Liu Xianyang regressou cedo, com um cesto de verga. Chen Ping'an estava a ver cavarem os poços quando Liu lhe aterrou um pontapé; ao ver que era o rapaz alto, deixou passar. Liu declarou: «Está feito! O Ruan diz que cave poços de dia e forje ferro de noite, e dali a semana e meia conto como o seu primeiro discípulo. Arranjei-te um cesto para tateares pedras, da forja à ponte. Mas a poça que chamam o lombo do boi verde é coisa tua — se puser um pé para norte ou oeste da ponte, parte-me as pernas.»
Com um braço pelo pescoço, Liu sussurrou: «O Ruan diz que aqui não se perde nada — estes forasteiros fazem todos os papéis, menos o de ladrão furtivo. O Céu não dormita; está a olhar. Faz impressão, não?» E depois: «Podes continuar a viver na minha casa — mas não vendas a minha armadura mágica antes de eu chegar!»
Chen cravou-lhe um murro no peito; Liu, esfregando o lugar, praguejou: «Magricelas de vara de bambu, de onde tiras essa força!» Chen sorriu: «Carregado de um cesto, chegava à vila antes de ti.» Liu olhou-o de esguelha: «Então vejamos quem aguenta mais a respiração!»
Junto ao ribeiro, Chen arregaçou as calças: «Esse jogar tudo numa só baforada, não faço eu.» Forrou o cesto de ervas, resmungando que cada vinte pedras pedia erva nova — tanto enfadou Liu que este quase lhe atirou o cesto; Chen recusou, dizendo que o esbraseado deitaria as pedras e partir-lhe-ia o coração. Mas meteram-se os dois e varreram o ribeiro. Nas poças fundas cingidas de rochas luzia Liu: deixava o cesto e, numa única mergulhada, tirava as pedras de vesícula de cobra de entre as rochas.
Antes de chegarem à ponte, o cesto estava quase cheio. Entre o butim havia uma pedra verde-escura por que Liu teve de se mergulhar três vezes, grande como uma palma, salpicada de ouro, de grão fino e pesada; quando Chen lhe passou o dedo, respondeu um leve refulgir. Era fora do comum.
Sentados lado a lado sobre um grande rochedo no meio do ribeiro, Liu perguntou: «Já pensaste em deixar esta vila?» Chen: «Ainda não. Para viajar é preciso dinheiro, e se me for, quem cuida da casa? E as sepulturas dos meus pais pedem que lhes arranque as ervas.» Liu suspirou: «Andas sempre às voltas com coisas inúteis — não admira que o Song Jixin diga que estás maldito para andar às voltas.» Chen sorriu: «Lembras-te daquela árvore que te contei?» Liu: «Uma árvore numa sepultura, e fazes alarido? Essa é do outro ramo dos Chen!» Chen: «Pergunto-me quantos Chen haverá fora desta vila.» Liu: «Além de ti, os Chen da vila são quase todos servos dos quatro sobrenomes e dez clãs — e fora das grandes casas olham para todos de cima para baixo. Se te tornasses criado deles, todo o teu ramo estaria perdido.»
O velho Yao dizia que os Chen tinham tido dois ramos; um emigrou cedo. O próprio de Chen tinha florescido uma vez, há tanto que nem o velho Yao podia dizer se eram quinhentos ou mil anos — depois dividiu-se e minguou, as sepulturas em abandono, os montes selados. Dizia que nem um deus poderia achar as sepulturas daquele ramo; os seus filhos não tinham chegado a nada senão a herdeiros arruinados, que além de nunca servirem os quatro sobrenomes e dez clãs não tinham uma única virtude. Chen tinha ido uma vez em segredo procurar essa sepultura — mas só achou ervas daninhas, raposas e lebres, e uma árvore baixinha sem nome. Ervas emaranhadas, raposas e lebres que vão e vêm — uma só árvore lozã e verde.
Chen negou: «Antes de se ir, a minha mãe fez-me jurar: posso mendigar, até morrer de fome — mas jamais ser criado de uma grande casa.» Liu atirou: «E não te fez jurar também que jamais te farias aprendiz do forno de dragão?» Ao rapaz apagou-se-lhe a cara; não se acendeu. Um aguilhão de culpa assaltou Liu, mas ele nunca dizia «desculpa», assim que fingiu que nada tinha acontecido: «Vamos, há poços a cavar. Vou regatear com o Ruan para te admitirem como jornaleiro.» Chen: «Não há pressa — espera que essas bandas se vão.» Liu: «Porque é que tomar o Ruan por mestre evita a catástrofe?» Chen: «Quando a chuva chega de sopetão, procuras um beiral.» Liu: «Conseguirá conter essas bandas?» Chen: «Não se julga o homem pelas aparências.» Liu: «Pareces pobre — és?» Chen esboçou um sorriso e não disse nada. Liu levantou-se: «Levo-to até à ponte?» Chen negou. «Não pesa.» «Devolve-me o cesto.» E Liu foi-se, vadendo o ribeiro.
