"Terceiro: por que o yamen do condado insistia em que fostes vós que matastes Zhang Yourui, e não uns ladrões?"
"Arrastar o cadáver de Zhang Yourui para o pátio para fazê-lo passar por obra de ladrões—um plano e tanto. Mas cometeram um erro."
"Quando Zhang Yourui morreu, o corpo jazia no meio do pátio, os pés voltados para a casa, a cabeça para fora, e a ferida fatal na nuca. Isso nos diz que o assassino agiu por trás, golpeando-o com um objeto contundente."
"E como poderia ser? Se o culpado fosse um ladrão de gatos, ao ver o dono voltar teria ficado imóvel ou fugido, não teria parado para matar o homem e depois se esgueirar de mãos vazias."
Yang Zhenzhen ficou petrificada. De todos os desfechos que temia, jamais lhe ocorrera que se pudessem encontrar tantas brechas.
As palavras de Xu Qian se chocaram contra ela como uma onda e a deixaram se sentindo exposta—nua em plena luz do dia, sem nenhum canto onde se esconder. O pânico quase a engoliu por inteiro.
"Não tem mais nada a dizer, não é? Zhang Xian tampouco, e por isso te delatou. Ele afirma que você o seduziu sem pudor, que ele não pretendia prolongar o caso, mas que você o ameaçou, jogou na cara dele o filho que carrega no ventre e o forçou. E que naquela noite foi você quem, no caos, matou Zhang Yourui à paulada."
"Zhang Xian é a vítima inocente. Assim que viu tantas brechas, soube que a rede se fechava à sua volta sem escapatória, então confessou ao Magistrado, oferecendo quinhentos taéis de prata para passar a culpa para você—deixando você sozinha para carregar o crime de assassinar seu marido."
Quanto mais Yang Zhenzhen ouvia, mais apavorada ficava e mais a desolação se afundava em seu rosto. Quando soube que Zhang Xian já a tinha entregado, toda a cor abandonou seu bonito e atraente rosto, deixando-o branco como papel.
"Você sabe melhor do que ninguém que tipo de homem é Zhang Xian." Xu Qian disse de propósito.
Xu Qian não fazia ideia de que tipo de homem era Zhang Xian. Apenas se recusava a acreditar que um relacionamento sem amor, feito só de luxúria, pudesse se manter por muito tempo.
Além disso, Zhang Xian era filho de um homem rico. Dinheiro significava que ele podia se banquetear com abalone à vontade; por que iria se pendurar num único abalone?
Yang Zhenzhen afundou na desolação.
"Mas—" Xu Qian a persuadiu com suavidade, "Sua Excelência o Magistrado brilha como o sol, é alto como a lua... isto é, é honesto e justo ao extremo. Ele não leva ao pé da letra o relato unilateral de Zhang Xian. Mandou-me interrogá-la. Se você confessar tudo e se jogar à clemência dele, Sua Excelência prometeu poupar-lhe a vida."
A cabeça de Yang Zhenzhen se ergueu de repente, lágrimas brotando em seus olhos como se tivesse agarrado uma boia de salvação. Suplicou entre lágrimas: "De verdade?"
Xu Qian assentiu. "De verdade."
Vendo que a mente dela finalmente cedia, Xu Qian abriu a porta na hora e chamou o oficial de justiça, que esperava no corredor, para lavrar a declaração.
O muro de resistência de Yang Zhenzhen desmoronou, e ela contou tudo, sem esconder nada.
Sim, ela tinha se envolvido com o enteado e carregava o filho dele. Embora seu relato diferisse um pouco do que Xu Qian acabara de afirmar—não fora ela quem dera o primeiro passo. O jeito como começou o caso entre ela e Zhang Xian se resumia em oito palavras: "Enteado, rogo-lhe que se afaste. Enteado, rogo-lhe que tome a iniciativa."
Zhang Xian há muito cobiçava a beleza da madrasta. Aproveitando que ela velava sozinha um leito vazio, esgueirou-se pelas brechas da oportunidade.
Yang Zhenzhen se mostrou meio disposta, meio relutante.
Como diz o ditado: um caso roubado traz um momento de ventura, e depois a família inteira vai para as chamas. Na noite em que tudo veio à tona, pai e filho entraram em conflito, e no calor da luta Zhang Xian pegou um vaso e matou o velho por acidente.
Para escapar da culpa, ele e Yang Zhenzhen tramaram um relato, disfarçando-o de um roubo que deu errado.
Pena que ambos fossem gente comum, nada profissionais—a história estava cheia de furos, e ainda por cima deram de cara com Xu Qian, um tremendo trapaceiro.
Depois de tomada a declaração, Xu Qian e o oficial de justiça saíram da sala selada.
O velho oficial, que servia no yamen do condado havia mais de vinte anos, ficou bastante impressionado com a manobra de Xu Qian. "Dizem que um estudioso separado por três dias merece um novo olhar. Este velho passou metade da vida neste yamen e nunca conheceu ninguém que conduzisse um interrogatório como o seu."
Um dilema do prisioneiro—um truque velho e gasto... Só vocês, antigos, dariam tanta importância. Xu Qian agitou uma mão. "Uma arte pueril."
Ele escolhera Yang Zhenzhen como ponto de ataque porque ela ignorava a lei—longa de cabelos, curta de visão, uma frase que se encaixava perfeitamente bem nas mulheres desta época.
Antes, enquanto o Magistrado presidia o julgamento, Xu Qian observara por bom tempo e descobriu que Yang Zhenzhen era de vontade fraca, uma mulher sem opinião própria.
