"Os nove estágios Transcendentes são o limite deste mundo — então o que sou eu, prestes a chegar ao milhar?"
Su Yan saiu do retiro, desconcertado.
Seu cultivo parecia desafiar toda razão.
Mas já era hora de acertar suas contas.
Ele saiu andando, murmurando: "Pelo roteiro adequado, eu deveria aguentar. Deixar o jovem mestre mais velho me empurrar, então contra-ataco, o firo, o humilho de cem maneiras. Jin Peng vem vingá-lo, e eu o derrubo. Então os discípulos do Grão-Mestre se aglomeram atrás de mim. Eu os deixo ensanguentados, espanto o mundo, e o próprio Grão-Mestre desce. Eu duelo com ele e ainda ganho o coração de quatro ou cinco belezas. E a história da minha mãe — com certeza esconde um passado dramático... espera. Essa trama me parece familiar. Li num livro da coleção do Sete Lorde!"
Ele parou, sobressaltado: "Espera — quem é o Sete Lorde?"
Um sino ressoou fracamente na borda de sua mente. Ele se sentiu atordoado, murmurando: "Lorde Sino, você lembra — tínhamos uma serpente yao conosco..."
Um arrepio percorreu sua espinha. Ele olhou ao redor com frenesi, certo de que algo estava errado: "Quem é o Lorde Sino?"
Ele parou, examinando o ambiente. Tudo parecia estranhamente familiar.
Então sua aura Transcendente de mil estágios explodiu, e seu rosto se endureceu: "Mas eu já sou mil estágios de Transcendência. Por que me rebaixar a tais intrigas? Encontro o jovem mestre mais velho, o mato. Depois mato Jin Peng. Se o Grão-Mestre me bloquear, mato-o também."
Ele saiu a passos largos. Um pássaro de fogo cruzou o céu e pousou num galho de seu pátio, estudando-o com curiosidade.
O pássaro tinha três patas. Parecia-lhe familiar.
Su Yan parou, com sua aura ondulando enquanto o contemplava, certo de tê-lo visto antes.
O pássaro bateu as asas e voou até ele, tornando-se uma bola de fogo que mergulhou em sua testa.
Su Yan recuou, mas não conseguiu esquivar. A chama se desvaneceu em sua mente, e uma marca de trovão brilhante se acendeu em sua testa.
Vinte mil anos de memória o inundaram como fogo.
Ele se afogava em imagens.
"Jin Buyi. Lorde Jin."
Su Yan olhou ao redor como se acordasse de um sonho, assombrado: *Não estava eu polindo minhas artes marciais em Haojing? Por que estou aqui?*
Ele lembrou que queria buscar a raiz das artes nuo e das artes divinas, então começara pelo caminho marcial, despindo-se de toda técnica, polindo sua essência marcial na cidade.
"Então — vi ídolos de pedra aparecerem na árvore do pátio, e não me lembro de mais nada. Quando acordei, era o quarto jovem mestre Xu Ying."
Ele se acalmou e se voltou para dentro, tentando recuperar seu cultivo.
Mas diante de seu olho mental se desdobrou uma miríade de marcas do Dao Celestial — uma densa rede de selos de consciência divina.
As marcas bruxulearam e desapareceram!
Toda vez que alcançava sua consciência divina, o Dao Celestial interferia!
"O selo é diferente do de antes! Este é um selo do Dao Celestial! Mas estas marcas — ninguém as conhece melhor que eu."
Mesmo naquele lampejo, Su Yan lera as marcas com clareza, detectando traços deformes e erros evidentes: *Decifrar estas runas do Dao Celestial é mais simples que as runas imortais. Romperei este selo em breve.*
Ele tentou sentir seu núcleo dourado — nada. Tentou mover seu mana — desaparecido. Não podia ver sua alma, não podia abrir seu Domínio Xiyi.
Suor frio perolou sua testa. O único poder que lhe restava era o Qi Verdadeiro Transcendente que cultivara nestes três dias.
Três dias de Qi Verdadeiro, para romper runas do Dao Celestial. Não bastava.
"Então não sou uma alma alojada neste corpo. Não houve emboscada do jovem mestre mais velho. Não houve Jin Peng me matando."
O alívio o invadiu enquanto revisava os três dias — e a absurdidade se fez evidente: "Até as memórias do jovem mestre mais velho e de Jin Peng foram provavelmente reescritas por Beichenzi e os outros."
