A Arte de Temperar o Corpo dos Quatro Espíritos: o Dragão Azul a leste, atribuindo à Madeira. Jiang Wang saboreou a vitalidade, sentindo seu qi-sangue crescer. Fosse ilusão sua ou não, a essência Dao recém-nascida dentro de seu Palácio do Acesso ao Céu parecia um ponto mais ágil, o que diminuía um pouco a dificuldade de dispor os pontos de formação. Nutrir a carne diretamente com qi vital do elemento Madeira, antes mesmo de o Portão do Céu e da Terra se abrir — essa era uma das vantagens dos métodos da Escola da Guerra.
A Arte de Temperar o Corpo dos Quatro Espíritos tempera os ossos com qi vital do Metal, apaga o arcabouço com qi vital do Fogo, aquece carne e sangue com qi vital da Água e aponta o crescimento do qi-sangue com qi vital da Madeira, além disso — completa de fato, e digna do grande Dao. Para Jiang Wang, não abrigava pensamento algum de passar-se para a Escola da Guerra, nem de tentar forçar a abertura de seu meridiano com qi-sangue. No entanto, a crescente força de seu qi-sangue podia igualmente retroalimentar sua essência Dao, apressando sua condensação de uma Espiral Dao.
Antes, ele só conseguia enfrentar duas ou três sessões de forja de meridianos por dia; o resto de seu tempo ia-se em treino de espada e estudo do cânone Dao. Mas agora a Arte da Espada do Qi Púrpura do Leste alcançara um platô — ao menos, para ele tal como era — de modo que se desviar para temperar o corpo não lhe atrasava a cultivação. A perspectiva do Diagrama de Formação de Cimento Celeste de Estrelas parecia muito bela, de fato, mas era por demais árdua e lenta.
E no entanto Jiang Wang não sentia ansiedade alguma. Quando era muito pequeno, seu pai lhe dissera: um ginseng de noventa e nove anos pode ser vendido por cem taéis de prata, mas se alguém quisesse esperar mais um ano, o preço de um ginseng centenário se conta em ouro. Esperar não era em vão; alguns futuros merecem a espera. Assim, embora toda sorte de boatos ociosos circulasse pela Academia Dao — como o de que Fang Heling estava a ponto de condensar sua segunda Espiral Dao, como o de que tal e qual já abrira seu meridiano e logo saltaria adiante — Jiang Wang se mantinha em seu curso constante, sem pressa, sem sobressalto. Sino matinal, tambor vespertino; dia e noite, sem cessar.
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O décimo mês também era chamado Mês do Orvalho, porque o outono ido e chegado o inverno, o orvalho cresce abundante, e por isso tomou seu nome. Para os habitantes da Cidade de Fenglin, o assunto mais importante deste décimo mês era sem dúvida o Debate Dao das Três Cidades. Como dizia o nome, o Debate Dao das Três Cidades era uma competição-comparação conjunta das Academias Dao de três cidades vizinhas, pensada para o mútuo sparring e o mútuo tempero — na verdade, preparação para o Exame da Academia Dao da Comandância, realizado a cada novembro. As Academias Dao das cidades por todo Zhuang celebravam atos semelhantes, diferindo só no nome. Por exemplo, na Comandância de Daishan, o "Vento do Norte Executa a Neve", organizado em torno da Cidade da Névoa Azul e da Cidade do Cervo Branco, extraía-se do verso, "Em Mengdong, o décimo mês, o vento do norte vagueia" — muito mais elegante e deleitoso, e até se tornara uma festividade famosa por toda parte, atraindo a cada ano muitos visitantes. E na verdade não passava de uma competição-comparação conjunta das cinco cidades circundantes.
