O Reino do Espírito.
Um mundo espiritual forjado em conjunto pelas Dez Grandes Seitas.
Quando o exame começou oficialmente, Zhang Yu sentiu sua consciência ser arrastada para fora de sua carne e puxada para outro mundo. Uma brisa bagunçou seu cabelo; havia a sensação dura de estar sentado numa cadeira.
Ele abriu os olhos para uma sala de aula comum. Dezenas de estudantes de sua idade, vindos de todos os tipos de escolas diferentes, estavam sentados à sua volta.
Este era o Reino do Espírito — um mundo espiritual distinto do real. Era ao mesmo tempo um mundo real e um falso. Real, porque tudo que uma pessoa experimentava aqui podia ser absolutamente indistinguível da realidade. Falso, porque nenhuma de sua matéria existia de verdade — era como um sonho, uma ilusão, e tudo que se via, cheirava, tocava e sentia aqui podia ser manipulado à vontade.
Zhang Yu sabia que seu corpo ainda estava deitado na cama na Escola Songyang; apenas sua consciência tinha entrado. Como os ao seu redor, ele tinha sido sorteado aleatoriamente dentre os candidatos da cidade. Estudou a sala — por mais que tentasse, não conseguia diferenciá-la da realidade.
"Só não me deixem preso no meio do exame e se recusem a me soltar — uma cidade inteira de estudantes presos dentro de um jogo de realidade virtual."
Um mundo de rede virtual. Essa, depois de reunir algumas informações, era sua compreensão do Reino do Espírito — exceto que aqui era alcançado através de tecnologia imortal Dao. Claro, ele sabia muito pouco, e sua visão certamente era parcial. Mas por enquanto bastava.
Na frente de todos estava um homem magro com uma máscara de coruja, observando de trás do púlpito. Li Xingyu percorreu os candidatos com o olhar. Em seu próprio campo de visão, o número, o nome e a escola de cada um flutuavam sobre suas cabeças.
"Ufa, espero que a gente termine isso logo e possa bater o ponto."
Como um Cultivador de Alma da Escola do Monte Mang, um ser a quem só restava uma alma, Li Xingyu estava bem acostumado com o dia a dia aqui. Pela natureza peculiar de seu caminho, ele nunca precisava fazer o exame do Coração Dao — em vez disso, os professores o recrutavam para supervisionar. Pensando nas 45 horas de trabalho que lhe restavam hoje, suspirou internamente.
De repente seu olhar congelou, pousando em Zhang Yu.
"É ele?"
Ele ainda se lembrava do dia da abertura da galeria de Li Xuelian, quando aquele guarda de segurança tinha roubado a cena, provocando as mudanças estranhas na Pintura de Combate Celestial.
"Da Escola Songyang? Interessante. Deixa eu gravar o exame dele desta vez — talvez eu possa vender para o diretor como material de pesquisa."
Tomando nota, Li Xingyu deu um passo à frente, e a cada passo uma cópia sua se desprendia. No décimo passo, havia um Li Xingyu diante de cada candidato. Essa técnica de clonagem do Reino do Espírito era natural para um Cultivador de Alma.
Zhang Yu estudou o supervisor mascarado, matutando uma suposição. Força de vontade era a manifestação do Coração Dao, então a maneira padrão de julgar o nível de alguém era testar sua vontade. Como havia muitas maneiras de fazer isso, cada exame definia perguntas diferentes, para impedir que os candidatos treinassem de antemão e falseassem os resultados. Quanto mais alto o nível do exame, mais recursos eram investidos e mais complexa a prova — só experiências variadas podiam medir com precisão o estado de alguém.
"Isso é um exame mensal," pensou Zhang Yu. "Pela experiência passada, provavelmente não vai ser muito complicado."
Li Xingyu estendeu a mão e, ao abrir a palma, um objeto parecido com um telefone apareceu nela.
"Pegue."
Todos os Li Xingyu falaram em uníssono: "O conteúdo de hoje é muito simples... dor. Pelos próximos sessenta minutos, os controladores em suas mãos podem ajustar seu nível de dor a qualquer momento. Quanto mais alto o nível e mais tempo mantiverem, mais alto se classificam."
O exame do Coração Dao era pontuado por classificação, então a nota dependia não só de você mesmo, mas dos outros candidatos. O exame mensal de Songyang era classificado contra todos os estudantes da cidade; o exame de admissão real era classificado contra todos os candidatos de todo o primeiro nível de Kunxu.
"Se a dor ultrapassar o que conseguem suportar e os deixar inconscientes, a consciência de vocês sai do Reino do Espírito na hora, e a nota é zero."
Li Xingyu apontou, e uma contagem regressiva de dez segundos apareceu no ar. "A contagem começa em 10 segundos."
Zhang Yu olhou para o controlador parecido com um telefone — sua tela mostrava Nível de Dor 0, 1, 2, 3... Os únicos dois botões eram para cima e para baixo, permitindo ajustar à vontade. Só de olhar, o corpo todo começou a doer.
