Dos dois discípulos de primeiro ano que participavam do Torneio Dao das Três Cidades, o outro era na verdade já um estudante do Pátio Interior da turma anterior — mal roçando a cauda da marca do primeiro ano, por assim dizer. E os dois delegados da turma de terceiro ano eram ambos conhecidos de Jiang Wang: Li Jianqiu e Wang Changxiang.
Quanto ao representante de quinto ano, além de Zhang Linchuan, havia um irmão mais velho que Jiang Wang não conhecia.
Como o Mérito Dao era um consumível, as classificações do Rolo do Mérito Dao não refletiam por completo a verdadeira força — pelo menos, Dong A tinha seus próprios critérios para julgar tais coisas.
Claro, este torneio ainda tinha Zhang Linchuan à sua cabeça, e Dong A depositara nele a esperança de levar a coroa. Se Zhu Weiwo estivesse presente, talvez não precisassem disso — mas com Zhu Weiwo em paradeiro desconhecido, Dong A só podia manter os olhos firmemente fixos em Zhang Linchuan.
Ao que Zhang Linchuan respondeu que a pressão era enorme.
O Torneio Dao das Três Cidades começava no décimo dia do décimo mês, e até lá, todos — Zhang Linchuan e Jiang Wang incluídos — tinham de passar por um "treinamento especial."
Não se tratava de espremer a força dos combatentes até o limite por algum método de curto prazo; esse não era um verdadeiro caminho. Mesmo que se vencesse o combate em questão, o que se perdia era o futuro do discípulo. Antes, Dong A em pessoa dava orientação pessoal a cada competidor — e isso era um enorme benefício, um que mostrava com que seriedade Dong A levava o assunto.
A cada período de dez dias, Dong A dava uma conferência em pessoa, e aquela aula estava invariavelmente lotada até o topo. Muitos irmãos mais velhos que passavam o ano em missões viajavam de propósito de volta à academia justamente naquele dia. Jiang Wang nunca perdera nenhuma.
Mas como as conferências de Dong A eram pensadas para toda a academia, dificilmente podia adaptá-las ao progresso de Jiang Wang, então ele tinha de se esforçar enormemente para acompanhar e tirava pouco delas.
Já conhecera Dong A muitas vezes, e no entanto ainda não ousava se tomar liberdades diante dele — não exatamente andar na ponta dos pés, mas certamente com a mais profunda deferência. Afinal, aquela figura poderosa era célebre por seu temperamento franco; até grandes funcionários em Xin'an, a capital, eram repreendidos por ele. Até Wei Quji se sentia desconfortável na presença de Dong A, quanto mais um mero estudante como Jiang Wang.
"—Você abriu seu meridiano há algum tempo. Como é que ainda não assentou seu Fundamento?" Não bem se sentou, perguntou Dong A diretamente.
Jiang Wang se armou de coragem e disse: "—Talvez seu discípulo seja de aptidão tola..."
Mas Dong A já estendera a mão. "—Basta. Vou ver eu mesmo."
Jiang Wang não podia resistir, e só podia esperar que Dong A não descobrisse seu segredo. Claro, mesmo que descobrisse, o problema não seria grande. Um estudante da academia compartilhava o vínculo de mestre-e-discípulo com seu diretor, e na futura corte do Reino de Zhuang seriam vistos como um só corpo. Em essência, suas fortunas subiam juntas. Contanto que não houvesse um problema de princípios, Dong A não ousaria lhe fazer nada.
Além disso, o Portão do Céu e da Terra era ao mesmo tempo uma barreira e um ocultamento; antes que se abrisse, o que jazia oculto no fundo do Palácio do Acesso ao Céu não era tão fácil de sondar. A menos que Dong A golpeasse em pessoa, forçando-se a entrar por fora para fazer em pedaços o Portão do Céu e da Terra de Jiang Wang — mas isso arruinaria Jiang Wang por completo, e Dong A não faria tal coisa.
No momento em que a mão de Dong A fez contato com a coluna de Jiang Wang, ele franziu o cenho: "—Seu assentamento de Fundamento já é extremamente lento. Como é que além disso cultiva um método de têmpera do corpo?"
Tradições estabelecidas como as do Dao, da Lei e das escolas confucianas carregavam uma viva grandeza e não se importavam que seus discípulos praticassem técnicas de outras escolas em paralelo. O que inquietava Dong A era se Jiang Wang poderia deixar que isso dividisse sua atenção, descuidando do fato de que a cultivação era a raiz.
Jiang Wang respondeu: "—Seu discípulo forja seu meridiano ao alvorecer e ao anoitecer e nunca afrouxa. Mas limitado por seu qi-sangue, só pode forjar duas vezes por dia, e por isso tomou também uma prática de têmpera do corpo, esperando fortalecer seu qi-sangue, fazer mais forja de meridianos e reunir mais essência Dao, para assim assentar seu Fundamento antes."
"—Duas vezes por dia já é suficiente. A essência Dao não é quanto mais, melhor — o controle é o verdadeiro caminho." No fim, eram apenas assuntos menores, então Dong A apenas apontou isso por senso de responsabilidade, e usou sua arte secreta para sentir ao longo da coluna o que havia dentro do Palácio do Acesso ao Céu de Jiang Wang.
"—O Diagrama de Formação de Fundação que você usa — não é a Formação de Retorno à Origem?" perguntou Dong A de repente.
