A família Zhou estava de luto. Seu pilar havia caído. O próprio céu parecia rachar.
Su Yan não foi embora. Ficou para honrar o homem que havia percorrido o caminho primeiro.
Não conseguia dizer se sentia pesar ou alívio. A sombra de Zhou Qiyun havia desaparecido de sua vida. O homem que podia mandar em seu destino, a quem ele nunca podia escapar, se foi.
Sua rivalidade o fez crescer. Suas conversações lhe ensinaram como sobreviver neste mundo.
Zhou Qiyun não era um santo. Seu clã havia devastado Yongzhou e além. Impostos pesados e trabalho forçado haviam levado incontáveis plebeus à morte. Su Yan odiava a família Zhou desde criança.
No entanto, Zhou Qiyun possuía um magnetismo que transcendia a moralidade. Eles haviam sido mestre e estudante um para o outro. Su Yan lhe ensinou as artes imortais da cultivação de qi. Zhou Qiyun lhe ensinou como navegar o mundo.
Agora aquele mestre estava morto. Su Yan se sentia vazio.
—Su Yan —disse Zhou Heng, aproximando-se com uma carta—. O ancestral ancião lhe deixou isto. Disse que se caísse, eu deveria entregá-la pessoalmente ao Monte Wuwang.
O rosto de Zhou Heng estava acinzentado.
—Como você está aqui, não farei a viagem. Quando a árvore cai, os macacos se dispersam. Sem nosso ancestral invencível, somos apenas macacos. Se fugirmos agora, alguns descendentes podem sobreviver. Se ficarmos, a família Zhou acaba.
Su Yan pegou a carta.
—Por que tanta certeza?
—Governávamos porque tínhamos um deus vivo. Também ofendemos a todos. Sem Zhou Qiyun, nossa riqueza se torna uma sentença de morte. Rivais anteriores, inimigos políticos, todos vão atacar. Devemos nos dispersar antes de a notícia se espalhar.
Su Yan assentiu.
—Cuide-se.
Zhou Heng convocou um roc de asas douradas e voou para longe. Outros discípulos da família Zhou fugiram em todas as direções.
Logo, apenas Su Yan permaneceu no Monte Jiuyi.
* * *
Yuan Qi deslizou do ombro de Su Yan.
—A-Yan, o que o ancestral de sobrancelhas brancas escreveu?
Su Yan desdobrou a carta. A abertura era familiar — "Como se o visse em pessoa" — seguida de cumprimentos educados falsos e sinceros.
Zhou Qiyun escreveu que se havia preparado para cada contingência, mas os humanos eram falíveis. Ele havia tentado transcender a limitação humana, julgar cada decisão com racionalidade absoluta, mas permanecia humano. Podia ser descuidado. Podia ser misericordioso. Podia chorar por uma formiga e se regozijar com uma pequena intuição.
Podia admirar um jovem talentoso. Podia invejar alguém mais inteligente que ele.
Tal homem cometia erros.
Na véspera da tribulação, ele havia sentido inquietação. O problema, suspeitava, estava com o Mestre do Palácio da Pílula de Barro. Sua vitória sobre o Mestre fora fácil demais. E se tudo fosse parte do plano do Mestre? E se o homem que matou não fosse o verdadeiro Mestre?
Ele era um caçador de serpentes de trezentos anos. Seu inimigo podia ser antigo além de toda medida.
—Se estou verdadeiramente morto —dizia a carta—, só resta uma possibilidade: o Mestre do Palácio da Pílula de Barro ainda está vivo, como eu temia.
Ele riu na carta.
—Se nada disso aconteceu, você nunca leria isto. Eu a queimaria antes de ascender, preservando minha reputação de infalibilidade. Então sim, estou verdadeiramente morto.
—Deveria tê-lo matado antes de morrer. Você matou muitos dos meus descendentes. É mais inteligente que eu. Mais jovem. Tem mais potencial. Tudo isso me fez sentir ciúmes.
—Mas não posso.
—Serei devorado pelo Mestre do Palácio da Pílula de Barro. Ninguém na família Zhou pode me vingar. Depois da minha morte, eles se dispersarão, se esconderão, morrerão aos centos. Não me restam herdeiros. Só um amigo. Não posso matá-lo.