Que filho da puta inventou isso? Será que os elaboradores de perguntas não têm mãe pra se preocupar? Não me diga que entre esses níveis de dor tem nível de fogo, nível de desmembramento, nível de corte lento... Estamos fazendo o próprio "Jogos Mortais" de Songyang?
O que Zhang Yu mais odiava era sofrer. E a única coisa pior que sofrer era alguém empurrar sua cabeça para dentro do sofrimento. E ainda assim, desde que chegou a Kunxu, ele não tinha feito nada além de engolir dificuldades aos punhados. Ele se sentiu totalmente enojado, com a resistência no limite.
Mas seu olhar se afiou. "Então, como estudante de ensino médio que cultiva a imortalidade, estudar, treinar e fazer exames são meu dever inalienável. Quanto mais dificuldade eu engolir agora, mais dinheiro poderei ganhar depois. Eu amo estudar! Eu amo os exames!"
Ele se sentiu um pouco mais animado, e até o controlador pareceu mais tolerável.
O que era força de vontade? O que era convicção? O que era o Coração Dao? O professor do curso tinha explicado longamente: alguns adoravam deuses, outros demônios, outros pessoas, estabelecendo convicções que, combinadas com Métodos do Coração, elevavam o Coração Dao e fortaleciam a vontade.
No entendimento de Zhang Yu, força de vontade era simplesmente a capacidade de engolir dificuldade — quanto mais forte a vontade, mais sofrimento você podia engolir. E convicção que eleva a vontade significava dizer a si mesmo que essa dificuldade tem recompensa, um jeito de pensar que te permite comer mais.
Então ele usou alguns pequenos pensamentos de auto-consolo para arrancar uma nota um pouco melhor. Ele tinha muitos desses pensamentos — todo mundo tinha. Mas uma convicção que pudesse realmente durar, que formasse um sistema, ele ainda não possuía; o curso do Coração Dao da escola também não podia lhe dar uma. Isso era algo que cada estudante tinha que estabelecer por conta própria, combinando os livros, sua própria experiência e suas próprias artes de cultivo...
A força da vontade de um cultivador era classificada em um nível de Coração Dao. Uma convicção, combinada com um Método do Coração, elevava aquele nível e fortalecia ainda mais a vontade. Convicção como núcleo, vontade como manifestação, Método do Coração como ferramenta — só essa combinação compunha um Coração Dao completo.
A contagem regressiva chegou a zero. Os candidatos começaram a operar seus controladores ao mesmo tempo — um grito, um rosto torcido, um suspiro agudo...
No nível de dor 1, Zhang Yu sentiu a palma perfurada por uma agulha de aço. Ele ativou o Método Básico de Refinamento do Coração de Nível 1, tentando assentar seu espírito.
Vazio, nada, perda do eu... O Método Básico de Refinamento do Coração era um Método do Coração que acalmava as emoções e conduzia à meditação. Com a prática prolongada, o Coração Dao subia e a vontade se fortalecia. Esse método de Nível 1, o Zhang Yu original tinha aprendido antes de chegar a este mundo — mas seu tempo tinha ido para o Mana, a força física e subir suas outras artes, então nunca o tinha melhorado.
Agora ele acalmava sua mente, e sua tolerância à dor parecia crescer. Ele subiu o nível para 2.
*Sss!* Sua outra mão foi perfurada como por uma agulha também. Ainda suportável.
Então ele subiu degrau por degrau. No 37, sentiu trinta e sete agulhas de aço cravadas em suas mãos e pés. Seu rosto se torceu. Não importava quanto ativasse o método, não encontrava calma alguma.
"Acalme o coração e estabilize o qi! Acalme o coração e estabilize o qi!"
Acalmar o coração, recolher a mente, aguentar em silêncio, a gota fura a pedra — o Método Básico de Refinamento do Coração alcançava todo o seu efeito só quando combinado com tal sistema de pensamento. Essa era a norma de elevar o Coração Dao: convicção ajustada ao Método do Coração. Mas toda aquela serenidade simplesmente não se encaixava na personalidade de Zhang Yu. Agora mesmo ele só queria matar o elaborador das perguntas. Agora mesmo. Neste instante.
Exatamente quando ele chegava no seu limite, o conteúdo da Arte de Refinamento do Coração Marcial Celestial borbulhou em sua mente.
Soco, palma, perna, lança, lâmina, espada... Figura após figura irrompeu em seus pensamentos — a intenção letal de quebrar mil exércitos, a vontade de morrer nove vezes sem arrependimento, o ímpeto de avançar sempre para frente. Isso era o que se encaixava com seu coração.
Embora seu nível de Coração Dao fosse baixo demais para dominá-la de verdade, simplesmente evocar a intenção desta arte marcial fez uma onda de espírito subir em seu peito. Ele era como um soldado comum atrás de um general invencível — vendo a presença imponente do general, sua coragem inchou, seu espírito se ergueu.
A dor das agulhas de aço já não parecia tão insuportável. Um sorriso de deleite selvagem se espalhou em seus lábios: "Quando eu subir lá, vou bater naquele filho da puta que elabora as perguntas até ele ficar de joelhos implorando por misericórdia."