O vento frio cortava os picos da montanha, fazendo os galhos secos gemerem seu lamento agudo.
No caminho de pedras, Xu Qian virou a cabeça para observar Xu Xinnian caminhar à frente, mangas e cabelos negros dançando juntos. Este primo de feições invejáveis parecia um imortal que desceu à terra.
Ele apontou para uma cachoeira ao longe, explicando: "Este foi um lugar de iluminação para um predecessor da academia. Ao lado da cascata há uma estela de pedra registrando sua vida."
No inverno, a cachoeira era fraca, um fio débil de água escorrendo para uma piscina de clareza surpreendente.
Ao lado da piscina erguia-se uma estela e uma estátua de bronze sentada em meditação. A inscrição relatava a vida de um estudioso chamado Qian Zhong, nascido seiscentos anos atrás, ativo no início da fundação de Da Feng.
Naqueles dias, o governante da dinastia anterior era depravado, os oficiais eram corruptos, e os barões locais se alimentavam do povo. Rebeliões eclodiram por todo o Planalto Central, com exércitos insurgentes dividindo territórios.
A corte de Da Zhou lutou uma guerra de vaivém por mais de uma década contra os rebeldes, o povo comum sofrendo terrivelmente.
Qian Zhong, no segundo grau de Grande Mestre Confuciano, viajou por três anos. Testemunhando de perto a miséria do povo, ele carregou seu rancor para a capital de Da Zhou e, com seu próprio corpo, despedaçou o que restava da fortuna nacional da dinastia.
Então Da Feng se ergueu, acalmou as guerras e trouxe paz aos quatro mares.
"Grandes Mestres Confucianos são tão poderosos?" Xu Qian perguntou com incredulidade. "Por que não vejo as palavras 'bacana' escritas na testa desses três velhos mestres?"
Xu Xinnian não sabia o que significava "bacana", mas era claramente vulgar. Considerando a conquista poética de seu primo, ele segurou sua réplica e respondeu: "Quem lhe disse que nossos professores são Grandes Mestres Confucianos de segundo grau? Eles são apenas de quarto grau."
Xu Qian ficou incrédulo: "Então como se atrevem a se chamar de Grandes Mestres?"
Xu Xinnian se abaixou ao lado da piscina, lavando as mãos. "Grande Mestre tem dois significados: um estudioso de profunda aprendizagem e renome; ou especificamente, o segundo grau do caminho confuciano. Os Grandes Mestres de nossa academia são os primeiros."
Um Grande Mestre Confuciano de segundo grau carregando o rancor do povo para despedaçar a fortuna de uma nação — mesmo no crepúsculo da dinastia, quando sua sorte estava enfraquecida, isso estava além do poder mortal. O quão forte era o segundo grau? E o primeiro?
Xu Qian caiu em profunda contemplação. Após uma longa pausa, com tom algo respeitoso: "A Academia do Cervo Branco tem um Grande Mestre de segundo grau?"
Xu Xinnian balançou a cabeça. "Em duzentos anos, no máximo o terceiro grau. O terceiro grau de Grande Mestre é o Cumprimento do Destino. Aprendi isso com meu professor quando nos despedimos do Mestre Púrpura. O Reitor de nossa academia é de terceiro grau, Cumprimento do Destino."
O tom de Xu Qian se tornou casual: "Não é ruim."
Aqueles três velhos cavalheiros pareciam com personalidades um pouco extravagantes e sérias, faltando certa gravidade. Ele compartilhou sua avaliação com Er Lang.
O primo considerou: "Eles nem sempre foram assim. Após o grau de Cavaleiro vem o Cumprimento do Destino... pode ter a ver com essa esfera."
"Sim, o Mestre Púrpura costumava ser parecido. Recentemente ele mudou completamente — como uma pessoa diferente. Ouvi de meu professor que o Mestre Púrpura está a meio passo do Cumprimento do Destino."
Os irmãos vaguearam pela academia sem propósito. Xu Xinnian o conduziu por pontos turísticos e locais históricos. Como uma academia com doze séculos de história, não fosse a regra proibindo forasteiros e perturbando os estudantes, a Montanha da Nuvem Clara certamente seria um destino turístico.
"Irmão..." Depois de um tempo, Xu Xinnian chamou, sua voz de repente baixa.
Xu Qian parou e olhou para ele.
Xu Xinnian lançou um olhar, depois virou o rosto, fingindo admirar a paisagem. "Pensei muito ontem à noite. Se não fosse por você, pai teria sido executado, e as mulheres de nossa família enviadas ao Bureau de Música."
"Se não fosse por você, a irmã Lingyue estaria em grave perigo ontem. Ela provavelmente teria sido maltratada pelo Zhou."