Em contraste, o Debate Dao das Três Cidades era muito mais simples e ordinário. Não havia remédio — as três cidades vizinhas eram a Cidade de Wangjiang, a Cidade de Fenglin e a Cidade de Sanshan. A Cidade de Fenglin ia de si: a simplicidade era seu estilo. Os bordos vermelhos de suas cercanias ardiam como fogo, não sem sua beleza, e no entanto o único poema com algo de fama fora escrito por um cultivador da Cidade da Névoa Azul que por ali passava. A Cidade de Wangjiang era uma acumuladora de dinheiro até os ossos, que nada cuidava da elegância. A Cidade de Sanshan era mais simples ainda — a seus habitantes se desprezava ainda como selvagens da montanha. Tal era o fundo das três cidades; não havia mais que dizer. No entanto, com o passar dos anos, o debate fora crescendo para além do mero sparring entre estudantes; até certo ponto refletia a força e a fraqueza das três cidades, influenciando a atribuição de recursos pela corte de Zhuang, e assim cobrara um caráter feroz.
Este ano a vez coubera à Cidade de Fenglin, e todo Fenglin — do senhor da cidade ao povo comum — olhava com grande atenção. Nada de grande taberna não pendurara lanternas e fitas; as autoridades haviam apertado a ordem pública até os ladrões sumirem da noite para o dia. Dentro da Academia Dao da Cidade de Fenglin, havia também uma seleção a fazer.
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"—Assim estão as coisas." Wei Quji e Dong A apareceram juntos ao mesmo tempo, raridade, e no entanto nenhum quis se sentar, e ambos ficaram sobre a tarima. "Por costume," disse Wei Quji, de pele escura, olhos severos, genuinamente alarmante quando não sorria, "a Academia Dao da cidade seleciona dois estudantes de cada uma das turmas de primeiro ano, terceiro ano e quinto ano para tomar parte nesta comparação. Serei direto: é preciso vencer e não perder. Quanto aos que perderem — não culpem este Wei de dar-lhes o pontapé." Os "estudantes de primeiro ano" eram os que haviam cultivado na academia cerca de um ano; na verdade, a força principal se tirava da turma anterior, que já cultivara por mais de um ano — e assim com terceiro e quinto ano. A razão de não participarem estudantes de mais de cinco anos era que aqueles que não conseguiam entrar na Academia Dao da Comandância após cinco anos haviam renunciado em essência à cultivação, voltando-se às riquezas e confortos mundanos.
Um senhor de cidade que falasse tão direto não podia deixar de pôr nervosos os estudantes sob a tarima. Alguns que planejavam se firmar no Debate Dao das Três Cidades começaram a vacilar no ato.
"—Uma vitória na turma de primeiro ano vale dez pontos de Mérito Dao," disse Dong A, oferecendo palavras de aquecimento com a boca enquanto seu rosto mantinha a severidade fria. "Trinta pontos por uma vitória de terceiro ano, cinquenta para a de quinto ano." Um de cara preta, o outro de cara fria — complementavam-se bem um ao outro. Apenas, as duas maiores figuras da Cidade de Fenglin haviam mostrado, sem se consultar, quanto pesava esta comparação. Tocava não só a repartição de recursos; era também a personificação de seu governo, sua própria cara — ainda mais depois de toda uma Vila do Bosquezinho se haver afundado em ermo, quando a Cidade de Fenglin urgia levantar uma voz forte.
"—Irei nomeando os nomes diretamente. Quem sentir sua força insuficiente e quiser se retirar — que fale agora." Já que este debate pesava tanto, Dong A não recorreu à inscrição voluntária, mas nomeou de plano: "Este debate o comanda Zhang Linchuan..." Sob a tarima, Zhang Linchuan apertou a testa muito desamparado e murmurou: "Estou sob muita pressão aqui."
"—Pressão, diz?" Da tarima, o olhar de Dong A já havia descido. Com a cultivação de um mestre de quinto grau, que diga um murmúrio — até um peido encontraria seu dono no primeiro instante.
"—Mas estou cheio de confiança!" disse Zhang Linchuan no mesmo instante.
Só então Dong A o deixou em paz e seguiu lendo os outros nomes.
