Chen Ping'an comia um palito de membrillo glaseado —algo que não havia provado em quase uma década— enquanto carregava um galho de velha árvore de scholar de volta pelo Beco do Barro. Ao passar por uma casa ainda mais arruinada do que sua própria casa ancestral, uma pontada de culpa lhe agitou o coração. Perguntou-se se deveria pedir emprestada alguma prata a Master Ruan primeiro, apenas para consertar o lugar. Embora tivesse crescido no Beco do Barro, Chen Ping'an nunca havia visto ninguém habitar aquela casa em particular. Anteriormente, quando havia enganado o simio montanês perseguindo-o pelos telhados durante sua luta, havia dirigido deliberadamente a besta para aquele lugar, provocando um enorme buraco esmagado no telhado. Chen Ping'an sentiu que deveria carregar com aquele desastre ele mesmo. Caso contrário, a casa ficaria abandonada aos elementos, batida pelo vento e pela chuva até que as vigas do telhado apodrecessem por completo. O lugar poderia ter durado originalmente outros vinte ou trinta anos, mas agora seria sortudo se sobrevivesse cinco. A decadência se aceleraria, assim como o próprio corpo de Chen Ping'an depois que Cai Jinjian havia forçado "guiado" seus meridianos —um corpo deixado aberto e gotejando por todos os lados. O pensamento o fez ainda mais determinado. Repararia aquela casa sem dono, se apenas para torná-la sólida e resistente. Não precisava ser grandiosa ou impressionante —apenas firme o suficiente para durar.
Chen Ping'an havia considerado usar uma de suas moedas de cobre dourado para trocar por prata ou moeda de cobre —talvez do Velho Yang na Loja da Família Yang, ou Master Ruan na ferraria. Mas um instinto visceral o deteve. As moedas de cobre dourado eram o tipo de tesouro que vinha apenas por chance rara. Cada moeda gasta era uma moeda menos no mundo. A prata e o cobre, por outro lado, podiam ser ganhadas em qualquer parte —era apenas questão de quanto trabalho fosse necessário. Assim, Chen Ping'an decidiu que tentaria pedir emprestado a Master Ruan primeiro. Se isso falhasse, usaria uma moeda de cobre dourado para resolver o problema. O pensamento lhe doeu, mas quando um assunto urgente se erguia claramente diante dos olhos, fingir não vê-lo era pior. Chen Ping'an temia dever a outros —mais do que qualquer outra coisa.
Quando voltou ao seu pátio, apoiou o galho que a menina lhe dera contra o muro. A pedra de afiar —de valor incalculável— ainda estava em seu cesto de vime, mas claro que não a deixaria exposta. Já a havia levado para dentro. Se o tempo não apertasse, teria cavado um poço de um zhang de profundidade no pátio e enterrado a pedra aparentemente insignificante mas inestimável. Apenas ao ouvir o nome "Plataforma do Dragão Degolado" sentia um calafrio —mais preciosa, talvez, que todas as três bolsas de moedas de cobre dourado juntas.
Do pátio vizinho veio o som de galinhas cacarejando. Quando Song Jixin e Zhigui haviam partido da cidade pequena, haviam deixado para trás um galinheiro inteiro de galinhas e pintainhos. As aves provavelmente estavam passando fome. Chen Ping'an entrou, pegou o molho de chaves e trouxe uma xícara de arroz de suas próprias provisões antes de caminhar até o portão do vizinho. Abriu o galinheiro, agachou-se e deixou que o arroz escorresse entre seus dedos.
Depois de alimentar as galinhas, Chen Ping'an abriu a porta da cozinha para verificar se restava algum grão ou sobras —não queria que apodrecessem e moldassem. Mas ao entrar, seus olhos se arregalaram. Um grande tanque de arroz se erguia contra a parede; apenas levantar a tampa era suficiente para enchê-lo. Os armários continham panelas, tigelas e colheres em abundância. Pendurados na parede havia uma fileira de presuntos curados e peixes secos. Tudo estava impecável —ordenado, limpo, cada item em seu lugar.
Seu olhar foi repentinamente atraído por um par de figuras de madeira perto do fogão. Agachou-se para olhar mais de perto e confirmou sua suspeita: eram os mesmos manequins de uma vez que vira Zhigui atacando com um facão de cozinha. Ela claramente não sabia nada sobre cortar lenha —seus esforços haviam sido ineficientes e desesperadores. Se fosse Chen Ping'an, teria reduzido a figura de madeira quase do tamanho de um homem a lenha em três ou quatro golpes. Agora, agachado baixo, Chen Ping'an notou algo peculiar. O homem de manequim estava coberto de pontos vermelhos —dispersos por sua superfície em padrões irregulares. Em alguns lugares se aglomeravam densamente; em outros, eram separados por amplos espaços, como gotas de cinábrio sobre pergaminho. Cada ponto vermelho, não maior que um grão de arroz, era acompanhado de caracteres minúsculos gravados em tinta ao lado. As pinceladas eram tão finas que quase eram invisíveis. Apenas alguém com os olhos agudos de Chen Ping'an os teria notado; uma pessoa comum não teria visto nada além de manchas vermelhas e pretas.