Uma voz falou: "Você também sentiu — que há algo estranho no estágio Transcendente, não é?"
Su Yan se virou. Um estranho aparecera na mansão: um belo jovem de dezessete ou dezoito anos, da mesma estatura de Su Yan. Conduzia-se como um Grão-Mestre supremo, com um ar que fazia os homens admirá-lo.
O jovem se aproximou: "Quantos estágios de Transcendência você alcançou?"
"Novecentos e noventa e nove", disse Su Yan. "E você?"
"Cem mil."
Su Yan ficou assombrado. Alcançar tais alturas num mundo de energia desesperadamente tênue — extraordinário!
"Posso perguntar quem é o senhor?"
"Não precisa de 'senhor'. Há duzentos anos me chamavam Zhai Wuxian, o Imortal Marcial. Vim transportá-lo."
O jovem arrancou um galho, com expressão serena: "Há duzentos anos, alcancei o Nono Estágio Transcendente. Estava no topo do caminho marcial deste mundo — e desesperei. O caminho à frente estava cortado. Até que um dia, condensando meu qi e sangue, percebi que havia estágios além do nono."
Olhou para o galho em sua mão, e Su Yan viu seu Qi Verdadeiro Transcendente fluir para ele. Brotaram raminhos, abriram-se flores, e logo o galho estava coberto de flores.
Zhai Wuxian o plantou no chão: "Desafiei os especialistas Transcendentes do mundo e derrotei quinhentos e quarenta e dois que haviam alcançado o Extremo Transcendente. Na batalha final, rompi para o Décimo Estágio. Daquele passo em diante, pareci iluminado — meu cultivo se precipitou dia após dia."
O galho criou raízes, cresceu e deu frutos. Em poucos momentos, peras perfumadas pendiam da árvore.
Zhai Wuxian colheu uma e a deu a Su Yan: "Quando alcancei o estágio novecentos e noventa e nove, um só alento podia esmagar um homem forte sem par. Varri o mundo invicto e fui honrado como Imortal Marcial. Mas eu sabia que mil estágios de Transcendência estavam longe do fim do caminho marcial. Pensei nos outros, ao longo dos tempos, que foram honrados como Imortal Marcial — e me veio uma noção. Talvez eles também tenham sentido o que eu."
Su Yan mordeu a pera. O suco era doce.
Zhai Wuxian ergueu uma mão e arrancou a pereira da terra. A árvore pareceu fluir para trás no tempo: as peras ficaram verdes e encolheram, os raminhos novos ficaram tenros e curtos. Suas raízes se retraíram, e num piscar de olhos era um único galho florido — então a flor também se recolheu no raminho.
Zhai Wuxian colocou o raminho de volta na árvore. Su Yan mastigou sua pera, aproximou-se e o estudou de perto. O galho parecia nunca ter sido arrancado!
"Isto é artes marciais?" Su Yan ficou atordoado. Esse tipo de arte deveria ser feitiçaria nuo.
A conjuração anterior não o surpreendera. Ele abrira o reino secreto da Pílula de Barro e comandava a força vital; um truque assim era fácil.
Mas fazer a árvore retirar cada galho, fazer as peras maduras voltarem a ser botões e raminhos, e replantar o raminho na árvore — isso ele não conseguia!
Isso já não podia se chamar técnica. Era um Dao.
"Isto é artes marciais", disse Zhai Wuxian: "O que merece o nome de Dao gera todas as coisas, moldando a própria criação. Arrancar um galho e plantar uma pera é apenas seguir o princípio da criação — nada notável. Você e eu, cultivando o caminho marcial, nossos próprios seres são grandes tesouros. Quando chegar ao meu passo, poderá fazer tudo isso também."
Sua aura transbordou — essência marcial se erguendo aos céus como um vasto gruta-céu da Pílula de Barro, respirando força vital transbordante!
Na mansão, as flores floresceram e caíram, a fragrância inundando o jardim!
Sua aura mudou de novo. Seu coração batia como um tambor, a intenção assassina explodiu — um deus da guerra recém-saído do campo de batalha, montanhas de cadáveres e mares de sangue atrás dele!
Sua aura mudou mais uma vez, mostrando a força férrea do espírito marcial, inabalável como muralhas!
Sua vontade rivalizava com a gruta-céu do Pátio Amarelo — mais pura até que sua medicina de consciência divina!
Ele desdobrou sua alma por completo — uma alma poderosa e firmemente atada ao corpo. Corpo imortal, alma imortal!
