Com o mais leve toque da ponta do pé contra o penhasco rochoso, Xiao Xun'er ergueu-se como uma borboleta violeta, sua forma graciosa traçando um arco travesso enquanto saltava levemente para o alto da crista e aterrissava ao lado de Xiao Yan. Mesmo enquanto falava, a mão esguia que mantinha para trás das costas se moveu uma vez — e um cartão púrpura-dourado apareceu entre seus dedos brancos, sua superfície ondulando com cinco faixas de luz diferente.
Um Cartão Violeta-Dourado de Cinco Veias. No continente do Dou Qi, era preciso ter ao menos a força de um Dou Ling para sequer ser elegível a possuir um cartão dourado como aquele, uma marca de status que seu portador podia carregar como um estandarte. Naturalmente, alguns poderes transcendentes, aqueles que se erguiam acima do homem comum, também possuíam o prestígio para tê-lo.
"Isso é o bastante, bastante." A alegria despontou no rosto de Xiao Yan enquanto ele balançava a cabeça. Não pôde deixar de estender a mão para beliscar mais uma vez as belas bochechas da garota — apenas com um supremo esforço de vontade conseguiu se conter no último instante.
"Não se preocupe. Um dia eu vou te devolver tudo isso." Ele bateu no peito em um voto solene.
"Quem é que disse que eu deixaria?" Os lábios de Xun'er se curvaram num beicinho, e mesmo enquanto falava, o cartão violeta-dourado atrás dela desapareceu de volta entre as ágeis dobras de sua mão.
"Vamos, o dia vai ficando tarde. Amanhã vou te mostrar a cidade de Wutan." Xiao Yan acenou para ela, depois se virou e, com um salto alegre, foi descendo a montanha à sua frente.
Parada bem quieta onde estava, Xun'er observou o garoto que enfim recuperara a maneira fácil e impetuosa de três anos atrás. Um sorriso suave se espalhou por seu rosto, e ela murmurou para si mesma em voz baixa: "Nalan Yanran... será que eu não sei se devo odiar você ou agradecer você?"
...
A luz da manhã se derramava pela janela, caindo quente e suave sobre o garoto que estava sentado de pernas cruzadas sobre a cama, com os olhos fechados em meditação.
"Hah..."
Depois de permanecer sentado em quietude por muito tempo, Xiao Yan respirou fundo e devagar, e um fio fino, sutilmente visível, de qi branco-pálido, seguindo suas narinas e sua boca, foi sugado profundamente para dentro de seu corpo, aquecendo e nutrindo os próprios ossos.
Seus olhos se abriram de repente, e um lampejo de fria luz branca passou por eles. Xiao Yan se espreguiçou preguiçosamente, o rosto transbordando de anseio e contentamento. "Então é essa a sensação. Três anos... a sensação de ficar mais forte finalmente voltou para mim."
Ele saiu lentamente da cama, soltando os membros, e então trocou para um conjunto de roupas novas. Do lado de fora da porta veio a voz clara, como um sino, de Xun'er: "Xiao Yan-gege, você ainda não se levantou?"
"Vindo tão cedo, essa garota." Balançando a cabeça com resignação, Xiao Yan se virou e remexeu em seu armário por um tempo antes de tirar uma pequena caixa de madeira. Com muito cuidado ele a abriu — e de imediato uma nesga de luz dourada vazou, fazendo-o apertar os olhos...
"Isto é tudo o que tenho no mundo agora." Ele reuniu a pequena caixa e balançou a cabeça com um sorriso irônico.
Ele empurrou a porta e saiu. Ao ver a jovem garota de pé na soleira, fresca e radiante na manhã, Xiao Yan não resistiu a soltar um leve assobio provocador.
Hoje Xun'er tinha trocado para um vestido bem ajustado de verde-claro, uma cor tão clara e pura que conferia à donzela uma medida extra de inocência. Uma calça comprida e justa envolvia suas pernas longas e elegantes com tanta suavidade que parecia traçar cada curva graciosa.