E assim lhe veio o plano.
Ele acabara de enganar Yang Zhenzhen. Segundo a lei do Grande Feng, uma mulher culpada de adultério e do assassinato do próprio marido era condenada à morte de mil cortes, enquanto o homem adúltero era decapitado em público. Não havia como comutar uma sentença de morte.
E neste caso, o culpado de assassinato era Zhang Xian—um parricida, que igualmente merecia os mil cortes. Xu Qian não se importava com como morreria uma fera que assassinou o próprio pai. Só sentia que Yang Zhenzhen era cúmplice, e que seu crime não merecia a morte.
Esse ponto colidia com o senso de justiça que ele cultivara em sua vida passada.
"Cada época tem suas regras," disse Xu Qian a si mesmo. "Ir com a corrente dos tempos é o caminho para sobreviver."
Surpreendido ao ver a confissão de Yang Zhenzhen, Zhang Xian já não pôde discutir sua saída e, desesperado, deu a sua.
Xu Qian levou as duas declarações à sala interior.
O Magistrado Zhu segurava uma xícara de chá na mão esquerda e um livro na direita, lendo com a cabeça baixa. Quando Xu Qian entrou, ele deixou ambos de lado. "Como foi?"
Xu Qian colocou as duas declarações sobre a mesa. "Não o decepcionei, Excelência."
O Magistrado Zhu as arrebatou, sacudiu as folhas e as leu com cuidado. Então bateu na mesa com fúria: "Atroz! Uma atrocidade absoluta!"
O velho Zhu sentiu sua visão de estudioso do mundo sob ataque.
Passada a ira, ele voltou a olhar para Xu Qian, e o apreço que agora sentia por este jovem estava no auge.
"Ningyan, este Magistrado vai registrar um mérito para você. Um talento raro."
"Só porque Sua Excelência ensina tão bem, e eu aprendi por osmose—alguns truques menores que captei." Xu Qian soltou um buquê de lisonjas.
O ânimo do Magistrado Zhu se elevou.
...
Na hora em que terminava a guarda—quatro da tarde—, o Capataz Wang anunciou que pagava uma bebida para todos e conduziu os oito meirinhos da brigada rápida à taverna.
A prata era o padrão, e os preços eram estáveis: um único qian de prata reservava um suntuoso banquete num grande restaurante, quanto mais numa taverna.
Por seu raciocínio milagroso, e pelo interrogatório que fez mesmo os veteranos aplaudirem de admiração, Xu Qian se tornou a estrela da noite. Até o Capataz Wang lhe pediu para repassar o processo.
"O nervo daquela mulher é mole, ela não aguenta ser assustada; não há nada de grandioso nisso." Xu Qian era um velho raposo; jamais cantava suas próprias loas, jamais se afastava da multidão. Mas o Capataz Wang e os outros beberam cada palavra, sentindo que um mundo novo se abria diante deles.
Com afinco lhe ergueram brindes, copo após copo.
Depois de várias rodadas de bebida, a conversa entre homens maduros inevitavelmente derivou para as casas de prazer e os becos das cortesãs.
Aqui, o Capataz Wang tomou o protagonismo. Dando uma palmada no ombro de Xu Qian, disse: "Ningyan, hoje vou te levar à casa de prazer para provar um bocado, para te iniciar."
Todo o grupo sorriu com cumplicidade, pois todos sabiam que Xu Qian ainda era virgem.
"Você paga, Chefe?"
"Custa vários qian de prata, sabe." O Capataz Wang recusou.
Não pagar... Xu Qian disse com gravidade: "Não sou o tipo de homem para tais coisas."
Romper minha castidade e nunca alcançaria o reino de Refinamento do Qi nesta vida.
Quando a conversa girou para aquela arte tão tradicional—a casa de prazer—, ela carregava uma profundidade de conhecimento própria. Xu Qian ouviu com toda a atenção e anotou em seu coração:
Uma casa de prazer era um bordel, que servia ao povo comum... enquanto um bordel maior era de categoria mais fina, sua clientela os ricos mercadores e altos funcionários... Céus, não passavam de barbearias baratas de rua e clubes privados.
Na corte do Grande Feng, nenhuma discussão sobre a cultura das casas de prazer poderia jamais contornar a Agência de Música.
"As mulheres da Agência de Música são verdadeiramente belas," suspirou o Capataz Wang. "Todas esposas e filhas de funcionários desonrados, cada uma com uma pele macia e fina de espremer e sair água."
"No início do ano fui lá com o Vice-prefeito do Condado. Tive a sorte de vislumbrar a Dama Fuxiang—um rosto como uma flor, uma feição como a luz da lua..." Um olhar de deslumbramento atravessou o rosto do Capataz Wang.
"Quem é a Dama Fuxiang?" perguntou o pequeno Li. "Chefe, você dormiu com ela?"
"Fuxiang é a rainha das cortesãs da Agência de Música. Se ela já não estivesse ocupada naquela noite, eu a teria levado à cama." vangloriou-se o Capataz Wang, sem custo algum.
"Quanto custa uma noite?" Algo se agitou no coração de Xu Qian.
"Trinta taéis."
Xu Qian lhe pegou um punhado de amendoins. "Chefe, coma uns amendoins—olha como você está bêbado."
Isso é ouro puro incrustado em jade... Com trinta taéis de prata você compraria várias mulheres jovens e finas para se divertir em casa... Bah! A única baixeza invariável da humanidade, dos antigos até este mesmo dia, é inflar o preço do prazer!
Seria preciso estar fora de si para ir à Agência de Música e levar à cama a rainha das cortesãs.