Caía a noite, profunda, e no recinto do superintendente do departamento dos fornos Song Changjing voltou sozinho. O rapaz Song Jixin já tinha partido para o Beco da Lama, aquele canto como uma toca de cão; o homem não fez questão disso — aquele sobrinho seu, criado à sua solta, nesses anos não tinha tido uma vida muito condizente com a sua linhagem de sangue azul. Song Changjing não achava que devesse nada ao miúdo; ter voltado vivo à capital do Grande Li já era coisa não pequena.
O idoso mordomo aguardava à porta, um candeeiro na mão. «Não precisas de me guiar», disse Song Changjing, e o mordomo assentiu e desvaneceu-se. O recinto do Beco da Fortuna e do Emolumento não era coisa luxuosa, muito menor do que as casas dos Lu e dos Li; mas Song Changjing era o irmão, pela mesma mãe, do soberano do Grande Li, e um grande mestre marcial contado entre os primeiros do continente de Baoping. A sua chegada era como um dragão de rio num pequeno lago: todos sacavam plena deferência.
Ao passar junto a um pátio, viu alguém ainda a ler à luz do candeeiro, sentado teso mesmo em solidão. Todo um cavalheiro, sem dúvida. Song Changjing passou adiante, um sorriso de desdém nos lábios. Em anos idos, um jovem tinha estudado na Academia do Lago Guan; a sua caligrafia tão sobrenatural que o soberano do Wei Meridional o convocou, e em pleno inverno, ao gelar-se o pincel, mandou que umas dez consortes lhe soprassem calor. O relato varreu o continente — só que, com a corte interior tão guardada, como chegara a plebe a sabê-lo? Song Changjing rompeu numa risada clara e sonora.
Song Jixin, em túnica simples e imaculada, voltou ao Beco da Lama. O portão estava sem chave; encontrou a criada Zhigui a cochilar numa cadeira, a cabeça a balançar e a endireitar-se cada vez que se inclinava para a queda. Sacudiu-lhe o ombro: «Zhigui, acorda — vai dormir ao teu aposento.» Ela esfregou os olhos sonolentos: «Amo, por que tão tarde?» «Fui até à ponte coberta.» Ao reparar na sua túnica cerimonial desconhecida perguntou, surpreendida; ele deixou passar, perguntando-lhe se queria que lhe ensinasse a ler a crónica do condado. «Não é preciso», disse ela. No seu aposento escuro, ao trepar à cama às apalpadelas, murmurou: «Wang Zhu, Wang Zhu — já vejo, então era assim.» No quarto, Zhigui apagou o candeeiro, enroscou-se no edredom e soltou um ruidinho suave e afanosos de mastigação — e por fim deixou escapar um pequeno arroto.
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Na loja do forno de espadas, Liu Xianyang ainda não era formalmente discípulo do Mestre Ruan, e contudo qualquer um via que o mestre o valorizava — senão não o ensinaria, mão sobre mão, a martelar uma barra de espada. No descanso do meio-dia, um jovem operário de forno acorreu a rir a dizer-lhe que viera alguém procurá-lo: uma dama mais bela do que as matronas do Beco da Fortuna e do Emolumento. Liu Xianyang partiu a fazer-se de tolo, mas o coração lhe caiu. Com efeito, junto de um poço se erguia uma mulher de talhe grácil, e à sua volta, moços forçudos a trabalhar com vigor invulgar. Como desprezava o pequeno erudito Song Jixin, Liu Xianyang era um pateta de ponta a ponta — mas que uma mulher fosse bela nada tinha a ver com se a gente tinha lido. Tinha vindo sozinha, sem ar de vir ajustar contas, e Liu respirou aliviado.
Fosse como fosse, a rapariga do seu coração tinha sido a pequena criada do Beco da Lama, era agora, e sempre seria. «Senhora, se é a nossa relíquia que vem comprar, suplico-lhe que nem o mencione», disse com firmeza. Ela sorriu: «Deixa-me expor-te o bem e o mal, e então decides.» Ele manteve o gesto despreocupado, mas o coração lhe caiu até ao fundo.
Ao longe, uma rapariga de cócoras no limiar duma sala de forjar, um montículo de arroz a erguer-se sobre a borda da tigela, devorava a dois carrilhos; ao comer o "topo" encontrou o porco estufado escondido. Voltando-se para o homem sentado no outro extremo do limiar, perguntou: «Pai, não vais fazer nada com essa mulher de fora?» «Não», respondeu com voz rouca. «Vai ser o teu discípulo fundador — não receias que se desvie?» «Então o rapaz careceria de sorte.» «Não sentirias a perda?» «Está bom o porco?» esquivou ele. «Bom, bom!» assentiu ela, e se tensou: o pai tinha decretado que só podia comer um prato de carne por dia, por isso tinha escondido o porco no arroz. Azoratada, ergueu a tigela: «Só há um pedaço! Não quebrei as regras!» «Então esse pedaço do fundo, a que não chegas — não te afligiria?» Pareceu fulminada. «Se não tivesses metido o nariz nos assuntos do Liu Xianyang, o teu pai bem poderia ter feito vista grossa.»