"—Irmão mais velho Zhang, digno do nome — até o diretor reconhece que você é o primeiro de nossa academia!" Huang Azhan, bajulador, sussurrou obsequioso a seu lado. Zhang Linchuan chegara tarde à academia hoje e, de propósito, não fora para a frente, ficando com Jiang Wang e os demais — talvez esperando passar despercebido ante o diretor. Ainda assim, apontaram-no no primeiro instante.
"—Se Zhu Weiwo e Wei Yan pudessem ir, caber-me-ia a mim esse trabalho duro?" Zhang Linchuan fulminou Huang Azhan com um olhar lúcido — não desejava que Wei Yan viesse a seu encalço com sua espada amanhã. Mas logo se tapou o nariz com um lenço. "Há quanto tempo não se banha?"
"—Um homem, um homem de verdade — como pode desperdiçar tempo se banhando?" declarou Huang Azhan com retidão, e logo baixou a cabeça e cheirou uma ou duas vezes. "Não cheira..."
Zhang Linchuan, bem enojado, recuou dois passos.
Wei Yan pertencia ao Ministério da Guerra, então era natural que não pudesse participar de um debate entre Academias Dao. Mas por que tampouco estava Zhu Weiwo? Não era uma figura tão eminente justamente quem devia aparecer em tal momento? Jiang Wang perguntou o que lhe veio à mente: "Por que o Irmão mais velho Zhu não pode ir?"
"—Oh — perseguindo o Demônio Humano Tragacorações, creio." disse Zhang Linchuan com displicência.
"!!!" "!!!"
Jiang Wang, Ling He e Huang Azhan ficaram mudos, todos ao mesmo tempo.
Perseguindo? Quão fera era a fama dos Nove Demônios Humanos! Devastando os muitos reinos, cometendo males sem número, bem merecedores de se chamarem os piores canalhas sob o céu. Até Xiong Wen, que conquistara seu lugar por meios cruéis e era o mais fraco dos Nove — ainda assim era um mestre de sexto grau que abrira o Portão do Céu e da Terra, um cultivador digno de se chamar do Voo do Dragão. Um cultivador de nono grau dispõe pontos de formação com essência Dao e estabelece sua Espiral Dao para completar seu alicerce. Seu espírito verdadeiro do meridiano Dao, que salta pela Espiral — este é o Reino do Meridiano Errante. Um cultivador de oitavo grau estabelece três Espirais Dao e constrói uma circulação menor de Zhou no Palácio do Acesso ao Céu — este é o Reino da Circulação de Zhou. Um cultivador de sétimo grau estabelece três circulações menores de Zhou — do Céu, da Terra e do Homem — completa a grande circulação de Zhou, depois abre através de sua própria carne e limpa o Palácio do Acesso ao Céu, e o grande dragão de seu meridiano Dao desperta, e só então pode contemplar o Portão do Céu e da Terra — este é o Reino do Acesso ao Céu.
O selamento desse Portão do Céu e da Terra, que fecha o Palácio do Acesso ao Céu, também é chamado o primeiro passo da cultivação. Só quando alguém abre o Portão do Céu e da Terra pode ver com clareza sua natureza e deixar que o dragão de seu meridiano se eleve. Antes do sexto grau, a túnica Dao regulamentar de qualquer discípulo da academia só podia ser de cânhamo — para mostrar que não se temia o trabalho duro, e que se tinha um coração que abriria entre espinhos e sarças. E uma vez passado o sexto grau, um especialista dos três graus médios podia vestir a Túnica Dao do Voo do Dragão. Os três reinos do Voo do Dragão, do Palácio Interno e da Câmara Externa se distinguiam apenas nos menores detalhes. Era um símbolo de status, a encarnação da honra. Qualquer cultivador digno de vestir a Túnica Dao do Voo do Dragão podia se chamar forte. Quanto mais Xiong Wen, com sua sinistra fama — um mestre entre os cultivadores do Voo do Dragão. E agora, Zhu Weiwo — um mero estudante de uma Academia Dao de cidade — estava o perseguindo!