Dentro de um salão inundado pela luz de lampiões, a atmosfera pairava densa e opressiva.
No centro do salão, sobre a mesa, havia uma pequena garrafa de jade verde. Um tênue aroma medicinal se desprendia de sua boca.
Muitas pessoas estavam sentadas no salão. Por seus trajes, era evidente que eram os altos cargos da família Jie Lie, e entre eles encontrava-se Jie Lie Ku, o mesmo homem visto naquela manhã nas Bancas.
Em um assento à esquerda da cabeceira da mesa, um jovem vestido de branco reclinava-se preguiçosamente contra o encosto de sua cadeira. Era bastante bonito, embora o brilho lascivo que cruzava seus olhos de vez em quando arruinasse por completo o efeito de suas feições. Naquele exato momento, uma de suas mãos deslizava lentamente sob a roupa de uma bela criada de pé a seu lado, com uma conduta completamente despudorada, como se a presença de tantos observadores não lhe importasse nem um pouco.
Sob as carícias do jovem, as bochechas da criada empalideceram levemente. Seus olhos se encheram de lágrimas contidas, e seu corpo delicado tremia levemente em espasmos, mas ela não ousava emitir um único som.
"Isto é o que o Clã Xiao de repente produziu: 'Pó Hemostático'," disse Jia Lie Bi com o rosto sombrio e carregado, olhando para a pequena garrafa verde sobre a mesa, escolhendo ignorar por completo a conduta imprópria do jovem de branco. "A popularidade de nossas Bancas já começou a despencar."
"Como é possível que o Clã Xiao tenha remédios curativos? Será que conseguiram contratar um alquimista próprio?" Jie Lie'ao, que guardava não pouca rixa contra Xiao Yan, lançou um olhar oblíquo ao homem de branco ao seu lado e franziu a testa.
Jia Lie Bi semicerrou seus olhos envelhecidos, sua expressão nada amável. "Lembra daquele misterioso alquimista que encontramos no leilão da última vez? Pela atitude dele em relação ao Clã Xiao, parecia favoravelmente inclinado a eles. Se este 'Pó Hemostático' foi refinado por ele, então estamos em sérios apuros — aquele homem bem pode ser um Alquimista de Terceiro Rank, sabe."
Ao ouvir o imponente título de Alquimista de Terceiro Rank, o jovem de branco finalmente deteve a mão que rondava sobre a criada. Retirando-a a contragosto, deu um passo à frente, ergueu a pequena garrafa verde e a levou ao nariz para aspirá-la levemente. Depois verteu um pouco, esfregou entre os dedos e soltou uma risada desdenhosa. "Toda essa bobagem de Alquimistas de Terceiro Rank. Este Pó Hemostático é de fato um pouco mais potente que o Pó de Rejuvenescimento, mas julgando pela qualidade, quem o refinou é claramente de um rank inferior ao meu. Se tem tanta potência, é muito provavelmente devido a alguma fórmula incomum que conseguiram por acaso."
Ao ouvirem essas palavras, todos os presentes no salão deixaram escapar um suspiro secreto de alívio. Se o Clã Xiao tivesse verdadeiramente assegurado os serviços de um Alquimista de Terceiro Rank, a família Jie Lie não teria esperança de se reerguer jamais.
"Pela minha experiência," continuou o jovem de branco com um leve sorriso zombeteiro, "o alquimista que o Clã Xiao contratou provavelmente não passa de um novato que acabou de entrar no ofício, alguém que refinou este Pó Hemostático em grande parte graças a uma fórmula que obteve não se sabe de onde."
"Hehe, o irmão Liu Xi consegue discernir a verdadeira qualidade de seu criador a partir de uma única garrafinha de pílulas. Olhos verdadeiramente aguçados," disse Jie Lie'ao rindo, com um toque de adulação em seu sorriso.
"Mera formação básica de um alquimista." O jovem de branco, chamado Liu Xi, negou com a cabeça em uma modéstia fingida, embora o leve sorriso de satisfação velada que cruzou seu rosto não tenha passado despercebido pelo olhar aguçado de toda uma fileira de velhas raposas sentadas no salão.
"Embora o Pó de Rejuvenescimento seja de fato um pouco inferior em potência a este Pó Hemostático, a diferença entre ambos não é grande," refletiu pausadamente Jia Lie Bi após um instante de consideração. "A súbita queda no fluxo de gente em nossas Bancas deve-se principalmente ao drástico aumento de preços que fizemos no período anterior. Assim que os ajustarmos para baixo, as multidões deverão retornar gradualmente. Ainda assim, voltar à nossa antiga glória será difícil — este Pó Hemostático levará consigo boa parte dos clientes, e de agora em diante, o Clã Xiao abrirá seu espaço no mercado de remédios curativos da Cidade de Wutan."
"Baixar os preços?" Liu Xi franziu a testa diante disso, mostrando clara relutância. Havia se acostumado a vender a preços inflacionados; a perspectiva súbita de uma redução lhe era particularmente desagradável.
Ao ver a reação de Liu Xi, Jia Lie Bi praguejou sua falta de cérebro em silêncio, mas forçou um sorriso amável e explicou: "O mercado mudou em relação a antes, Mestre Liu Xi. Antes podíamos monopolizar o comércio de remédios curativos da Cidade de Wutan. Agora já não é possível. Por isso devemos baixar os preços para recuperar nossos clientes."
Balançando a cabeça em um suspiro resignado, Liu Xi torceu os lábios. "Faça como quiser. Mas não se esqueça do que eu disse sobre minha parte. Mesmo com a redução, a parte que me cabe continua sendo ao triplo do preço original."