Chen Ping'an tentou reensamblar os membros e torsos dispersos. Antes que se desse conta, o homem de manequim tomou forma novamente. Felizmente, nenhuma peça maior faltava. Infelizmente, muitas das juntas haviam sido cortadas ou raspadas pelo facão de Zhigui —aquelas seções haviam perdido a maioria de seus pontos vermelhos e caracteres de tinta. Talvez setenta ou oitenta por cento das marcas originais permaneciam intactas.
Levantou-se e abriu a janela para deixar entrar mais luz na cozinha, depois se agachou novamente para examinar cada detalhe com cuidado metódico. O processo levou quase uma hora completa. Embora Chen Ping'an não pudesse ler a maioria dos caracteres de tinta, fez todo o possível por memorizar suas estruturas de pinceladas.
Ler e escrever sempre haviam acendido uma esperança silenciosa no coração de Chen Ping'an.
Quando havia sido trabalhador do forno, muitas vezes, depois de escalar a colina e contemplar a cidade pequena —além de buscar a direção do Beco do Barro— o segundo que sempre procurava era a escola. Quando menino, um menino delgado e morenito se deslizava frequentemente para a escola e se acocorava contra o muro abaixo das janelas. Sua cabeça estava coroada por vozes recitando lições em um coro crescente. Não entendia uma palavra, mas o som o enchia de uma sensação inexplicável de paz. Um dia inteiro de mágoas se dissolveria em nada, carregadas pela cadência da leitura.
Mas para um órfão do Beco do Barro, os livros eram um luxo muito superior ao membrillo glaseado —algo que admirar à distância, nada mais.
Agora Chen Ping'an fechou os olhos e reconstruiu o homem de manequim de memória. Onde sua memória se borrava, resistiu ao impulso de abrir os olhos para verificar —saltou para frente e voltou mais tarde. No final, aproximadamente quarenta ou cinquenta marcas de ponto-vermelho-e-caractere-tinta permaneciam incertas.
Depois de identificar e comprometer cada peça faltante à sua memória, Chen Ping'an tomou uma respiração profunda. Havia tentado repetir o exercício, mas no instante em que fechou os olhos, sua cabeça latejou e uma leve tontura o envolveu. Parou imediatamente, sem empurrar mais. Alguns esforços requeriam mais do que força bruta; tentar demais só piorava as coisas. Desde que havia aprendido o arte da porcelana, Chen Ping'an havia vindo a entender isso bem —não por talento natural, mas das diários regalinas do Velho Yao, que haviam gravado esta lição em seus ossos.
Revirou o homem de manequim de novo, empilhando as peças em um canto perto do fogão, depois deixou a cozinha e fechou a porta do pátio atrás de si. Depois de um momento de pensamento, decidiu fazer uma última viagem ao portão oriental da cidade —encontrar o porteiro mais uma vez. Uma vez que se tornasse o aprendiz oficial de Master Ruan, provavelmente viveria na ferraria e teria poucas oportunidades de entregar cartas. Queria se despedir do solteiro que guardava o portão. Mas em sua visita anterior, o homem não havia sido encontrado em nenhum lugar.
Chen Ping'an trotou até o portão oriental. A casa de barro amarinho ainda estava fechada e trancada, como antes. Suspirou e sentou-se no toco onde Zheng Dafeng —o porteiro— costumava descansar. A cidade pequena não tinha tal coisa como "assento do deus da montanha", como nas montanhas. Chen Ping'an sentou-se ali, olhando para o vazio, saboreando um raro momento de ócio em meio aos seus dias ocupados.
Não sabia quanto tempo havia sentado quando o som de rodas de carroças ecoou de dentro da cidade. Virou a cabeça para olhar. Liderando a procissão estava uma carroça de bois, seguida de duas carruagens de cavalos cobertas. Crianças enchiam a carroça de bois, e entre elas havia dois rostos familiares: Li Baoping em sua brilhante jaqueta acolchada de algodão vermelho, e Shi Chunjia com suas bochechas coradas. Os outros, presumivelmente, eram os três colegas de escola que Shi Chunjia havia mencionado —Li Huai, Lin Shouyi e Dong Shuijing.
Cinco crianças tagarelavam e riam a bordo da carroça de bois, suas vozes brilhantes e animadas.
O condutor era um homem de meia-idade que Chen Ping'an não reconhecia. Atrás dele estava o velho que varria o chão da escola.