Ao terminar, olhando para o regato, disse: «Enquanto o rapaz não pisar os Cinco Reinos Medianos, o teu pai não se importará de saber se vive ou morre; uma vez dentro, intrometer-me-ei uma ou duas vezes, nunca mais. A ventura e o infortúnio não têm porta; os homens os invocam.» Ela fez um beicinho: «E por que não?!» «Um homem de letras toma um estudante, um artista marcial um discípulo — nenhum junta capangas para se gritarem. Mestre e discípulo são colegas de um mesmo caminho — e o Liu Xianyang ainda não é meu discípulo. Tolinha, neste Grande Li, diz-me, quanta gente há? Mais de vinte milhões de lares! Poderias atender a todos? Nos sessenta anos vindouros tomarei conta desta vila a partir de Qi Jingchun; por isso deixa de vaguear, ou quando chegar o problema, cuido eu ou não?» «Então não cuides de mim», cortou-o, numa frase tão sufocante que por pouco se fez uma lesão interna.
De repente pôs um gesto de "estupefacção": «Hein? Um segundo pedaço de porco? A minha ração já está gasta — dou-to, pai?» Sem se voltar: «Deixa, come-o tu; dar-te-ei por um só. E nada de vadiagem com o ferro esta tarde.» Desta vez a gratidão foi sem fingimento: «Pai, és maravilhoso!» «É o porco o maravilhoso», riu. Ela baixou a cabeça e sussurrou: «O pai também.» Depois soou uma voz de longe: «Pai, posso comer outro pedaço esta noite? Dois e três não são assim tão diferentes, certo? Se não disseres nada, dou-o por combinado» — a rapariga tinha fugido antes de terminar. Ele esfregou a face: «A minha Xiuxiu trata a comida como o seu céu.»
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Chen Ping'an entregou as suas cartas, comprou o pequeno-almoço da menina Ning e pôs-se com perícia a decantar a sua medicina. Ning Yao vestia hoje uma túnica de um verde escuro, com o cutelo à cintura — mais nobre ainda do que os vástagos do Beco da Fortuna e do Emolumento e do Beco da Folha de Pêssego.
Ela hesitou: «Por agora, se de verdade queres estudar esse Manual Hàn Shān, antes das posturas do punho tens de fazer três coisas: assentar a postura, caminhar a postura e dormir a postura. A última é delicada — acumulação dos pontos de acupuntura e fluxo do alento — e difícil de pôr em palavras, por isso deixa-a. As duas primeiras não pedem grande talento — agarra-te às posturas que o manual desenha e servirão.» Chen perguntou se poderia praticar o caminhar de postura no regato. «Claro — ao joelho, depois à cintura, por último ao pescoço.» «No fim, a água não estaria ao peito?» «E o quê — pensas conter a respiração sob a água para te tornares uma tartaruga de dez mil anos?» foi escarnecido, e calou. «Vem, mostro-to», disse, e fez-lhe afastar a mesa. Avançou seis passos — três pequenos, três grandes — e no último, ao pousar um pé com força, o chão de terra soltou um tremor surdo, num só alento. Parecia leve, e contudo fluía como água — uma cascata carregada de força, e outra vez uma folha que o regato faz girar. Tudo estava bem; mas Chen sabia só o como, jamais o porquê.
Diante do seu gesto vazio, demonstrou de novo e o mandou tentar. Ele cambaleou como um bêbado. «Outra vez!» rosnou ela, escuro o rosto. Depois de três rondas melhorou um pouco, mas a cara se tinha nublado até ao aguaceiro: não podia imaginar semelhante cabeça dura. Não havia remédio — Ning Yao estivera desde menina no cume do caminho da espada, e não podia entender como a gente do pé da montanha, a dez mil milhas abaixo dela, trepava passo a passo. Com medo de desembainhar a lâmina, deu-lhe uma palmada no ombro: «Lê uma coisa cem vezes e o seu sentido vem; a prática marcial igual. Pratica dezenas de milhares de vezes e não sai sabor, então centenas de milhares, um milhão! O pássaro trapalhão voa primeiro. Pratica aqui uma e outra vez.» Chen pensou que esse era o princípio, e o mais sensato: se dezenas e centenas de milhares não bastam, pratica um milhão. Saiu a correr a recitar três pequenos, três grandes, dizendo a si mesmo que depois de um milhão de repetições o seu boxe alcançaria um êxito modesto.
Ning Yao sentou-se sozinha no limiar: «Por que sinto que cavei um poço de proporções montanhosas? Conseguirá esse sujeito sair alguma vez dele?»