Dentro da antiga caixa de jade repousava uma pílula de um verde profundo, do tamanho de um olho, estendida em sereno descanso. A fragrância sedutora de outro mundo que inundava o salão desprendia-se somente dela.
No continente Dou, o primeiro passo para se tornar um verdadeiro guerreiro Dou era condensar um Ciclone de Qi dentro do próprio corpo. Porém, essa condensação carregava um risco nada pequeno. Se falhasse, um Dou Qi de nono grau regrediria para o oitavo. Havia os que tentavam uma dúzia de vezes ou mais antes de conhecer o sucesso—e então, os melhores anos de cultivo já estavam desperdiçados, arruinando-se o destino deles.
O Ju Qi San, o Pó de Condensação de Qi, servia justamente para mudar isso. Seu único efeito era simples e maravilhoso: permitia que um cultivador de Dou Qi de nono grau condensasse seu Ciclone de Qi com sucesso absoluto e garantido.
Uma qualidade assim fazia com que inúmeros jovens aspirantes, desesperados por se tornarem guerreiros Dou o quanto antes, o cobiçassem dia e noite sem jamais consegui-lo.
E falar do Ju Qi San era inevitavelmente falar daqueles que o criavam: os alquimistas.
No mundo do Dou, existia uma ocupação que se erguia acima dos próprios guerreiros Dou. As pessoas os chamavam de alquimistas.
Os alquimistas, como o nome indicava, podiam refinar toda sorte de pílulas e remédios milagrosos que superavam os limites do poder. A qualquer alquimista, sem distinção, toda facção e força que pudesse se dar ao luxo o cortejaria sem reparar em gastos. Seu status era exaltado ao extremo.
Que os alquimistas desfrutassem de tal tratamento tinha tudo a ver com o quão raros eram—e com o quão úteis. Para se tornar um, era preciso satisfazer condições duríssimas, incrivelmente severas.
Primeiro, o atributo inato tinha que ser o do fogo. Segundo, entrelaçado nesse corpo de fogo tinha que haver um fio de qi de madeira, que servisse de catalisador ao refinar remédios.
Devia-se entender uma coisa: no continente Dou, o atributo de um corpo era decidido por sua alma, e uma única alma estava fixada para sempre a um único atributo. Era impossível que atributos estranhos se misturassem nela. O que significava que um corpo nascido com dois atributos separados de forças distintas era, na prática, impossível.
Claro, nada neste mundo era absoluto. De entre centenas de milhões, sempre apareceria a alma rara, deformada. E eram precisamente esses possuidores de almas heterodoxas que guardavam o potencial para se tornarem alquimistas.
Ainda assim, possuir uma alma de fogo e madeira continuava a não bastar para se chamarem de alquimistas verdadeiros, pois uma condição essencial a mais não podia ser descartada. Essa era o poder perceptivo da alma—o poder de moldar a carne ordinária rumo a algo maior.
Forjar pílulas medicinais exigia três condições acima de tudo: ingredientes, uma origem de fogo e o poder perceptivo da alma.
Os ingredientes eram, naturalmente, os tesouros do céu e da terra reunidos por todo o mundo. Um alquimista não era deus; sem materiais de qualidade, ele se veria tão apurado quanto uma dona de casa engenhosa a quem falta o arroz para cozinhar. Bons ingredientes eram da mais alta importância.
A origem de fogo significava a chama usada ao refinar. O fogo comum nunca bastava. Era preciso usar uma chama Dou, catalisada e conjurada pelo Dou Qi de atributo de fogo que residia no corpo. Claro, o mundo era atravessado por chamas estranhas nascidas do céu, e alguns alquimistas de poder formidável se apoderavam delas para uso próprio. Refinar com tais chamas não apenas elevava as probabilidades de sucesso com grande margem, mas as pílulas produzidas saíam mais ricas e fortes em efeito do que qualquer uma nascida de chamas Dou comuns.
Como a alquimia era um trabalho longo e sustentado, e um refino prolongado era um dreno brutal do Dou Qi, todo alquimista digno do nome era, na verdade, também um formidável guerreiro Dou de atributo de fogo.
A condição final era o poder perceptivo da alma. No processo de refinar, calibrar o fogo era tudo. Às vezes, um único grau a mais e todo o lote de pílulas desmoronava em cinzas, desfazendo todo o trabalho anterior. Por isso, dominar o fogo era a primeira lição que um alquimista precisava aprender—e, para dominar o fogo, exigia-se um poder perceptivo da alma extraordinariamente agudo. Se perdido isso, por melhor que se cumprissem as outras duas condições, não passava de esforço desperdiçado.
Sob requisitos tão impiedosos, aqueles com direito de se chamarem alquimistas eram tão raros quanto penas de fênix e chifres de unicórnio. E com tão poucos alquimistas, as pílulas milagrosas que produziam se tornavam mais raras ainda. O que é escasso é precioso—e assim se ergueu os alquimistas a um status elevado, até mesmo grotesco.
…
No grande salão, enquanto os três anciãos arfavam de assombro, os olhos dos jovens e donzelas reunidos se escancararam, seus olhares ardentes cravados sem piscar na caixa de jade que Ge Ye segurava.
Xiao Mei, sentada ao lado do pai, passou a ponta de sua pequena língua rosada pelos lábios vermelhos, olhando a caixa sem sequer um instante de desvio.
"Risos. Isto foi refinado pessoalmente por Gu He, o Ancião de Honra de nossa seita. Certamente todos já ouviram o renome daquele velho, não?" Vendo os três anciãos perderem a compostura, Ge Ye não pôde evitar uma nota de satisfação arrogante, e sorriu.