Os cantos dos olhos de Jia Lie Bi se contraíram involuntariamente. Um fio de ira lhe subiu, mas inalou profundamente e manteve um cálido sorriso cravado em seu rosto — embora o sorriso parecesse mais frio nas bordas. "Hehe, naturalmente. A parte do Mestre Liu Xi será paga integralmente, tal como acordado."
"Mm." Assentindo com satisfação, Liu Xi recostou-se novamente em sua cadeira e, ainda mais descaradamente, puxou a bela criada para seu colo, deixando suas mãos vagarem livremente.
"Mestre Liu Xi, nosso estoque de Pó de Rejuvenescimento está se esgotando," disse Jia Lie Bi com um sorriso, acrescentando a modo de lembrete: "Já enviei gente à Casa de Leilões Mitel para comprar os ingredientes medicinais. Quando chegar o momento, teremos que incomodá-lo com seus esforços novamente. Ah, e por sinal, por uma feliz coincidência, ontem conseguimos um par de raras mulheres-serpente do Deserto de Tagor. Mandei levá-las aos seus aposentos."
Ao mencionar que teria que praticar alquimia novamente, um claro gesto de impaciência desenhou-se no rosto de Liu Xi. Mas no instante em que as palavras 'mulheres-serpente' chegaram a seus ouvidos, aquela impaciência transformou-se instantaneamente em deleite lascivo. Com os olhos brilhantes, assentiu e declarou com grande confiança: "Contanto que os ingredientes sejam suficientes, não tenha a menor preocupação quanto à quantidade de Pó de Rejuvenescimento, Líder do Clã."
Ao ver quão facilmente Liu Xi havia sido conquistado, Jia Lie Bi esboçou um sorriso tingido de satisfação e desprezo, resmungando com frieza interior: Um tolo sem cérebro, repleto de nada além de luxúria. Inútil em tudo exceto no refino de pílulas.
Balançou a cabeça com uma risada fria, depois ergueu uma xícara de chá para beber um gole, e voltou-se para entreter Liu Xi com conversa fiada sobre os temas que mais avivavam o interesse do jovem — vinho, mulheres e canções.
Já conversavam agradavelmente havia um tempo quando um membro do clã irrompeu urgentemente no salão. Apressando-se até o lado de Jia Lie Bi, inclinou-se e sussurrou algo rapidamente ao ouvido do ancião.
Sorrindo com agrado enquanto escutava, o sorriso de Jia Lie Bi foi gradualmente se congelando sobre seu rosto após um momento. Com um estalo agudo, a xícara de chá em sua mão desintegrou-se em pó, e o pó, misturado com o chá, gotejou gota a gota por sua palma.
"Maldita Casa de Leilões Mitel! Como ousam me aplicar este golpe!"
Pôs-se de pé de um salto, seu rosto contorcido por fúria fria, e soltou um rugido furioso. Uma aura violenta explodiu para fora de seu corpo, e minúsculos redemoinhos traçaram assobios abafados e sibilantes pelo ar.
Jie Lie'ao, que estava mais próximo de seu pai, teve o peito comprimido dolorosamente pela pressão sufocante. Cambaleou para trás vários passos e gritou com urgência: "Pai!"
O grito de Jie Lie'ao despertou parcialmente seu pai de sua fúria. O rosto de Jia Lie Bi se contraiu, depois sentou-se novamente com uma expressão fria e sinistra. "A Casa de Leilões Mitel se recusou a vender ingredientes medicinais à nossa família Jie Lie!"
Ao ser anunciado isso, o salão irrompeu em alvoroço clamoroso. Todos trocaram olhares confusos e aterrorizados.
"Como é possível? A Casa de Leilões Mitel não manteve sempre sua neutralidade? Por que atacaria assim nossa família Jie Lie?" perguntou Jie Lie Ku, com o rosto pálido e a voz trêmula.
"Ha! Diante de um lucro suficientemente tentador, quem se aferraria a uma neutralidade sem valor?" Jia Lie Bi soltou um bufo e exalou lentamente. Lançou um olhar oblíquo e frio a Liu Xi, que parecia um tanto despenteado após ser atingido por sua explosão anterior, e disse com dureza: "Imagino que isto tenha algo a ver com o Clã Xiao."
"O Clã Xiao não tem esse tipo de influência para fazer a Casa de Leilões Mitel cortar nossos suprimentos, tem?" murmurou Jie Lie'ao.
"Hmph. Quem sabe com que condições conquistaram a Casa de Leilões Mitel." Jia Lie Bi acariciou seu rosto envelhecido. Sem razão discernível, um tremor de inquietação enrolou-se em seu coração.
"O que fazemos agora? Sem ingredientes suficientes, nosso Pó de Rejuvenescimento logo se esgotará. Então será nossa vez de ver nossas Bancas desertas de visitantes," disse Jie Lie Ku com ansiedade.
Cerrando os dentes, Jia Lie Bi falou com um tom frio e sinistro. "Ainda há bastantes lojas de ervas do nosso lado. Enviem homens para reunir todo o seu inventário restante e nos comprar um pouco de tempo. Se isso não for suficiente, então compraremos suprimentos a preços elevados em outras cidades. Recuso-me a acreditar que o Clã Xiao possa estender sua influência além desta cidade!"
Enquanto falava, Jia Lie Bi buscou outra xícara de chá — apenas para notar que sua própria mão parecia tremer levemente. Engoliu saliva, tomado por uma estranha e inexplicável sensação: a família Jie Lie havia, ao que parecia, mexido com algo que não devia ter tocado...