Xue Lingfu e Zhou Yihang apertaram suas auras, amarrando Su Yan como uma corda.
"O Magistrado Zhou o quer por sua arte Daoyin anotada," disse Xue Lingfu. "O Submundo busca o mesmo?"
As sobrancelhas de Zhou Yihang se ergueram. A pedra se rachou sob seus pés. "Sua inteligência é afiada. As mortes não significam nada. Mas suas anotações Daoyin—minha família Zhou deve tê-las."
As multidões fugiram. Até o recém-coroado Deus Huang Sanduo se escafedeu de seu santuário e se escondeu atrás do templo.
"A família Zhou escava cavernas antigas," disse Xue Lingfu. "O Submundo reuniu seus próprios segredos. Precisamos de alguém para decodificá-los."
A voz do sino sussurrou a Su Yan: "Antes de minha ferida, um sopro os teria acabado. Agora não posso. Mas ambos o querem vivo. Deixe-se capturar. Em alguns dias, quando tiver bebido qi suficiente para me mover de novo, os apagarei."
Su Yan sentiu um lampejo de esperança—e suspeita. "Pegar meu qi emprestado para se recuperar? Então este senhor é..."
A energia estranha de Zhou Yihang fluía contra a crescente pressão do Deus da Cidade. "Mas minha família Zhou não compartilha. Se não podemos ter Su Yan..."
Ele suspirou. "Então Su Yan deve se tornar Su Yan morto. Alma dispersa, espírito destruído."
Xue Lingfu sorriu. "O Submundo concorda. Se não puder levá-lo hoje, o matarei. Ele não fica em nenhum mundo."
O rosto de Su Yan empalideceu.
Um tom de sino ressoou em seu crânio. O sino mesmo pareceu surpreso por esta reviravolta.
"Tenho uma vantagem, Zhou." Xue Lingfu riu. "Você deve destruir seu corpo e alma separadamente. Eu só preciso tomar seu espírito."
A aura de Zhou Yihang atingiu o pico. "Um golpe meu, e ele deixa de existir completamente."
Su Yan ficou sozinho no vento frio, papel-moeda girando ao seu redor. "Yuan Qi espera remédios..."
Xue Lingfu golpeou primeiro.
Seu santuário de incenso brilhou com dez mil vozes, cantando loucura na mente de Su Yan. Luz dourada irrompeu de sua pele—quinhentos anos de adoração, forjados em um corpo dourado irrompível.
O selo se espatifou com trovão. A alma de Su Yan se rasgou de sua carne e flutuou sobre seu próprio corpo.
Desta visão de espírito, viu o que olhos mortais não podiam—chamas flutuantes sob a palma de Xue Lingfu. Fogo destruidor de almas.
No entanto, o selo não estava direcionado a ele. Apontava para Zhou Yihang. Su Yan apenas ouvira o trovão e perdido sua alma.
Um tom de sino ressoou. O corpo de Su Yan se tornou um redemoinho, sugando seu espírito de volta para baixo.
Ele ofegou, vivo de novo.
Zhou Yihang ainda se mantinha com as mãos entrelaçadas atrás das costas. Então dois braços mais brotaram de suas axilas. Recebeu o selo do Deus da Cidade de frente.
Corpo dourado contra carne. Fogo de alma contra carne viva.
Os ossos de Zhou Yihang surgiram, os músculos explodiram. O ancião frágil cresceu até se tornar um gigante que igualava Xue Lingfu. Sua carne se tecia como dragões enrolados.
Os olhos de Su Yan quase saltaram das órbitas. Ele havia esperado estudar a técnica de Zhou Yihang, compará-la com o Método de Refinação de Qi de Cena Oculta da Pílula de Barro que tomou de Ding Quan.
Nada combinava. Nem mesmo de perto.
Ding Quan havia praticado um manual de servo. A verdadeira família Zhou cultivava algo completamente diferente.
A colisão sacudiu a rua. Sangue jorrou dos olhos e ouvidos de Su Yan.
O corpo dourado de Xue Lingfu se rachou. A alma de Zhou Yihang quase se despedaçou.
"Se eu o matar, meu corpo dourado quebra," pensaram ambos simultaneamente.
Seus olhos se encontraram. Cada um entendeu.
"Já que nenhum pode reivindicá-lo, nenhum o fará."
Eles se viraram contra Su Yan juntos.
A palma de Xue Lingfu segurava yin-fogo destruidor de almas. O punho de Zhou Yihan ardia com a arte nuo suprema do clã Zhou—o Selo do Senhor Oriental Achatador de Céus.
Um sino de bronze maciço caiu sobre Su Yan. Ambos os ataques se espatifaram contra ele.
"DONG—"
O corpo dourado de Xue Lingfu se estilhaçou em fissuras. Ele voou para trás, quebrando um velho salgueiro.
O braço de Zhou Yihang onde golpeou o sino explodiu em pele, músculo se retorceu em pó, osso se despedaçou.
Zhou Yihang cuspiu sangue, caindo para trás, derrubando o muro do templo.
Debaixo do sino, Su Yan ficou imóvel, entre surpreso e alegre. Surpreso de que o sino que o havia embestido aparecesse de repente, alegre de que o tivesse protegido.
O sino caiu em silêncio, rolou atrás das pernas de Su Yan.
"Usei minha última força," croakou a voz. "Boa sorte. Durmo."
Su Yan olhou para o sino. Mesmo inconsciente, agarrava-se a ele, seguindo cada giro como uma sombra.
"Então se eu correr, soará e me anunciará ao mundo..."
Alguém tosseu do templo. Zhou Yihang, com metade de sua carne pendendo solta, arrastou-se erguido.
"Um artefato protetor. Eu o subestimei."
Nova carne crescia sobre suas feridas enquanto a velha se desprendia. A vitalidade do Segredo da Pílula de Barro era aterradora.
"Aquele sino bloqueou nosso poder total," ofegou Zhou Yihang. "Agora está gasto. Inútil."
Ele olhou para Xue Lingfu, ainda cravado debaixo do salgueiro. "Minha força excede a dele afinal."
Ele cambaleou em direção a Su Yan, mão estendida. "Você será o tesouro da minha família Zhou..."
Su Yan girou. O sino atrás dele se balançou em um arco maciço, espatifando-se contra Zhou Yihang.
O ancião surcou o ar, atravessou a outra parede do templo, e rolou cinquenta zhang antes de parar contra uma cerca de pedra.
"O que aconteceu?" ele se perguntou, atordoado.
Su Yan saltou atrás dele. Seu chute—simples Punho Demoníaco do Boi Titã—voou em direção ao rosto de Zhou Yihang.
Acompanhado pelo sino, assobiando como um meteoro.
"DONG!"
As pernas de Zhou Yihang se romperam. Ele se espatifou de volta no templo.
Su Yan pulou, de costas para o ancião, e sentou-se. O sino se espatifou uma e outra vez, martelando Zhou Yihang em uma cratera.
O ancião ainda vivia. Su Yan franziu o cenho. À distância, Xue Lingfu tosseu.
Su Yan carregou para fora, o sino deixando fumaça por roçar contra as pedras da estrada.
"Este criminoso," Zhou Yihang se arrastou do buraco, vendo as costas de Su Yan, "foge com seu traseiro fumegante. Está provocando meu governo de Lingling!"
* * *