A visão abalou Su Yan até os fundamentos!
Zhai Wuxian lhe mostrara, um após outro: a vitalidade das artes marciais, sua força, sua consciência divina, sua alma, seu mana — correspondendo aos segredos da Pílula de Barro, do Palácio Carmesim, do Pátio Amarelo, da Fonte Borbulhante e da Piscina de Jade — os cinco dos seis segredos, deixando apenas as energias yin-yang do Capital de Jade!
Sua aura era poderosa, e no entanto estritamente interna, estendendo-se apenas ao alcance do braço, sem perturbar sequer os outros residentes da mansão.
Isso não era como as gruta-céus dos Seis Segredos. Despertar essas era arder com luz, aura abalando céu e terra!
"Cultivar artes marciais até este grau..."
Su Yan se maravilhou, depois se acalmou: "Imortal Marcial Zhai, você deve estar perto da Ascensão, não é?"
Zhai Wuxian disse: "Tempere o yang verdadeiro de minha alma com essência marcial, forjei fogo verdadeiro marcial, e usei minha carne como forno para refinar um núcleo dourado marcial. Aos cem mil estágios, finalmente abri o segundo portão misterioso. Quanto a quão longe estou da Ascensão — não posso dizer."
Su Yan meditou: "Então você está no segundo estágio de Romper o Portão, tendo aberto o portão Jiaji. A Montanha Celestial corresponde às trinta e três vértebras. Do primeiro estágio de Romper o Portão ao topo do segundo vão vinte e uma vértebras. As doze restantes correspondem às doze torres da garganta."
Zhai Wuxian o fitou, sem entender seus murmúrios.
Su Yan sorriu: "Falo dos estágios lendários. Novecentos e noventa estágios de Transcendência são o reino de Reunir Qi; mil alcançam o estágio de Romper o Portão. Dez mil alcançam o Refinamento Duplo, com um núcleo dourado marcial. Cem mil alcançam o segundo estágio de Romper o Portão — o estágio Jiaji. Seu próximo passo é o estágio de Escalar a Torre, onde o núcleo dourado se torna Espírito Primordial."
Zhai Wuxian ficou atônito: "Você conhece os estágios posteriores?!"
Su Yan assentiu, sorrindo: "Os estágios posteriores, em termos marciais, deveriam se chamar o Espírito Primordial Marcial."
Zhai Wuxian soltou uma gargalhada: "Então vim transportar o homem certo. Pelas nossas regras, você deve romper mil estágios de Transcendência antes que possamos recebê-lo. Mas já que conhece os estágios posteriores, podemos abrir uma exceção!"
"Nós?" Su Yan ficou perplexo.
A aura de Zhai Wuxian o envolveu. Ele tocou o chão — e no momento seguinte estavam no ar.
O vento rugiu junto aos ouvidos de Su Yan. Ele olhou para baixo: a capital da Grande Xia encolhera até virar um ponto!
Zhai Wuxian o levou ao céu, depois se tornou um arco-íris que se afastou velozmente, dizendo com calma: "Como eu disse — os honrados como Imortal Marcial ao longo dos tempos, para onde foram? Eu sobrevivi. E as lendas marciais de antigamente?"
Ele continuou: "Quando alcancei os mil estágios de Transcendência, encontrei este portão, que chamei de Portão Transcendente. Quando o rompi, um homem veio a mim. Era meu predecessor — a lenda marcial de quinhentos anos atrás, meu guia. Ele me disse que o verdadeiro caminho marcial não está aqui. Aqueles que buscam a verdade do caminho marcial construíram uma outra margem das artes marciais."
Sorriu para Su Yan: "Vim transportá-lo para essa outra margem."
"A outra margem das artes marciais?" O coração de Su Yan se apertou.
Zhai Wuxian rasgou o céu com ele, percorrendo dezenas de milhares de li. De repente soltou um longo grito — seu núcleo dourado ardia, a essência marcial se disparou aos céus, levantando nuvens e trovões por dezenas de li!
Ele lançou um soco, e o céu se partiu com um relâmpago.
Su Yan viu: um selo antigo, aberto pelo punho de Zhai Wuxian. Além dele jazia um campo de batalha esquecido do Mundo Primordial — a intenção assassina brotando em sua direção!
Era feroz. Grandes armas se erguiam no ermo como montanhas. A névoa assassina se arremoinhava e uivava, e dentro dela, fogos brilhavam como olhos.