"Se não fosse por você, a família Xu ainda poderia estar se agarrando à ilusão de sobrevivência após nossa escapada — até que um dia, fôssemos exterminados."
Ele terminou e caminhou adiante. Depois de uma dúzia de passos, ele murmurou silenciosamente: Obrigado!
...
O Santuário do Segundo Sábio.
Xu Xincou seu primo escadas acima, passando pelo queimador de incenso e entrando no salão. Colunas vermelhas de sete metros sustentavam o teto. O santuário abrigava o Segundo Sábio — o fundador da Academia do Cervo Branco.
Na luz trêmula das velas, o Segundo Sábio vestia uma túnica acadêmica de colarinho cruzado azul-petróleo e uma alta touca. Uma mão estava cruzada atrás das costas, a outra repousava em sua cintura, o olhar fixo no horizonte.
Ao lado do Segundo Sábio havia uma graciosa corça branca, sua pele branca marcada com sutis padrões de nuvens.
Xu Xinnian apontou para a corça: "É assim que a Academia do Cervo Branco recebeu seu nome."
Xu Qian disse: "Os estudiosos certamente têm refinamento — uma corça branca como montaria."
Xu Xinnian olhou para seu primo e corrigiu: "Não é montaria. É esposa."
"!!!" Xu Xiu examinou a estátua do Segundo Sábio e murmurou: "Não há muita diferença."
De qualquer forma, você monta... Ele não ousou dizer isso em voz alta.
Xu Xinnian pareceu saber o que seu primo estava pensando. "A Crônica do Cervo Branco da academia registra que esta corça era um demônio. Ela se sentou sob o Sábio e ouviu seus ensinamentos, depois se transformou em forma humana e permaneceu ao lado do Segundo Sábio. Eles cresceram juntos, seu vínculo profundo, e se casaram."
"O romance humano-demônio era tabu na época... como ainda é. Mas o Sábio não se opôs à sua união. Ele disse: O grande amor não conhece fronteiras. Desde que haja afeto, humano e demônio podem viver juntos."
Desde a antiguidade, romances humanos-demônios sempre tiveram apelidos: o Cavaleiro Necromante; o Herói Comum; Céu e Terra Unidos. Então qual era o apelido deste Segundo Sábio?
Chamar um cervo por cavalo... Cavalo do cavalo? Xu Xian se inclinou perante a estátua do Segundo Sábio.
Enquanto Xu Xinnian prestava suas homenagens solenes, os olhos de Xu Qian vaguearam. Ele notou duas estelas de pedra do tamanho de um homem em cada lado do salão.
Uma estava em branco; a outra carregava uma inscrição.
Ele se aproximou e leu: "Morrer pela justiça e retribuir a graça do monarca; deixar um nome que dure por toda a eternidade.—Cheng Hui."
Os caracteres eram ordenados e medidos — não extravagantes, não descuidados, não extravagantes. Eles carregavam a grandeza estável de um cavalheiro.
"Isso foi deixado pelo Segundo Sábio na Academia Imperial," disse Xu Xinnian, ao lado de seu primo.
"O Segundo Sábio da Academia Imperial... Eu nunca entendi completamente a história da rivalidade entre a Academia Imperial e a Academia do Cervo Branco." Xu Qian ficou intrigado, a palavra "fofoca" praticamente escrita em seus olhos.
Xu Xinnian olhou ao redor, e vendo ninguém, falou em voz baixa: "Vai fazer duzentos anos, até a Disputa pela Posição."
"Disputa pela Posição?" Embora um novato em história, Xu Qian entendeu o termo.
O Príncipe Herdeiro — esta era a raiz da nação!
A Disputa pela Posição era uma batalha pelo herdeiro aparente.
"Na época, o Imperador Renzong estava no trono. A posição de Príncipe Herdeiro estava vazia há mais de uma década. Dois príncipes eram os principais contendores: o filho legítimo mais velho, e um príncipe nascido de concubina. A concubina era sedutora e profundamente favorecida por Renzong."
"Renzong pretendia nomear o príncipe nascido de concubina como Príncipe Herdeiro, mas enfrentou a oposição de toda a corte. Ele emitiu éditos repetidamente, apenas para tê-los rejeitados pelo Grande Secretariado. Liderando a oposição estavam os estudiosos da Academia do Cervo Branco."
"O mais velho deveria herdar antes do mais novo; o legítimo antes do ilegítimo — essa era a regra desde a antiguidade. Mesmo o imperador não poderia violá-la. Irmão, você estava certo: a etiqueta é a arte de matar dragões dos estudiosos."
"A disputa arrastou-se por seis anos completos. Durante esse período, quatro Grandes Secretários caíram, e os oficiais da corte foram purgados e substituídos repetidamente. Na capital e nas províncias, mais de duzentos oficiais foram implicados."