"Esta medicina é obra do Rei Dan Gu He em pessoa?" Ao ouvir, os três anciãos ficaram profundamente abalados.
O Rei Dan Gu He exercia uma influência que se estendia por todo o Império Jia Ma. Suas artes alquímicas eram misteriosas e sem medida, e inúmeros especialistas ansiavam ganhar seu favor sem jamais encontrar o caminho até ele. E não só era milagrosa sua habilidade alquímica—sua própria força há muito ascendera às fileiras dos reis Dou, colocando-o entre os dez maiores especialistas do Império Jia Ma.
Para uma figura de tal estatura, o Ju Qi San que passava por suas mãos valia várias vezes seu valor comum.
Os três anciãos olhavam radiantes o Ju Qi San dentro da caixa. Se a família pudesse conseguir aquela pílula, talvez pudesse forjar outro jovem guerreiro Dou para si mesma.
Justo quando os três anciãos tramavam em segredo como pôr as mãos na pílula para os próprios netos, a voz baixa e contida de fúria do jovem ecoou de repente por todo o salão.
"Ancião Ge Ye, é melhor guardar sua pílula. O assunto de hoje—não aceitaremos."
O salão silenciou na hora. Todos os olhares se voltaram para o canto onde Xiao Yan erguera seu rosto claro e bem-feito.
"Xiao Yan, aqui não é lugar para você falar! Cale a boca!" Um dos anciãos, de rosto sombrio, latiu furioso.
"Xiao Yan, se retire," disse outro, o mais velho dos três, em tom reto. "Sei que você sofre. Mas aqui nós decidimos o que deve ser feito."
"Três anciãos—se quem rompesse o noivado hoje fossem os próprios filhos ou netos de vocês, diriam ainda essas palavras?" Xiao Yan se levantou devagar, um escárnio se curvando no canto dos lábios. O desprezo dos anciãos por ele era evidente, então não via razão alguma para se humilhar diante deles.
"Você—" Os três anciãos hesitaram. O Terceiro Ancião, de mau gênio, em particular, fulminou com o olhar e seu Dou Qi começou a se reunir ao redor do corpo.
"Três anciãos, o que Xiao Yan-gege disse não está errado. Ele é o envolvido aqui. Seria melhor vocês não se meterem." A voz clara e leve da donzela deslizou mansa pelo salão.
Diante de suas palavras suaves, a arrogância dos anciãos esvaziou na hora. Trocaram olhares de impotência e, um a um, assentiram e se retiraram.
Vendo murchar os três anciãos, Xiao Yan se virou e dedicou à sorridente Xiao Xun'er um olhar longo e perscrutador. *E você, pequena danadinha? Que há em você que tanto intimida os três anciãos?*
Deixou a pergunta para lá e avançou com passo firme. Primeiro se curvou com respeito diante de Xiao Zhan; depois se voltou para encarar Nalan Yanran. Tomou um longo fôlego e perguntou com voz serena: "Senhorita Nalan, desejo perguntar: pela repudiação de nosso noivado de hoje—o velho mestre Nalan deu seu consentimento?"
Antes, quando Xiao Yan se adiantara para interromper, Nalan Yanran sentira uma pontada de desagrado. Agora, sua pergunta fazia suas sobrancelhas delicadas se franzirem ainda mais. *Este até parecia decente ao primeiro olhar. Por que se agarra com tanta teimosia? Será que não vê a distância que há entre nós?*
Por mais que o culpasse, jamais considerou o que sua repudiação pública fizera a Xiao Yan e ao pai dele—em que vergonha, em que fúria os mergulhara.
Levantou-se e contemplou o jovem que deveria ter se tornado seu esposo, com a voz reta e doce: "Meu avô não consentiu. Mas isto é assunto meu, e não diz respeito a ele."
"Já que o velho mestre não disse nada, então perdoe-me, mas meu pai também não atenderá ao seu pedido. O noivado foi pactuado em pessoa pelos dois velhos mestres de nossas famílias. Enquanto eles não o tiverem dissolvido, ninguém ousa rompê-lo—fazê-lo seria profanar os falecidos que são nossos anciãos. Atrevo-me a dizer que ninguém em nosso clã cometeria um ato tão pouco filial." Xiao Yan inclinou a cabeça, cravando nos três anciãos um sorriso frio.
Achados sob um chapéu tão pesado, os três anciãos emudeceram na hora. Na férrea disciplina de um clã familiar, tal acusação bastava para lhes arrancar os assentos de anciãos.
"Você—" Deixada sem palavras pela peroração de Xiao Yan, Nalan Yanran ficou sem réplica, e seu pequeno rosto se ruborizou de fúria. Pisou o chão com força, respirou fundo e deixou aflorar o gênio mimado de uma dama de grande casa. Cravando no rapaz um olhar de asco, foi direto ao ponto: "O que exatamente será preciso para você dissolver o noivado? A compensação não lhe basta? Bem. Posso fazer minha mestra lhe dar mais três Ju Qi San, e—se assim desejar—posso fazê-lo ingressar na Seita Yun Lan para estudar suas profundas técnicas Dou. Isso é suficiente?"
Diante das tentadoras condições que a donzela lançava, os três anciãos sentiram a respiração acelerar. Os jovens e donzelas do salão engoliam saliva de forma audível. Ingressar na Seita Yun Lan para treinar? Céus—isso era o que inúmeras pessoas sonhavam por toda a vida.
Ao terminar, Nalan Yanran ergueu seu queixo pálido e grácil, aguardando a resposta de Xiao Yan com o orgulho de uma princesa. Em seu cálculo, tais condições bastavam para enlouquecer qualquer jovem.