O meridiano Dao era o alicerce do cultivo.
Este "Dao" não era o Dao da seita taoísta — era o Dao do Grande Caminho. Fosse budista, taoísta, confucionista, militar, legista ou qualquer outra escola, todo cultivador devia primeiro manifestar seu meridiano Dao antes de pisar no caminho.
Na antiguidade, aqueles chamados de "sementes de cultivo" eram os cujos meridianos Dao haviam aparecido naturalmente ao nascer. Mas a humanidade não deixou que o talento ditasse o destino. A Meridian-Opening Pill era uma solução para o problema da aptidão de cultivo.
Aproveitando o poder da pílula, o meridiano Dao de uma pessoa podia ser manifestado. Também estimulava a vitalidade do corpo, nutrindo a carne. A retroalimentação do qi e do sangue nutriria então a essência Dao — e assim a jornada de cultivo começava.
Comparada aos artefatos que Zuo Guanglie perdera na explosão, uma Meridian-Opening Pill não deveria ser considerada preciosa.
Mas para este mendigo, encurralado no fim de seu caminho, era a única chave para desbloquear o tesouro dentro do corpo humano.
Ao longo de toda a história, nada era mais difícil do que uma única morte. Quando o destino chegava a um beco sem saída, só restava implorar ao céu por graça!
Agora, o mendigo havia agarrado sua chave de esperança.
Ele era tão devoto.
Cruzou a garrafa de jade em mãos trêmulas, levou os lábios trêmulos à abertura partida, inclinou a cabeça para trás — e engoliu!
Ao seu lado: o templo em ruínas silencioso. Ao longe: os cadáveres dos mendigos. Junto a si: carne e ossos despedaçados.
O sol poente lançava seus últimos raios, nuvens se dispersando no horizonte. Cadáveres jaziam no campo — e um mendigo doente engolia uma pílula.
A Meridian-Opening Pill rolou sobre sua língua, dissolveu-se numa corrente quente e fluiu pela garganta, espalhando-se por cada membro e osso.
O mendigo semicerrou os olhos. Naquele momento, mil imagens em cascata atravessaram sua mente.
Anos de treino no calor do verão e no frio do inverno. Primaveras e outonos passados praticando a espada.
Caçando grandes bandidos, lutando contra foras da lei ferozes.
Até que enfim desceu sozinho das montanhas de Western Mountains infestadas de bandidos, espada em punho, banhado em sangue da cabeça aos pés.
Esse foi o preço de uma única Meridian-Opening Pill.
Quantos anos não gastara se aproximando do mundo do extraordinário?
Dera tudo. Lutara sem cessar. Como chegara a isso?
Sua mãe morrera jovem. Seu pai, doente e moribundo, quase drenara os últimos recursos da família.
Estava sozinho — o próprio e único sustentáculo.
Passara na seleção de um-entre-mil para entrar na Dao Academy. Chegara ao topo do competitivíssimo Outer Court. Só então havia pela primeira vez segurado a chave para o extraordinário.
Mas aquela Meridian-Opening Pill fora roubada pela única pessoa em quem mais confiava.
Veneno. Emboscada.
Lutara para sair vivo. Para escapar das equipes de busca, escondera-se entre mendigos.
Planejara esperar o momento certo — mas seu corpo não aguentou.
Ficou cada vez mais fraco, até só poder deitar-se sobre uma pilha de palha, aguardando a morte.
Arrastara seu corpo doente para fora para revistar o campo de batalha, impulsionado apenas por um coração que se recusava a se render. E jamais esperava encontrar uma Meridian-Opening Pill!
Por que uma figura tão poderosa quanto Zuo Guanglie carregaria tal pílula — essa resposta morrera com sua lenda, jamais seria conhecida.
Mas a história do mendigo ganhara um novo capítulo.
Tal era a imprevisibilidade do destino.
O mendigo recolheu seus pensamentos e sentiu as mudanças indescritíveis em seu corpo.
Sentiu uma força quente irradiando de cada canto do corpo, "nadando" por ele de formas que não conseguia compreender, finalmente convergindo em direção à coluna vertebral.
O processo era lento, mas nítido.
Depois de um tempo desconhecido, um leve poder ergueu-se da base da espinha, subindo pela coluna. Parecia uma minhoca nadando contra a correnteza num rio.
A jornada era árdua, mas o calor de cada parte do corpo a sustentava... até que a "pequena minhoca" finalmente completou sua longa viagem, perfurou a espinha e disparou até o alto da cabeça!
