Chen Ping'an ainda não havia saído das montanhas, mas já sentia a transformação radical da cidade pequena. Além de ter contemplado a cidade lá de cima, no topo da Serra Dizhen, observando poeira se levantando em todas as direções, vira também, na região do Pico Yuanmu, cerca de centenas de jovens robustos —na maioria ex-operários de fornalhas de dragão, dotados de força física excepcional e acostumados ao trabalho penoso —cortando madeira com fervor.
Chen Ping'an se aproximou e encontrou um conhecido que trabalhava na mesma fornalha. Soube que a cidade pequena pretendia construir quatro grandes edificações de uma vez: a sede do condado, o Pavilhão de Wenchang, o Templo da Montanha e o Templo do Deus da Cidade. O líder era um jovem superintendente recém-chegado chamado Wu Yuan. Quanto ao título de prefeito —que tipo de funcionário seria e o que seria a sede de condado —o povo não compreendia nem se importava. Sabiam apenas que surgira um emprego estável com salário tentador, muito mais lucrativo do que queimar cerâmicas nas fornalhas de dragão.
Antes, quando o departamento dos fornos fechou, os operários passavam o ano inteiro inclinados sobre a terra, sustentar a família já era difícil, quanto mais juntar moedas. Agora, toda a cidade estava animada, tratando Wu Yuan como o deus da riqueza. Além disso, os senhores dos quatro sobrenomes e dez clãs —raramente vistos fora de casa —demonstravam respeito particularmente reverente ao jovem funcionário Wu, muito mais novo que eles. Seu tom de voz exalava a intimidade entre governantes e governados, e os olhares sutis de adulação não passavam despercebidos ao povo —mesmo sendo sapos no fundo de um poço, sua habilidade de ler expressões não era defeituosa.
O prefeito Wu Yuan pediu aos chefes de família que empregassem quinhentas ou seiscentas pessoas para cortar madeira na montanha. No Pico Yuanmu, foi aberta uma via de deslizamento para transportar as vigas e colunas imensas até o sopé. Mas assim, o pico ficou marcado com uma cicatriz artificial.
Além de entrar na montanha, havia também o trabalho nas águas. Homens carregavam areia e pedras do riacho até o portão leste, onde a sede do condado seria erguida. A cabana de barro de Zheng Dafeng fora derrubada, o alicerce reconsolidado, e a velha porte de madeira retirada.
Ao sair da montanha, Chen Ping'an não escolheu as trilhas sinuosas. Pisou diretamente nas rochas do riacho, saltando de pedra em pedra na correnteza abaixo —economizando muito tempo. Alguns moradores que vislumbravam sua silhueta não se admiravam. Todos sabiam que no Beco dos Vasos de Barro havia um órfão habilidoso em colher ervas —na montanha, era como um macaco, e ninguém o alcançava.
Chen Ping'an parou onde dois riachos se uniam. Logo abaixo, havia uma plataforma rochosa irregular, com um grupo de pessoas. Na margem e numa rocha saliente, estavam dois homens robustos, cada um com espada de estojo dourado à cintura, robe preto enxuto sobre gaze azul, cabelos presos com alfinete —aura cortante e intimidadora.
No instante em que o rapaz surgiu, os dois desviaram o olhar simultaneamente, fixando-o com intensidade, mãos pousadas sobre as empunhaduras.
Chen Ping'an, com a cesta nas costas, parou imóvel. Semblante inalterado.
O garoto já passara por duas lutas pela vida contra Cai Jinjian e Fu Nanhua, fugira da persecução do símio protetor da Montanha Zhengyang, enfrentara Ma Kuxuan na Tumba dos Imortais —seus oponentes eram imortais, bestas selvagens ou filhos da fortuna. No final, Chen Ping'an ainda estava vivo.
Portanto, os olhares sombrios desses homens armados podiam intimidar o povo comum, mas não provocavam muita agitação no garoto.
Mas Chen Ping'an não queria problemas. Tinha acabado de decidir subir à margem e seguir pela trilha da encosta quando um homem jovem —ao redor do qual os outros se aglomeravam —disse algo ao guarda armado no riacho, que imediatamente retirou a mão da empunhadura. O homem, que estava sentado cruzando as pernas, se levantou devagar —era meio cabeça mais alto que os dois guarda-costas, de pele alva como a de uma mulher, traços levemente efeminados. Acenou para Chen Ping'an, mudando para o dialeto local da cidade, com um ar gentil: "Não se assinue. Continue pelo seu caminho original. Não somos pessoas más."
O dialeto local saiu um pouco arrastado, mas Chen Ping'an entendeu perfeitamente. Hesitou um instante, depois sorriu ao homem alto e apontou para a margem, indicando que subiria em breve, sem incomodar a conversa.
Antes que o homem pudesse dizer qualquer coisa, Chen Ping'an —com agilidade atlética —saltou até a margem em poucos movimentos, desaparecendo rapidamente na trilha coberta pela vegetação densa.