Com um olhar, Chen Ping'an notou as marcadas diferenças nas roupas das crianças. Li Baoping, a menina de vermelho do clã Li —uma das quatro grandes famílias da Rua da Fortuna— usava sua jaqueta com uma elegância discreta e sem pretensões. A família de Shi Chunjia havia vivido no Beco do Dragão por gerações, cuidando da loja chamada Sui Sui —um estabelecimento antigo que proporcionava uma vida confortável mas não grande riqueza. Suas roupas eram quentes e organizadas, nada mais. Ao seu lado estava um colega de expressão fria envolvido em um novo casaco de pele de raposa preta, cujo pelo brilhava. O jovem tinha uma pele pálida, sua expressão indiferente. O pai de Li Huai, Li Er, era o mais famoso good-for-nothing da cidade. Li Huai também tinha uma irmã chamada Li Liu, mas os pais e a irmã se haviam ido todos para buscar fortuna, deixando Li Huai para trás com seu tio. Agora ele também ia embora de casa, seguindo o velho sobrenome Ma para a distante Academia da Roca. O último menino vestia duas camadas externas finas e remendadas sobre uma camisa de primavera esfarrapada —a imagem mesma da pobreza. Uma criança criada em um beco pobre, inconfundivelmente.
Li Baoping, Shi Chunjia, Li Huai, Lin Shouyi, Dong Shuijing.
Cinco crianças de uma cidade pequena, montando uma carroça de bois que não oferecia abrigo contra vento ou chuva, caminhando para o santuário nos corações de incontáveis estudiosos do Continente do Barco: a Academia da Roca, uma das setenta e duas grandes academias da escola confuciana. Neste momento, as crianças não poderiam saber que em um continente onde reinos competiam pela supremacia, as maiores casas nobres —sem importar quão desesperadamente conspirassem, sem importar quantos favores invocassem— teriam dado qualquer coisa para colocar seus próprios filhos e filhas dentro daqueles salões, para estudar os ensinamentos dos sábios confucianos sobre o cultivo pessoal, a governança e a pacificação do mundo sob o céu.
Ainda menos poderiam saber como era raro chamar Qi Jingchun de "Mestre". Pelo contrário, as crianças só sentiriam que o Senhor Qi tinha muitas regras, que sempre mantinha um rosto severo e nunca deixava que se sentissem à vontade. Nas raras ocasiões em que o Senhor Qi sorria, as crianças frequentemente nem sabiam o que haviam feito certo para torná-lo tão feliz.
Li Baoping, com olhos agudos como sempre, avistou Chen Ping'an sentado no toco. Saltou da carroça com velocidade de relâmpago, tropeçou levemente, depois correu até ele e freou de repente. Por um momento pareceu não encontrar palavras. Finalmente, encheu o peito e declarou: "Vou muito, muito longe!" Seu pequeno rosto estava cheio de orgulho.
O velho com a coroa alta chamou esternamente: "Li Baoping!"
Embora claramente descontente, o velho igual ordenou ao condutor que parasse. A menina fez um bico mas voltou para o carro. Então, ouviu Chen Ping'an chamar seu nome. Olhou para trás e o viu levantar o punho em uma pequena onda de incentivo —uma mensagem silenciosa: trabalhe duro.
Li Baoping levantou seu punho em retorno, sinalizando que o faria.
Chen Ping'an sorriu calorosamente, pensando que o "trabalho duro" da menina da jaqueta vermelha seria maiormente gasto brincando —ela deixaria suas pegadas em cada canto da Academia da Roca, sem dúvida.
Olhou para cima. O velho varredor da escola —que havia visto várias vezes— assentiu na sua direção. Chen Ping'an instintivamente sorriu e devolveu o gesto.
Ao mesmo tempo, alguém na carruagem traseira abaixou suavemente a cortina.
Embora fosse apenas um vislumbre fugaz, Chen Ping'an captou o rosto da pessoa com clareza. Era o erudito que havia visitado Master Ruan na ferraria.
Chen Ping'an observou a carroça de bois e as carruagens rolarem lentamente para fora da cidade.
Se Chen Ping'an pudesse montar uma espada pelo ar como Ning Yao —contemplando esta recém-enraizada paisagem de mil li de cima— teria sido comovido por uma série de fenômenos estranhos e maravilhosos.
Incontáveis bestas e pássaros de toda classe permaneciam imóveis ao longo da fronteira onde o pequeno mundo da perla encontrava o território do Grande Li. Além delas, enxames de seus semelhantes se precipitavam loucamente em direção à linha, como se absorvessem algo invisível.
Ao longo daquela fronteira invisível, nenhuma ousava cruzar um único passo adiante, nem recuar um único passo para trás.
Uma anciã estava de pé nas águas superiores de um riacho dentro da fronteira, com sua metade superior emergindo da água. Seu cabelo da cor de um corvo cascava como uma cachoeira, espalhando-se ao redor de seu corpo como um loto negro em flor.
O rosto que uma vez havia sido tão manchado quanto a casca de uma árvore morta agora pertencia a uma mulher que não havia completado quarenta.
E estava a Montagem da Nube Coberta —erguida como se a terra mesma se arqueasse, inchando visivelmente diante dos olhos.
O pequeno mundo da perla estava se destruindo, descendo à categoria de uma terra abençoada.
Todo plebeu nascido e criado dentro do antigo mundo da perla —sem importar sua riqueza ou pobreza, virtude ou vício— agora possuiria uma vida futura.