Um milagre ocorreu.
Ele pareceu ver luz dentro de seu corpo.
Calor irrompeu de cada membro, de cada canto de sua carne.
Já não sentia frio. Nem fraqueza. Nem dor.
O meridiano Dao se manifestara. A vitalidade o nutria.
O mendigo abriu os olhos, o olhar brilhante e animado.
Sentiu poder inundando seu corpo. Retomara o controle de seu destino!
Seu meridiano Dao havia se manifestado — e embora seu verdadeiro espírito fosse apenas o mais humilde das minhocas, significava que ele podia pisar oficialmente no caminho extraordinário.
Voar pelos céus, mergulhar na terra, percorrer os céus azuis — estes já não eram sonhos inalcançáveis!
Algum dia, Gongyang Bai, Mo Jingyu, até Zuo Guanglie, até Li Yi... aqueles nomes estrondosos — o que eles podiam fazer, ele também poderia!
...
O mendigo se ergueu e olhou para a pilha de carne triturada.
Os vivos contemplavam os mortos. Uma abertura conectava-se a um encerramento.
Enterrou Zuo Guanglie e os mendigos fora do templo. Mesmo com seu meridiano Dao recém-manifestado e energia abundante, levou até que a lua atingisse o zênite.
Era talvez uma coisa pequena, sem propósito — mas era o princípio pelo qual vivia.
Aqueles mendigos optaram por abandoná-lo quando o perigo chegou. Mas em seus últimos dias, não o haviam jogado na vastidão da natureza. Não podiam pagar remédio ou médico, mas lhe haviam dado goles de água.
Só por isso, faria o que pudesse para vê-los sepultados. Para que, tendo sofrido nesta vida, não fossem indigentes e desamparados na próxima.
As pessoas acreditavam que apenas na sepultura os mortos encontravam paz. No abraço vasto, pesado e misericordioso da terra, as almas dos mortos podiam descansar.
Por fim, o mendigo parou diante da cova de Zuo Guanglie.
"Quem te enterrou não é um ninguém sem nome. Zhuang Kingdom, Qinghe Commandery, Fenglin City..." Sob a luz da lua, o mendigo parou diante da pequena cova — imundo, encardido — mas com a espinha ereta e o coração firme, disse seu nome: "Jiang Wang."
Um filhote de tigre, listras ainda por crescer, mas com a presença de devorar um boi.
"E não morreste num lugar sem nome. Este lugar se chama Huánzhēn Temple. Embora a placa desbotada mal se consiga ler, e seu nome seja desconhecido do mundo — ele será conhecido por causa de ti!"
Tendo dito isso, Jiang Wang curvou-se profunda e sinceramente. "Que teu espírito encontre paz nos céus."
Esta reverência não era apenas pela Meridian-Opening Pill que Zuo Guanglie deixara para trás. Era pela compaixão, pela franqueza e pelo valor que demonstrara.
Uma figura como Zuo Guanglie merecia todo respeito.
Aquela noite era de lua cheia. Luz prateada caía sobre a cova fresca.
No mundo invisível, um fio de brisa pareceu soprar.
Jiang Wang viu pontos de luz prateada emergirem da cova de Zuo Guanglie, erguendo-se lentamente ao luar, convergindo numa pequena lua crescente prateada. Flutuava sobre a cova, ao seu alcance — misteriosa e nobre.
"Isto é..."
A compreensão amanheceu em Jiang Wang.
Estendeu a mão e agarrou a lua crescente prateada.
O mundo escureceu.
Naquela escuridão aparentemente sem fim, uma voz gentil ressoou. Parecia conter as verdades últimas do céu e da terra, os mistérios profundos do Grande Caminho — ouvi-la limpava a mente e o espírito.
"Bem-vindo, Senhor do Dongzhen Ruins Blessed Land!"
No instante seguinte, um ponto de luz apareceu. Depois incontáveis pontos de luz.
As luzes obscureceram sua visão. Quando a vista de Jiang Wang retornou, ele viu — naquela vasta escuridão — um rio de estrelas brilhantes fluindo!
E diante do rio de estrelas, um jovem pairava.
O jovem tinha olhos claros e brilhantes, um nariz alto e reto, e uma expressão tão gentil que parecia incapaz de agressão. Apenas a leve pressão dos lábios sugeriam teimosia. Não vestia nada além de um manto Dao de material indeterminado — nenhum outro adorno.
Jiang Wang ficou atônito.
Porque aquele jovem era ele mesmo. Embora vestido de forma diferente, muito mais limpo que seu estado atual — como poderia deixar de reconhecer a si mesmo?
