Extremamente satisfeito, Han Li caminhava de volta ao edifício com a caixa de madeira contendo o Pincel de Bambu Dourado apertada contra o peito.
Havia trocado três frascos de Pílulas do Dragão Amarelo e quatro frascos de Pílulas de Medula Dourada com a jovem por este tesoro e a bolsa de sementes de Erva de Sete Estrelas. Depois, comprou um pouco de cinábrio em outros barracas antes de apressar-se de volta, ansioso por começar seu empreendimento de criação de talismãs.
Após dissipar as proteções mágicas e entrar no pequeno edifício, Han Li notou que o jovem Kusan ainda estava meditando. Sem querer perturbá-lo, subiu por conta própria ao segundo andar e retornou ao seu quarto.
Organizou o papel de talismã e o cinábrio ordenadamente sobre a mesa, depois tirou o Pincel de Bambu Dourado e se dispôs a elaborar um Talismã de Fixação do Espírito.
Seguindo o método descrito no Arte de Fixação do Espírito, canalizou sua energia espiritual através da mão direita que segurava o pincel, impregnando-a lentamente no eixo. Então mergulhou a ponta em uma pequena quantidade de cinábrio e começou a inscrever o padrão talismânico sobre uma folha de papel.
Um quarto de hora depois, Han Li se endereçou com uma expressão de alegria, estirando suas costas rígidas. Contemplou o talismã reluzente e prateado sobre a mesa, seu coração transbordando de júbilo.
Por sua aparência, este talismã era idêntico ao que o Doutor Mo havia utilizado alguma vez. Embora a energia espiritual contida fosse algo tênue, ainda era muito superior às falsificações grosseiras que havia praticado antes: aquelas não eram mais do que cópias visuais sem um rastro de poder espiritual genuíno.
Han Li pegou o talismã recém-terminado e o examinou com entusiasmo. Satisfeito, preparou-se para testar o Arte de Fixação do Espírito. Mas antes que pudesse sequer começar a cantar o encantamento, a energia espiritual do papel cresceu repentinamente caótica, mostrando sinais de uma retaliação iminente.
Sobressaltado, Han Li arrojou instintivamente o talismã.
Com um suave *pop*, o Talismã de Fixação do Espírito se incendiou espontaneamente no ar, explodindo em uma bola de fogo que se consumiu por completo.
Han Li ficou olhando fixamente para o ar vazio, mudo. Após uma longa pausa, suspirou: parecia que este talismã também havia falhado.
Embora algo desanimado, Han Li não havia perdido a confiança. Afinal, sentiu que o talismã anterior havia estado muito perto do sucesso, e com mais prática, certamente o lograria da próxima vez.
E assim, durante a próxima meia jornada, ele elaborou um Talismã de Fixação do Espírito após outro, apenas para fracassar uma e outra vez.
Os talismãs se incendiavam sozinhos, explodiam em pequenas explosões, ou simplesmente perdiam toda sua energia espiritual no instante em que eram completados, reduzindo-os a pedaços inúteis de papel.
Quando Han Li viu que o último talismã recém-terminado se desintegrava com um agudo *crack*, o normalmente sereno jovem não conseguiu se conter mais. Alçou os olhos para o teto e expludiu em improperios:
"Céu, estás brincando comigo! Doze folhas de papel de talismã—pelo menos uma deveria ter tido sucesso! Isto é apenas um Talismã de Fixação do Espírito de baixo grau! Será que escolhi o dia errado para começar?"
A exclamação lhe aliviou o peso do peito e seu ânimo melhorou algo.
Após se acalutar, girou a cabeça pensativo e lançou um olhar à caixa de cinábrio na mesa—restava muito pouco—junto com o Pincel de Bambu Dourado. Concluiu que o problema estava em outro lugar. Sua energia espiritual havia fluído sem problemas pelo eixo do pincel, e o cinábrio havia demonstrado vibrantes propriedades espirituais ao ser aplicado ao papel. Nenhum dos dois parecia ser o causador.
Incapaz de decifrar a causa por conta própria, Han Li decidiu após uma breve reflexão consultar o jovem monge. Foi nesse momento que compreendeu verdadeiramente a importância de contar com um mentor ou um superior que oferecesse orientação no caminho da cultivacao, e a ideia de tomar um mestre cruzou sua mente.
Após ouvir as reclamações de Han Li sobre suas tentativas fracassadas, o jovem monge o observou com uma expressão extraordinariamente peculiar, como se uma bela flor branca tivesse brotado de repente no rosto de Han Li.
Inquieto sob aquela mirada, Han Li se perguntou o que havia dito de errado.
"Benefactor Han, suspeito que você sabe muito pouco sobre a arte da criação de talismãs," finalmente falou o jovem monge.
"Master Kusan tem razão. Esta é a minha primeira vez criando um talismã," admitiu Han Li francamente.
"Entre nós cultivadores, muito poucos elaboram seus próprios talismãs. O que necessitam, geralmente compram ou trocam nos diversos mercados. Até mesmo os membros das grandes famílias fazem o mesmo."
"Por quê?" perguntou Han Li, surpreso.