!Então tinha sido descoberto afinal! Jiang Wang sentiu uma estranha sorte de alívio no coração. Diante de um veterano como Dong A, ocultar qualquer coisa era tão difícil quanto escalar o céu.
"—Sim." confessou com franqueza Jiang Wang. "—O Diagrama de Formação de Fundação que seu discípulo usa é muito mais complexo que a Formação de Retorno à Origem, e é precisamente por isso que ele demorou tanto para assentar seu Fundamento."
"—Bobagem." o repreendeu Dong A. "—Há montões de diagramas de fundação melhores que a Formação de Retorno à Origem neste mundo. Você sabe por que nosso linhagem da Montanha Yujing ainda a usa tão universalmente? Porque é estável, segura e eficiente; pode ser assentada com facilidade num Palácio do Acesso ao Céu de qualquer escala — !é o Diagrama de Formação de Fundação de maior aplicabilidade! Assentar o próprio Fundamento é um grande e grave assunto. Como pôde, sem consultar seus mais velhos, seguir suas próprias suposições?"
O rosto de Jiang Wang ardia de vergonha. Não era porque, após a traição de Fang Pengju, ele se tornara um pássaro assustado? Não que nutrisse delírios de perseguição constante, mas já não ousava desvelar seus encontros afortunados.
No fim, não conseguira construir por completo, para com Dong A, a confiança de um discípulo por seu mestre.
Aquele dia Dong A vira suas feridas e na mesma hora selara a academia — isso o comovera de verdade. Mas nos anos que passara com Fang Pengju antes, será que podia contar quantas vezes o tinham comovido?
Estava justamente a ponto de dizer a Dong A que Diagrama de Formação de Fundação usava, quando Dong A acenou com a mão. "—Basta. O assunto está feito, o tempo está gasto. Não adianta falar disso."
Pensou um momento, depois desabotoou um pingente de jade verde de sua cintura e o entregou a Jiang Wang. "—Este pingente de jade guarda uma arte secreta que pode ajudar você a afinar seu controle sobre a essência Dao, para completar seu assentamento de Fundamento mais cedo. Usado com constância, também acalma o coração e clareia o espírito. Pegue."
"—Seu discípulo é indigno." Vendo que era uma relíquia tão estimada, Jiang Wang recusou uma e outra vez. "—É uma coisa amada sua, Mestre Dong. Como eu poderia presumir de tirá-la de você?"
Dong A esfregou o pingente de jade, e seu rosto perpetuamente severo mostrou um traço de reminiscência. "—Um presente de um velho amigo. Esse velho amigo há muito se tornou pó."
Recuperou na hora seu porte habitual e, sem permitir disputa alguma, apertou o pingente na mão de Jiang Wang. "—Essa coisa já não me serve. Pegue. O futuro do Reino de Zhuang pertence aos jovens."
Segurando o pingente de jade, Jiang Wang afundou sua atenção levemente nele, e uma arte secreta fluiu por seu coração, chamada — a Arte de Controle da Essência Dao.
Jiang Wang apertou o pingente de jade com força e se inclinou no mais profundo cumprimento ritual. "—!Seu discípulo agradece a seu benfeitor, a seu mestre!"
Dong A não era homem de exibir o afeto entre mestre e discípulo. Levantou Jiang Wang com presteza, ofereceu algumas observações a mais sobre pontos a ter em mente durante a cultivação, e depois acenou com a mão para despedi-lo.
...
Hoje, porque precisava treinar sob Dong A, Jiang Wang voltara a pedir a Ling He que apanhasse Jiang An'an. Então agora não precisava fazer uma viagem especial à escola; podia simplesmente se dirigir ao dormitório.
A arte secreta recém-adquirida significava muito para Jiang Wang. Sua têmpera do corpo já estava conseguida, seu qi-sangue era abundante, e ele podia realizar quatro sessões de forja de meridianos por dia, tomando quatro essências Dao. O único problema era que a Formação Celeste de Estrelas se tornava cada vez mais complexa quanto mais avançava; com seu presente domínio sobre a essência Dao, cada ponto de formação que traçava quase lhe esgotava o espírito. Na verdade, isso era o que o estava segurando de assentar seu Fundamento rapidamente.
A Arte de Controle da Essência Dao podia ajudar Jiang Wang a comandar a essência Dao com o menor gasto de mente, permitindo-lhe traçar seus pontos de formação com desembaraço, sem desperdiçar esforços em vão.
Dong A vira o problema de uma olhada e dera a solução. Uma frase do mestre valia por dez anos de trabalho amargo.
Com todo o cuidado do mundo, Jiang Wang amarrou o pingente de Controle à cintura, resolvido a nunca mais tirá-lo em sua vida.
Dong A o considerava um discípulo promissor do futuro, generoso a ponto de se desfazer de uma relíquia amada. E em tal momento, será que Jiang Wang também não já se apoiava em Dong A como em seu sustento?
"—Há um convite para você."
Quando foi ao lugar de Ling He apanhar Jiang An'an, Ling He disse, de repente.
Jiang Wang segurava Jiang An'an num braço e tomou o convite com o outro, dando uma olhada — e só então entendeu por que o rosto de Ling He era tão grave.
O anfitrião do convite era Fang Zehou.
O aspirante mais formidável à chefia da próxima geração do clã Fang, o tio de Fang Pengju, o pai de Fang Heling.
E o banquete estava disposto na Torre Wangyue.
O exato lugar onde, meses atrás, Fang Pengju tecera seu plano para envenená-lo.