Pernas longas, um traseiro provocante, o mero começo da figura de uma jovem mulher — neste momento Xun'er bem poderia ser uma donzela viva do reino mortal, transbordando de juventude e de uma vitalidade irresistível. E, no entanto, era preciso dizer, havia nela uma quieta e tênue elegância, uma qualidade de graça que Xiao Yan jamais vira em qualquer outra garota...
"Aqui — a coisa de que você precisa." Ao notar que ele saía, Xun'er sorriu e lhe entregou um cartão preto. Era um cartão comum de armazenamento de ouro, e seu limite não podia exceder cinco mil moedas de ouro.
Ao pegar o cartão preto de passagem, Xiao Yan provocou-a: "Menininha, se arrumando tão bonita — para quê? Você tem algum encontro com outra pessoa?"
"Sim, sim! É a primeira vez em três anos que Xiao Yan-gege me convida para sair com ele. Como a Xun'er não ficaria lisonjeada? Claro que eu tinha que me arrumar com o meu melhor." Sua gozação carinhosa fez os olhos de Xun'er se curvarem em finas meias-luas de riso enquanto ela respondia com uma voz brincalhona e ressoante.
Com um balançar de cabeça, Xiao Yan, de ótimo humor, devolveu uma ou duas respostas com uma risadinha. Os dois saíram do clã rindo e conversando juntos. No meio do caminho, cruzaram com alguns dos jovens do clã, e quando aqueles rapazes e moças viram os dois trocando brincadeiras fáceis e amigáveis, um olhar estranho e ilegível se espalhou por cada rosto.
Por ora Xun'er, quer por beleza, quer por talento, era a joia mais brilhante entre a jovem geração do clã. E, no entanto, apesar de sua habitual gentileza e afabilidade, sob aquele sorriso tênue e perpétuo havia uma frieza oculta que mantinha todos à distância. Um cumprimento dela vinha facilmente; conseguir arrastá-la para uma conversa de verdade, isso era outra questão por completo.
Ignorando os olhares daqueles membros do clã, Xiao Yan levou Xun'er direto para fora dos terrenos da família, e então diminuiu o passo para vagar ociosamente pela rua movimentada e apinhada.
A cidade de Wutan, como convinha a uma das grandes cidades do Império Jia Ma, transbordava de vida. Embora o sol pairasse alto e escaldante sobre as cabeças, a avenida ainda estava repleta de uma maré incessante de gente — e aqui e ali, de vez em quando, era possível até ver alguma raça estranha e alienígena.
Talvez por ter Xiao Yan ao seu lado, Xun'er ficou muito mais animada depois que saíram do clã. Arrastando atrás de si o exasperado garoto, ela corria para um lado e para o outro entre as pequenas barracas e os vendedores, e a risada clara e vibrante da garota conseguia refrescar a rua sufocante e ensolarada em alguns graus.
Somente quando Xun'er se cansou da diversão é que Xiao Yan a levou a uma loja de herborista nas proximidades. Ali, gastando mais de novecentas moedas de ouro, ele comprou três Orquídeas de Folha Púrpura com vinte anos de crescimento e duas Flores de Lavar Ossos com cinco anos. Todos eram materiais de baixa qualidade — com dinheiro em mãos, era possível simplesmente comprá-los em qualquer loja de ervas. No entanto, se ele precisasse de algo mais raro ou mais fino, teria de sair para caçar por conta própria, ou procurar nos mercados de comércio e nas casas de leilão.
Contemplando uma bolsa que minguava a uma velocidade alarmante, Xiao Yan balançou a cabeça com um sorriso de lamento. Só agora ele começava a entender de verdade o quão importante era o dinheiro no continente do Dou Qi...
As ervas estavam agora em mãos. Faltava apenas uma coisa a conseguir — um núcleo mágico de primeira classe com atributo de madeira.