O homem de aparência feminina abaixou a mão com um gesto frustrado. Os assessores ao seu lado contiveram o riso. Ele, constrangido, comentou: "Aquele rapaz coletor de ervas não é comum! Vocês veem? Eu sempre disse —este lugar é abençoado por espíritos talentosos. Não reclamem de não ser tão próspero quanto a capital. Lugares pequenos possuem sua própria graça singular —um sabor todo seu."
Não fosse a observação, a afirmação tardia do prefeito seria apenas "sem dono aqui para ouvir" —e desencadeou uma rodada de risadas sem constrangimento.
O homem alto era Wu Yuan —o deus da riqueza aos olhos do povo, superintendente do departamento dos fornos e primeiro prefeito do Condado de Longquan. Face ao riso de seus subordinados, não se irritou. Sentou-se de volta e retomou o tema: "A sede do Condado de Longquan, o Pavilhão de Wenchang, o Templo da Montanha e o Templo do Deus da Cidade —quatro edificações. Apenas as placas de identificação somam no mínimo quinze ou dezesseis. O Imperador ficou muito satisfeito com a descida pacífica da Caverna da Perla de Lizhu ao território do Grande Li, mantendo cerca de setenta a oitenta por cento da configuração original —sem um único grande terremoto. Por isso, concedeu graciosa e pessoalmente uma placa com a inscrição "Reverenciar o Passado, Conhecer o Novo" para o Pavilhão de Wenchang..."
Quando Wu Yuan chegou a este ponto, um jovem de porte elegante sorriu: "Senhor Wu, não pediu ao Imperador uma caligrafia para a sede do condado?"
Wu Yuan suspirou: "Pedi, claro que pedi. Mas o Imperador recusou. O que posso fazer? Não se pode culpar o Imperador —apenas uma pequena sede de condado, com caligrafia concedida pelo pincel dourado do Imperador? Como viveriam os prefeitos de província e governadores regionais? Ainda pretendo ter carreira na política?"
Todos riram com inteligência.
Wu Yuan consolou: "Felizmente, o Senhor Liu e o Grão-Mestre Qi do Colégio Imperial concordaram em enviar duas placas —para a sede do condado e o Templo da Montanha. Agora o problema é que o Pavilhão de Wenchang precisa de mais três e o Templo do Deus da Cidade de duas. Vocês, senhores, não podem pensar em algo? Não pode ser eu a escrever —minha caligrafia faz meu próprio mestre desesperar. Se não se importam com a vergonha, eu aceito —essa única chance na vida de ver minha caligrafia transformada em placa oficial finalmente chegou!"
Um jovem de porte cultivado refletiu: "Posso escrever a meu avô. Ele tem boa relação com o velho Baiqiu, que vive recluso —talvez possa conseguir algo para dar credibilidade ao Senhor Wu."
Wu Yuan bateu-lhe no ombro: "Minha reputação fica em suas mãos. Se as placas não forem suficientes e a cara do prefeito cair no chão e não for recolhida —a responsabilidade é sua."
O rosto do jovem congelou, percebendo que caiu numa armadilha própria.
Os demais colegas de idade similar manifestaram compreensão. Seu Senhor Wu era famoso por escalar rápido —dê-lhe uma cor e ele abre a maior tinturaria da capital. Quem ousaria competir com ele em espessura de pele?
Esses jovens de pouca manha burocrática possuíam todos uma função em voga nos reinos do norte do continente de Baoping: secretário literário.
Esse cargo se dividia em literário e militar. O secretário literário atuava como conselheiro e estrategista; o secretário militar —os dois jovens de estojo dourado —era guarda-costas pessoal. O cargo de secretário, porém, pertencia à classe de servidores temporários, não aos cargos permanentes do fluxo principal da corte. Filhos de grandes clãs costumavam contratar conselheiros particulares para essas funções, mas a corte também fornecia cotas —de dois a vinte pessoas, todas recebendo o salário do Grande Li.
Wu Yuan, de origem modesta, não podia contratar secretários por conta própria. Os que tinha eram fornecidos pela corte. O Condado de Longquan, no entanto, era apenas um condado maior —nem sequer uma província —e originalmente só receberia um secretário literário e um militar. Mas os dois guarda-costas de estojo dourado eram evidentemente veteranos de mérito excepcional do exército do Grande Li —sem isso, não teriam o direito de portar aquelas espadas.
Na verdade, o fato de Wu Yuan ter sido nomeado primeiro prefeito do Condado de Longquan já dizia muito.
Seu mestre era o Preceptor do Estado do Grande Li, apelidado de Tigre Bordado.
Seu futuro sogro era um dos Pilares do Reino que serviu na fronteira militar do Grande Li por metade de sua vida.
Após a brincadeira, Wu Yuan retomou o assunto com seriedade: "Essas quatro edificações já representam uma obra considerável. A escolha de local para a Tumba dos Imortais e a Velha Cerâmica enfrentará resistência —desde o Mestre Ruan até os quatro sobrenomes e dez clãs na Rua Fulu e no Beco da Folha de Pessegueiro, todos se esquivando com elegância. Não será fácil haver atritos. Mas o verdadeiro desafio será quando o Ministério dos Ritos, o Observatório Astronômico e a academia se reunirem aqui para realizar a consagração dos deuses da montanha e do rio. Se não fosse pela questão do grande deus da montanha —que encontrou resistência tão intensa que fez o próprio Imperador hesitar —até o Imperador teria vindo pessoalmente ao Condado de Longquan."