Chen carregou o cesto e encaminhou-se para a ponte, até ouvir passos — outra vez Liu. O rapaz alto tirou-lhe o cesto e troçou: «Ao longe pareces um gafanhoto a carregar uma pedra. Por pura caridade levo-to até à ponte.» Na brisa continuaram a andar. «Chen, quando aprender o meu ofício, irei ver mundo — casar-me-ei com uma esposa mais bela que a Zhigui, beberei o melhor vinho, viverei na maior casa e montarei o cavalo mais veloz!» «E eu verei uma montanha tão alta como o céu, e um rio mil vezes mais largo.» «Numa palavra, não penso apodrecer aqui toda a vida.» Um a sonhar em voz alta, outro a mastigar uma brisa de erva.
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Chen levou as pedras ao pátio de Liu, separou as melhores, fechou à chave, e correu ao Beco da Lama, onde a moça de negro estava ao sol; cumprimentou-a e pôs-se a fazer o caldo. Do pátio contíguo vinham machadadas — coisa estranha, pois o Song Jixin, embora parecesse sem pais, nunca carecera de nada. Empinou-se no muro: Zhigui, uma faca de cozinha na mão, descarregava golpes contra uma figura de madeira, jade e antiga, feita já muitos pedaços. A rapariga voltou-se, enxugou a cara, e esboçou um sorriso forçado: «Já voltaste. Ia pedir-te uma faca de lenhar, mas essa hóspede tua não me abriu a porta.» Chen: «Trago-te já uma. Brande com suavidade — escorrega fácil.» Ela agitou a mão: «Anda, corre.» Chen trouxe-a; ela perguntou se sabia que coisa era. Não sabia. Não respondeu e seguiu talhando. Ao dar com que a moça Ning já não estava, Chen entrou a correr e pôs sobre a mesa uma pedra de vesícula, pequena como para caber numa palma, como mel congelado, de cor fiel. Ning Yao ficou perplexa. Chen sorriu: «Menina Ning, é para si.» Ela perguntou: «É a tua favorita?» Chen, atrapalhado: «Esta… fica em quarto lugar. As três melhores, escondi-as.» Só então a tomou, beliscou-a entre dois dedos e estudou o grão. Ela olhava a pedra; o rapaz olhava-a a ela.
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Já na calada da noite, um rapaz deslizou no Beco da Lama, quieto como um gato-bravo, até ao pátio de Gu Can. Agachou-se junto à grande talha e achou as pedras de vesícula, antes tão pulcras, já revueltas — como se alguém tivesse conhecido o seu valor antes do que Chen. Chen afastou as secas e sem vida, não viu rasto de escavação, e respirou tranquilo. Escavou a terra até os dedos darem com um papel oleado amarelo; o coração deu-lhe um volteio, e tirou-o — um livro. Metendo-o no peito, apilou a terra: as pedras que ficavam estavam «mortas», ao contrário dos seus achados frescos.
Decidiu sair pelo lado da sua própria casa. No portão de Song Jixin rangeu uma porta, e bateu à sua: «Menina Ning, a dormir? Vim buscar uma coisa.» Acendeu-se uma luz; a moça de negro abriu o portão. Do outro lado, Zhigui saiu devagar, apanhou um vislumbre dele com um volumoso volume amarelado esmagado contra o peito, abanou a cabeça e estalou a língua — como quem surpreende um par de desavergonhados.
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Embora Ning Yao tivesse deixado entrar Chen Ping'an no seu pátio e até no seu quarto, a sua cara não era amável. Estava junto da mesa, um braço na bainha, a tamborilar sobre o punho. Quando se certificou de que Zhigui se tinha ido, explicou-se, atrapalhado: «Fui ao Gu Can buscar uma coisa, e ela estava a sair, assim que me escondi aqui.» Ela perguntou: «Buscar o quê?» Hesitou, e tirou o pacote: «Nem eu sei.» Ela deu-lhe as costas: «Abre-o primeiro, e depois decides.» Chen foi descascando camadas de papel oleado, com migalhas de barro, até aparecer um livro antigo — a sua capa trazia dois carateres, dos quais só conhecia um: montanha. Pô-lo diante dela: «Menina Ning, como se lê isto?» A moça olhou e disse: «Hàn.» O título do livro era Hàn Shān.