"Em termos simples, os mestres de talismãs experientes são extremamente raros, e o custo de formar um qualificado é proibitivamente alto. Apenas as grandes seitas de cultivação possuem os recursos para fazê-lo," disse o monge com um sorriso.
"Você se sente miserável por ter falhado mais de uma dúzia de vezes seguidas, não é?" perguntou o monge.
"Sim. Apenas o custo dos materiais teria sido suficiente para comprar vários Talismãs de Fixação do Espírito prontos!" disse Han Li com frustração.
"Mas você sabe, Benefactor? Para os iniciantes que desejam aprender a criação de talismãs, falhar mais de cem vezes consecutivas é completamente normal. Para aqueles com menor talento, até mesmo centenas de fracassos seguidos não seriam nada inusitado. Apenas após mil ou mais tentativas é que a taxa de sucesso começa a melhorar gradualmente, e isso é para a criação do mesmo talismã! Se você mudar para um tipo diferente, embora não seja mais um principiante absoluto, a taxa de fracasso inicial continua sendo assombrosamente alta. Um mestre de talismãs qualificado requer dezenas de milhares de tentativas de prática para ser adequadamente formado. E pense nisso, Benefactor: quantas pessoas podem suportar tal desperdício de materiais? Não apenas as famílias de cultivação, mas até mesmo os mestres talismãs das grandes seitas só conseguem alcançar competência na criação de talismãs básicos. Se praticassem a elaboração de talismãs de nível médio, até essas grandes seitas quebrariam. Afinal, quanto maior o grau do talismã, mais escandalosamente caros serão os materiais."
Han Li ficou atónito e mudo por esta extensa explicação.
"Então, por que as barracas vendem cinábrio e papel de talismã?" contra-argumentou Han Li após um momento de reflexão.
"Ha ha! Esse cinábrio e papel de talismã é vendido aos cultivadores que praticam técnicas de talismãs," explicou o jovem monge.
"Técnicas de talismãs?" Han Li estava confuso.
"São como o Arte de Fixação do Espírito que você tem aprendido: feitiços que requerem talismãs pré-desenhados para serem ativados. São diferentes dos talismãs que armazenam feitiços para uso conveniente. Os talismãs utilizados nas técnicas de talismãs não podem ser ativados simplesmente com energia espiritual; requerem cantos específicos e execução de feitiços. Mas geralmente não é complicado e é fácil de aprender."
"Porque os usuários de técnicas de talismãs frequentemente necessitam do mesmo tipo de talismãs, eles acham muito caro continuar comprando. Assim, como você, praticam a criação dos talismãs por conta própria. Como só necessitam de um tipo, o custo é gerenciável apesar de ser considerável. Então, se você verdadeiramente deseja praticar o Arte de Fixação do Espírito, criar seus próprios talismãs é o melhor a longo prazo. Mas se não planeja usá-lo com frequência, é melhor gastar um pouco de dinheiro e comprar alguns Talismãs de Fixação do Espírito de reserva," explicou o monge em detalhes, oferecendo seu conselho no final.
"Obrigado por sua orientação, Master Kusan!" disse Han Li com genuína gratidão, realizando uma reverência profunda.
"Você é educado demais, Benefactor!" O monge apressou-se a devolver a reverência.
*Este jovem monge é bastante fácil de lidar. Se tiver mais dúvidas no futuro, deveria vir consultá-lo novamente,* pensou Han Li enquanto caminhava de volta ao seu quarto.
Não fazia sentido continuar praticando a criação de talismãs por agora. Ele compraria alguns Talismãs de Fixação do Espírito de reserva quando tivesse a oportunidade. Quanto ao seu Arte da Juventude Eterna, já havia alcançado o pico da oitava camada há tempos. Agora que havia obtido as técnicas para as camadas subsequentes, era hora de superar seu estancamento e entrar na nona camada. Além disso, precisava praticar as novas técnicas de feitiços que havia adquirido. Dominá-las cedo adicionaria à sua força.
No instante em que Han Li empurrou a porta de seu quarto, sua mente já havia traçado seus planos.
E assim, nos dias que se seguiram, Han Li passou os dias consumindo grandes quantidades de píldoras em seu quarto e meditando para cultivar o Arte da Juventude Eterna. Às noites, ia a áreas isoladas do vale para praticar as novas técnicas de feitiços.
Estas incluíam o Arte da Areia Móvel, o Arte da Geada, o Arte da Levitação, o Arte das Enredadeiras, o Arte da Transmissão de Voz, o Arte do Camuflagem, o Arte das Centelhas, e o mais difícil de todos: o Arte das Espigas de Terra.
Após mais de dez dias de prática intensiva, Han Li finalmente rompeu seu estancamento e alcançou a nona camada do Arte da Juventude Eterna nos últimos dias antes que a Assembleia de Tailan terminasse. Wu Jiuzhi e os outros ficaram de queixo caído de assombro, e o Daoísta Qingwen chamou repetidamente Han Li de gênio entre os cultivadores errantes.
Mas Han Li sabia perfeitamente que sem as dezenas de frascos de píldoras que havia consumido, o avanço não teria sido tão fácil! No entanto, seu suprimento de píldoras estava se esgotando, e precisaria preparar mais em breve.