O coração de Su Yan martelava: "Que lugar é este?"
Zhai Wuxian mergulhou nele, sua voz carregando dez mil li: "Irmãos — encontrei um novo companheiro de Dao! Recebam-no!"
Mal as palavras se desvaneceram, um punho se chocou para fora da densa névoa assassina. Seu vento dispersou a bruma ao redor, revelando um caminho pavimentado de ossos!
Zhai Wuxian guiou Su Yan por esse caminho, dizendo: "O que lançou esse soco é a lenda marcial mais antiga de nossa outra margem. Está quase num milhão de estágios de Transcendência, e no entanto jamais forjou um Espírito Primordial Marcial."
O coração de Su Yan se acelerou. A cada lado do caminho, a névoa assassina do campo de batalha antigo dava à luz a demônios-espíritos horríveis que se lançavam sobre eles — e eram despedaçados pela intenção do punho que varria.
Tão forte — e ainda sem Espírito Primordial?
Ele guardou o pensamento para si.
"A invasão do submundo está carregando este lugar de influência demoníaca!" Zhai Wuxian franziu a testa.
"A invasão do submundo?" O coração de Su Yan deu um salto: "O submundo também invade aqui?"
"Isto é o submundo", disse Zhai Wuxian: "Selado na era antiga. Nossa outra margem das artes marciais está construída sobre o campo de batalha antigo do Mundo Primordial, e tentamos purificá-lo com o caminho marcial."
Os pensamentos de Su Yan se arremoinharam: *O Mundo Primordial sofre a invasão do submundo. O Mundo Yuanshou também. São os dois submundos o mesmo? Se são — quem está impulsionando tudo isso?*
Na capital da Grande Xia, o velho servo de rosto curtido Fu Yi sorvia chá e observava o tabuleiro. Seu vício era mais leve que o de Beichenzi e Yutang — não conseguia ficar um século sobre uma partida.
Após cinco dias, ele se despertou: "Vou ver Xu Ying."
Beichenzi e Yutang, absortos na partida, o ignoraram.
Fu Yi caminhou pela capital enevoada sob um guarda-chuva de papel verde, um sorriso no rosto: *O deus da Vontade do Céu fez seu movimento. Voltamos aos velhos tempos — Beichen e Yutang no xadrez, o Deus da Terra em seu templo desfrutando do incenso. Eu posso caminhar sob um guarda-chuva verde através do crepúsculo ou da garoa...*
Ele voltou à mansão do Príncipe de Xiang. Um momento depois, o sorriso congelou em seu rosto e azedou em pesar.
"O que é isto?"
Ele procurou por toda parte, mas não encontrou vestígio de Xu Ying. Veias pulsaram em sua testa enquanto continha a fúria: "Você não deveria estar cultivando a Arte do Pássaro-Dragão aqui? Alcançar a Transcendência, vingar-se do jovem mestre mais velho, matar Jin Peng da escola do Grão-Mestre!"
Sua voz subiu, com a dor e a raiva a torcendo: "Ofender o Grão-Mestre, ser caçado por ele, e eu revelo a história de sua mãe — ela era uma donzela sagrada, e você seu filho sagrado, herdeiro de uma seita secreta. Você ganha algumas almas afins, volta pelo assento do jovem mestre, vinga-se do Grão-Mestre, sustenta a candidatura de seu pai ao trono, e então toma o trono você mesmo..."
O jovem mestre mais velho, Xu Hao, entrou, enfurecido pelos gritos: "Velho servo! O que você está berrando?"
Fu Yi se virou para olhá-lo — seu olhar selvagem. Ele estalou um dedo, e Xu Hao explodiu, uma névoa de sangue!
Ao redor, os criados e donzelas da mansão gritaram e fugiram.
O rosto de Fu Yi se tornou assassino. Soltou sua aura uma vez, e os criados caíram mortos.
Os especialistas Transcendentes da mansão vieram por ele. Fu Yi, farto de seus jogos, deixou seu Espírito Primordial se erguer atrás dele, ereto no céu. Uma palma desceu — e toda a capital da Grande Xia, cem li ao redor, foi moída até o pó. Homem e besta, todos desaparecidos!
Príncipe ou mendigo, todos extintos!
Fu Yi bateu o pé e rugiu aos céus: "Preparei cem anos para você — como ousa escapar sem dizer palavra?! Acha que pode fugir? O deus da Vontade do Céu—"