Depois encontraremos eremitas imortais nuo." Os olhos de Su Yan brilharam. "Zhou Qiyun passou oitenta anos fazendo isso. Eu farei mais rápido. Cada eremita terá alguém que abriu o Manancial Borbulhante ou o Lago de Jade. Mais fácil que assaltar o palácio."
Eles partiram para o Monte Wuwang.
A montanha havia mudado. Agora fervilhava com yao—dezenas de milhares deles, liderados por três reis: Niu Zhen, Niu Gan, e Xiong Qianli. Eles ensinavam artes de cultivo e técnicas nuo, ajudavam os seguidores a localizar e abrir seus reinos secretos. A própria montanha abrigava grutas-céu com luz de ascensão, gerando poderoso após poderoso.
Su Yan chegou em silêncio, encontrou seus três discípulos, e lhes transmitiu os Oito Tons Yuan.
"O mestre vai embora de novo", disse Niu Zhen, inclinando-se profundamente. Quando levantaram a vista, Su Yan já havia ido.
"Sétimo Mestre", disse Su Yan, cavalgando sobre a cabeça da serpente. "Vamos caçar imortais nuo."
"Como você encontra eremitas ocultos?"
Su Yan sorriu. "Ressonância Celestial-Humana. Depois de minha viagem ao abismo, meu sentido rivaliza com qualquer coisa da era do Imperador Marcial. Se houver um eremita oculto por perto, não pode me escapar."
O Grande Sino vibrou com entusiasmo. "Deveríamos despojá-los como Zhou Qiyun?"
"Zhou Qiyun era um saqueador de tumbas. Somos generais de tumbas—só pegamos o que precisamos."
Longe, no Monte Fangzhang, Xu Fu erguia-se sobre sua montanha imortal flutuante e os observava irem embora.
"O Primeiro Imperador reviveu", sussurrou ele. "Irá à Capital Divina em breve. E você, jovem Su, caminhará pelo sendero que tracei para você... até se tornar outro eu."