Vendo seus rostos ficarem cada vez mais sombrios, Wu Yuan mordeu um bolo e relaxou: "A questão do grande templo do deus da montanha e se será construído em nossa jurisdição, na Serra da Névoa —se se tornará a nova Montanha Norte do Grande Li —não é algo em que possamos intervir. Somos peixes e camarões na sede do condado. Não fiquem mordendo bolo preocupando-se com assuntos do centro. Deixe os oficiais de robe amarelo e púrpura se atormentarem."
O ânimo do grupo melhorou ligeiramente.
Wu Yuan mastigou o bolo em silêncio, depois, de forma quase inaudível: "Tenho uma notícia —ao mesmo tempo boa e ruim. Após a queda do Reino Lu, comosettle os refugiados de um reino caído sempre foi um problema. O Condado de Longquan receberá de cinco mil a dez mil prisioneiros —um misto de todos os tipos. O exército do Grande Li escoltará esta coluna até aqui. É bom e ruim. Bom porque finalmente ganhamos a aparência de um condado de verdade. Ruim porque o caos resultante tornará ainda mais difícil para nós, que mal conhecemos o terreno —teremos que trabalhar duro para conquistar os líderes locais que escolheram ficar na cidade."
O jovem secretário de família nobre perguntou: "Podemos dividir e governar os clãs?"
Wu Yuan negou sem hesitar: "Difícil. Recém-chegados —quem vai confiar em nós?"
WuProsseguiu com voz grave: "Melhor ir devagar do que precipitar e assustar a cobra. Viemos a um lugar de história extremamente complexa. Vocês naturalmente vieram comigo, Wu Yuan, para buscar um futuro próspero. Mas precisamos ter clareza: grandes adversidades produzem grandes_Character, e apenas grandes_Character produzem grandes fortunas. Se alguém quer subir de cargo e ficar rico em um ou dois anos —acho que pode vira o bota agora. As despesas de viagem, eu banco."
Os seis secretários —literários e militares —mostraram expressão resoluta. Nenhum hesitou.
Wu Yuan disse baixinho: "Lembrem-se sempre: nada de pressa."
Não era bluster —em pouco tempo na cidade, já tomara uma surra silenciosa. A decisão de empregar a força oficial do Grande Li para reprimir o cultivador do Rio da Fumaça Púrpura fora obra sua, uma ousadia contra o protocolo, arriscando responsabilização da corte —tentava assim romper o impasse, ganhar a simpatia do Mestre Ruan e, aproveitando o prestígio do santo, pressionar os quatro sobrenomes e dez clãs.
O resultado provou que o Imperador não o responsabilizou —mas a reação do Mestre Ruan o deixou coberto de suor, arrependido de não ter dado um tapa em si mesmo.
Alguém perguntou por curiosidade: "Esses prisioneiros são usados como mão de obra para os cultivadores abrirem as montanhas?"
Wu Yuan assentiu: "Além disso, a corte oficial enviará dois jovens símios dourados para trabalhar, comandados por guerreiros da seita talismã da via Dao —os chamados Dragões da Montanha e bonecos de abertura —para que, em dez anos, todas as sessenta e poucas montanhas estejam desenvolvidas. Templos daoístas, pagodes, pavilhões —tudo o que se imaginar."
Todos ao redor demonstraram entusiasmo.
A cidade pequena construía torres no chão plano; nas montanhas profundas, surgiam palácios de imortais.
Todos se olharam e sorriam —tudo dito sem palavras. Como a primeira geração de burocratas na história do Condado de Longquan do Grande Li, estavam destinados a ser gravados nos anais. Como não unir forças e servir lealmente ao guia de futuro brilhante Wu Yuan?
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No topo da Serra da Névoa, o jovem delicado de aparência, com a marca vermelha no entretenção, agitou levemente a manga. O mar de nuvens na encosta se abriu ao centro. Olhou para o horizonte e, no ponto mais distante, avistou um carro de bois e uma carruagem.
Sorriu com satisfação: "Apostas, apostas! Qi Jingchun, se eu ganhar esta aposta, as duas chamas de incenso que você deixou com tanto esforço serão definitivamente extinguidas. Que pena."
Suas duas mãos seguravam um selo com a inscrição em escrita arcaica: "Boas-Vindas da Primavera ao Mundo."
O sorriso semicerrado do jovem, de repente, gerou força —o selo se despedaçou, virando pó e se dissipando imediatamente no ar.
A facilidade com que esmagara o selo devia-se ao fato de que o verdadeiro significado das quatro palavras —como o espírito que se desilude e se entristece em absoluto —já se dissipara por vontade própria.
Recuperou o olhar rapidamente e, por fim, viu um rapaz de cesta nas costas caminhando sozinho em direção à cidade.