—Tenho um pedido egoísta: por favor, me vingue, Mestre Su. Mas sou orgulhoso demais para suplicar.
Su Yan segurou a página final. Zhou Qiyun escreveu que Su Yan carecia de artes nuo e não podia unificar seu Segredo, Reino Interno e Domínio Xiyi. Então ele deixara a técnica original do Mestre do Palácio da Pílula de Barro no Salão da Supressão de Demônios da Gruta Celestial do Verdadeiro Vazio.
Junto a ela, deixou suas próprias intuições — seu maior tesouro da vida, que valia mais que qualquer técnica que ele havia cultivado.
—Sei que você vai procurar. Sei que não resistirá a levantar a capa da técnica original. No momento em que a cultivar, sentirá olhos se abrirem na escuridão atrás de você. Eu também senti.
—Você estará em perigo. Mas fará de qualquer maneira. Porque todas as artes nuo são armadilhas.
—Procurei os Reinos Internos ocultos de antigos imortais nuo. Não encontrei nenhum vivo. Eles são a pílula de ascensão dos antigos cultivadores de qi!
—A história da cultivação é escrita como devoção mestre-discípulo. Leia de perto, e cada página diz canibalismo.
—Se quiser usar o poder dos Seis Segredos, se quiser verdadeira unidade, deve cultivar a técnica original do Mestre do Palácio da Pílula de Barro. Se perder para ele, considere isso minha vingança pelos meus descendentes. Se vencer, me vinga em meu lugar!
—Mestre Su, você vai cultivar? Não consigo parar de pensar nisso.
—Qiyun, inclinando-se.
Su Yan dobrou a carta.
—Isso é típico de você.
Yuan Qi sussurrou:
—A-Yan, você vai cultivar?
O grande sino tocou em alarme.
—É uma armadilha! Nenhum imortal nuo sobreviveu três mil anos! Todos morrem em seus Reinos Internos ocultos!
* * *
Su Yan parou diante do altar no Salão da Supressão de Demônios.
Abaixo das oferendas jazia uma pilha de textos. Os volumes inferiores continham as intuições de Zhou Qiyun — sua fusão de artes nuo e cultivação de qi, as experiências de um pioneiro.
No topo jazia a isca. A técnica original.
Sua capa trazia um título: *Arte de Longevidade do Reino Interno da Pílula de Barro*.
Su Yan viu Zhou Qiyun parado do outro lado do altar, sorrindo com olhos conhecedores.
—Mestre Su, você vai cultivar? Não consigo parar de pensar nisso.
O coração de Su Yan batia forte. Sua respiração ficou alta no silêncio.
Yuan Qi lançou-se para a frente.
—Vou destruir esses livros malditos! A-Yan, a cultivação de qi também pode conceder longevidade! Não precisamos de Segredos! Podemos ser cultivadores de qi verdadeiros!
O grande sino tocou em acordo.
—A serpente está certa por uma vez! Se as artes nuo são veneno, não beba!
Su Yan levantou uma mão.
—Se um homem vive sem agir sobre seus rancores, em que ele difere do esterco?
Ele estendeu a mão. Abriu a primeira página.
*Um discípulo perguntou: O Segredo da Pílula de Barro, refinado nove vezes, pode conceder longevidade?*
*O mestre imortal respondeu: Nove refinamentos da Pílula de Barro podem conceder longevidade. Bebendo o qi do céu e da terra, pode-se roubar do Mar do Caos. Reunindo qi no Palácio da Pílula de Barro, pesca-se a pílula imortal.*
Su Yan continuou lendo. Seu Segredo da Pílula de Barro respondeu. A vitalidade da gruta celestial se agitou, pescando "pílula imortal" do Mar do Caos.
A pílula imortal era a própria vitalidade humana.
Enquanto ele a absorvia, seu corpo e alma se fortaleciam a uma velocidade perceptível. E a escuridão se arrastava atrás dele.
Olhos se abriram naquela escuridão. Eles o olharam.
—Fui marcado —pensou Su Yan.
Ele sorriu para o fantasma de Zhou Qiyun.
—Irmão Zhou, descanse tranquilo. Sou mais forte que você. Sou mais inteligente. Vou me vingar por você.
O fantasma se desvaneceu. Só restaram os livros.