E estava "olhando" para si mesmo de algum ângulo que ainda não compreendia — não num sentido visual.
"Retroalimentação de essência Dao insuficiente. Décima nona camada do Dao-Platform selada."
A voz gentil falou novamente no vasto céu estrelado.
"Decima oitava camada do Dao-Platform selada."
...
"Segunda camada do Dao-Platform selada."
Cada vez que as palavras eram ditas, o rio de estrelas diante dele escurecia mais uma fração.
Jiang Wang tentou compreender o que observava. Então ouviu:
"Sword-Discussion Platform de terceiro escalão selada."
"Sword-Discussion Platform de quarto escalão selada."
Isso continuou até "Sword-Discussion Platform de oitavo escalão selada" antes de parar.
Jiang Wang não entendia o significado — mas certamente se relacionava com sua força fraca. O "Senhor do Dongzhen Ruins Blessed Land" deveria ter sido Zuo Guanglie, não ele.
Ao mesmo tempo, notou uma linha de texto flutuando em seu campo de visão — caracteres que nunca vira antes.
Estes caracteres eram inteiramente diferentes da escrita do Zhuang Kingdom que estudara. Eram totalmente estranhos — mas ele percebia claramente seu significado.
"Merit: 1.850 pontos."
Enquanto Jiang Wang refletia, o jovem — seu outro eu — subitamente deu um passo à frente e se fundiu a ele.
O processo foi tão breve que quase podia ser omitido. Jiang Wang flexionou mãos e pés — tudo respondia perfeitamente. Neste mundo misterioso, ele finalmente tinha um corpo em algum sentido significativo.
E no instante seguinte, as estrelas naquele vasto vazio se agitaram — e um rio inteiro de estrelas brilhantes avançou sobre ele!
Foi submerso no rio de estrelas.
O tempo pareceu perder seu sentido. Quando Jiang Wang voltou a si, encontrou-se num espaço envolto em névoa imortal, com muitos fluxos de informação percorrendo sua mente.
Este era o mundo do Great Void Illusion. O Dongzhen Ruins Blessed Land que agora possuía existia no abraço deste mundo.
A meia-lua prateada que agarrara chamava-se Void Key. Era a chave para entrar neste lugar. Usando o poder do Lunar Star, atraía a consciência espiritual do hospedeiro para o Great Void Illusion.
Aqui, tudo era simulado com fidelidade perfeita. Além de não causar dano ao corpo físico do hospedeiro, tudo era indistinguível da realidade.
O Dao-Platform era um lugar para deduzir e refinar técnicas e artes Dao. O custo da dedução era "Merit."
A Sword-Discussion Platform era dedicada a cruzar o Great Void Illusion e treinar com outros cultivadores.
"Merit" era obtido principalmente através de combate. Entre iguais: vitória adicionava mérito, derrota o deduzia. Desafiar aqueles de escalão superior trazia bônus correspondentes.
Havia outros métodos também. Por exemplo, cada Blessed Land correspondente produzia periodicamente Merit.
Entre as setenta e duas Blessed Lands, a Donghai Mountain Blessed Land de classificação mais baixa produzia cem Merit por mês. Para as trinta e seis Blessed Lands inferiores, cada aumento de escalão adicionava dez. Para as trinta e seis superiores, cada aumento de escalão adicionava cem.
O Dongzhen Ruins Blessed Land que Zuo Guanglie ocupara estava classificado em vigésimo terceiro, produzindo 1.850 Merit por mês.
Isso era agora a provisão de Jiang Wang.
Embora ainda não entendesse toda a sua utilidade, já conseguia ouvir o próprio coração batendo forte.
Este lugar... este lugar!
Este mundo de estrelas brilhantes parecia abrigar segredos imensos.
Só o Dao-Platform e a Sword-Discussion Platform que revelava já abriam um vasto e comovente mundo.
Deduzir o Dao num Blessed Land, discutir a espada em meio a um rio de estrelas — quão magnífico!
E antes de hoje, Jiang Wang nunca sequer ouvira seu nome.
Suas emoções se agitaram, incapazes de se assentar — até que seu olhar caiu sobre a imagem de um relógio de sol, e ele viu estas palavras:
*O Senhor deste Blessed Land deverá, em quinze dias, aceitar o desafio dos Senhores dos Twenty-Four Green Jade Altars.*
*Falha resultará em rebaixamento.*
Cinco caracteres, negros como tinta, cada um pesando mil libras.