O chamado "Decreto Ardente" — Xiao Yan realmente não queria desistir dele. Um método de cultivo capaz de evoluir até uma técnica de nível Celestial era simplesmente tentador demais. Em todo o vasto Continente do Dou Qi, quem possuía um método Celestial praticamente detinha um ingresso para o auge do poder.
No entanto, apesar de todas as suas promessas, uma taxa de sucesso inferior a vinte por cento era suficiente para fazer qualquer um hesitar.
Seus dedos se entrelaçaram com força, e a expressão de Xiao Yan oscilava entre a resolução e a dúvida, a hesitação e a frustração travando uma batalha em suas feições.
Yao Lao observou o jovem em silêncio, um olhar complicado cruzando seu rosto idoso. Após uma longa pausa, suspirou suavemente. "Esta escolha é apenas sua. Não desejo interferir. Mas deixe-me perguntar uma coisa — o que você sente por aquela garota, Xiao Xun'er?"
"O quê?" A pergunta repentina e quase caprichosa deixou Xiao Yan desprevenido. Um leve rubor subiu por suas bochechas. Abriu a boca, hesitou e finalmente respondeu com um sorriso forçado. "Por que você pergunta isso de repente? Xun'er é minha irmã, não é? Que sentimentos eu poderia..." Sua voz se apagou sem convicção.
"Ah, irmã?" Os lábios de Yao Lao se curvaram em um sorriso de cumplicidade. "Você sabe perfeitamente que não compartilham nenhum vínculo sanguíneo. Aquela garota mal tem quinze ou dezesseis anos, e já todos os jovens da família Xiao estão perdidamente apaixonados por ela. Imagine o que acontecerá quando crescer." Lançou um olhar de relance a Xiao Yan. "Se você puder imaginar que algum dia outro homem a sustente em seus braços — como isso faz você se sentir?"
O sorriso no rosto de Xiao Yan congelou. Suas sobrancelhas se franziram lentamente, e exalou em voz baixa. "Isso seria... algo difícil de aceitar."
"Heh heh. Se você acha difícil de aceitar, então em seu coração não a vê apenas como uma irmã." A expressão de Yao Lao era metade diversão, metade seriedade.
O rubor se intensificou. Xiao Yan balbuceou sem remédio, depois abriu as mãos em sinal de rendição. "O que você está tentando dizer exatamente, Mestre?"
"Digo tudo isso para que você possa ver seus próprios sentimentos com clareza. Uma vez que você alberga certos... digamos, pensamentos ambiciosos sobre ela, deveria avaliar sua própria força e potencial." O rosto de Yao Lao se tornou grave, e ele tchoupou a língua com perplexidade. "O histórico daquela garota é bastante aterrorizante. Não sei como alguém de sua posição se vinculou à sua modesta família, mas isso não fecha a brecha entre vocês. A diferença de status entre você e ela é imensa. Mesmo que ela sinta algo por você, as pessoas detrás dela jamais o permitiriam."
Os olhos de Xiao Yan se estreitaram. Suas mãos entrelaçadas se apertaram involuntariamente.
"Este continente é um mundo onde a força governa tudo. Com força vem a dignidade. Você viu firsthand como Nalan Yanran o tratou: a razão pela qual ela pôde olhá-lo com desprezo era que seu histórico e poder superavam os seus." A voz de Yao Lao carregava o peso de um conselho sincero. "As forças por trás de Xiao Xun'er são muito mais formidáveis que a Seita da Névoa. A seus olhos, você não passa de uma formiga. Mesmo que possua um talento de cultivo extraordinário, não lhe darão importância. Após tantas gerações, viram inúmeros gênios passarem. Apenas quando você demonstrar um poder que realmente os faça respeitar poderá aspirar a realizar seus desejos."
Xio Yan se coçou o nariz e se encogiu de ombros levemente. "E cultivar o Decreto Ardente me dará esse tipo de poder?"
"Apenas se você conseguir cultivá-lo com sucesso." Yao Lao negou com a cabeça e acrescentou solenemente.
Xiao Yan suspirou. Apoiou o queixo em sua mão, e sem convite, a imagem da jovem grácil surgiu diante de seus olhos — cada uma de suas sorrisos, cada uma de suas expressões suaves, acompanhadas pelo eco de sua risa cristalina.
Exalou um suspiro longo e sorriu com amargura. "Mestre, depois de dizer tudo isso, você ainda chama isso de não interferir?"
"Heh heh..." Yao Lao se esfregou o rosto seco e enrugado, ligeiramente envergonhado. "Tá bom, admito que estive um pouco incitador. Mas da minha perspectiva, espero sinceramente que cultive o Decreto Ardente."
"Você deveria saber que atualmente existo apenas como uma alma, certo?" Yao Lao abriu as mãos.
Xiao Yan assentiu.
"Sob circunstâncias normais, deveria ser considerado morto. Mas dado que meu poder da alma é consideravelmente maior que o da maioria, persisti neste estranho estado espectral." Um sorriso autocrítico cruzou seu rosto, tingido de amargura. "Não desfruto desta existência ilusória. Há assuntos que preciso atender pessoalmente. Para isso, preciso me libertar desta forma de alma."
"O Mestre quer ressuscitar?" Xiao Yan pestanejou surpreso. "Acaso existe algo neste mundo capaz de devolver a vida aos mortos?"
"Sob circunstâncias normais, não." Yao Lao assentiu, e seus olhos de repente se acenderam com fervor. "No entanto, de acordo com certos passagens crípticas do Decreto Ardente, se for cultivado com sucesso, pode ser possível forjar um corpo físico capaz de abrigar uma alma usando várias Chamas Celestiais complementárias. Com um novo corpo, eu poderia ser considerado efetivamente renascido."
"Persisti todos aqueles anos na escuridão sem luz dentro deste anillo por uma razão: que algum dia encontrasse alguém cujo poder da alma atendesse ao requisito. Tive a sorte de encontrá-lo." Sob a pele idosa, uma tristeza silenciosa permanecia.
Yao Lao contemplou Xiao Yan, que o olhava fixamente com olhos escuros e atentos, e sorriu com amargura. "Considere estas as divagações de um velho. Disse que não interferiria, mas não pude evitar falar demais. Acho que assim sou..."
Negando a cabeça com uma risada autocrítica, Yao Lao estendeu suas mãos marchitas. Com um leve movimento, dois pergaminhos espectrais materializaram — um negro, outro carmesí.
"O pergaminho vermelho é um método de cultivo de Fogo, de nível Terrestre, grau inferior. O pergaminho negro é o Decreto Ardiente." Os ergueu com alta, com uma suavidade gentil em suas feições idosas. "A escolha é sua. Considere suas próprias circunstâncias. Apenas lembre-se: não importa o que decida, você continua sendo meu discípulo. Não guardarei rancor por isso."
Xiao Yan observou os dois pergaminhos espectrais diante de si, o queixo apoiado em sua mão. Após um longo momento, lambiu os lábios e se encogiu de ombros com um sorriso preguiçoso. "Posso ser um pouco covarde, mas sem força não há dignidade. A humilhação que Nalan Yanran me infligiu — não pretendo sofrê-la uma segunda vez. Além disso, se realmente não funcionar, sempre poderei trocar para outro método depois."
Negou a cabeça, e um sorriso brilhante se abriu passo em seu rosto jovem. Então, estendendo a mão, agarrou o pergaminho negro — bem diante dos olhos idosos e ligeiramente envermelhidos de seu velho mestre.
No instante em que sua mão tocou o pergaminho, este se dissolveu em um torrente de informações que se precipitou diretamente em sua mente.