Bem no centro, entre os dois grupos de espectadores, dois rapazes desarmados se batiam a socos e pontapés. Um era de corpo roliço, mas firme de base, e movia os punhos e os pés com força descomunal—não era outro senão Wang Dapang, um dos bons amigos que Han Li fizera em anos passados. Por mais rechonchudo que fosse, Wang Dapang não tinha nada de fraco nas artes marciais; com cada grito de sua garganta e cada soco que desferia, arrancava um assobio do ar, um espetáculo imponente. O outro, em contrapartida, era um homem baixinho, ágil como um rato de montanha, que não se dignava a aparar os golpes de Wang Dapang, mas se limitava a saltar e esquivar, com toda a pinta de querer exaurir as forças do roliço antes de desferir um último e desesperado contra-ataque.
Ao ver o amigo lutando contra outro diante de seus próprios olhos, o coração de Han Li não pôde deixar de pender para seu camarada.
Observou por um tempo, e vendo que Wang Dapang ainda mantinha o ímpeto arrebatador, Han Li, que de artes marciais nada entendia, compreendeu que o amigo não haveria de cair tão cedo; e com isso se tranquilizou.
Depois lançou um olhar em volta, à procura de alguém a quem perguntar o que diabo estava acontecendo.
Não longe da árvore onde se encontrava empoleirado, junto a uma grande rocha, havia um rapaz que mirava o combate gesticulando com as mãos e resmungando entre dentes: "Bate na cabeça dele! Chuta a cintura! Aiyo, por um fio! Isso, isso, dá chutes no traseiro dele, com força..."
O rapaz assistia com o rosto incandescente e não parava de tagarelar.
Pelo tom, Han Li deduziu que torcia por Wang Dapang.
O caso lhe pareceu divertido, então desceu da árvore com calma e foi até ele.
"Irmão mais velho, o senhor conhece todos os que lutam aí dentro?" perguntou Han Li, pondo cara de homem honrado e simplório. "E por que estão lutando?"
"E isso precisa perguntar?" respondeu o outro, satisfeito. "Haverá alguém que este Pequeno Ábaco não conheça? Pois lutam por... ei! E quem é o senhor? Nunca o vi na vida. Acabou de entrar? Não pode ser, ainda falta mais de meio ano para os novos discípulos. Quem diabo é o senhor, afinal?" O homem, que ia responder em sua aturdida boa-fé, de súbito se deu conta de que jamais vira Han Li, e se despertou num pulo.
"Diante de você está Han Li, bom amigo daquele valente e corpulento Wang Dapang que luta aí dentro," respondeu Han Li com toda a solenidade.
"Amigo de Wang Dapang? Conheço de sobra todos os amigos dele, e não há ninguém como o senhor entre eles!" O outro seguia desconfiado.
"Ah," disse Han Li, meio a sério e meio a brincadeira. "Nestes últimos anos me encerrei em certo lugar para cultivar, e faz tempo que não saio. Não é estranho que o senhor não me conheça."
"De verdade?" O outro lhe lançou um olhar às vestes, e pareceu acreditar em suas palavras. "Então o senhor é um discípulo que entrou conosco há quatro anos? Ora veja! Não imaginava que houvesse nestas montanhas alguém que este homem-que-sabe-de-tudo nunca tivesse ouvido mencionar."
O rapaz continuou a prosear com Han Li por um bom tempo, e ao fim, sem se conter, adiantou-se ele mesmo a contar-lhe a razão daquele duelo.
"Saiba, irmão menor, que tudo isso é obra de um rosto formoso que acarreta calamidade. Tudo começou com..." E este Pequeno Ábaco, que bem merecia o nome de homem-que-sabe-de-tudo, foi desfiando para Han Li todo o assunto do princípio ao fim, com todos os detalhes.
Acontecia que toda a confusão girava em torno de duas pessoas. Uma era certo Wang Yang, primo mais novo de Wang Dapang; a outra, certo Zhang Changgui, filho do dono de uma casa de câmbio. Ambos eram discípulos da Seita dos Sete Mistérios, só que um era discípulo exterior e o outro, discípulo interior.
Embora os dois morassem no mesmo povoado, jamais se teriam cruzado se não fosse por uma moça: uma donzela de um povoado vizinho, prometida a Wang Yang desde criança. Mas há um tempo, quando essa donzela saiu um dia de casa, o jovem mestre Zhang, que passava por ali a caminho de seu lar, a viu e se apaixonou por ela na mesma hora; e sob o cerco da prata do jovem mestre Zhang, a moça e seus dois pais acabaram capitulando. Rompeu-se o noivado, a moça foi dada em casamento a Zhang Changgui, e as prendas de noivado de Wang Yang foram devolvidas à porta dele, com toda a infâmia. A família da mulher, desprezando a pobreza e aferrando-se à riqueza, a havia dado a outro: essa má notícia foi um golpe terrível para Wang Yang, que também andava apaixonado pela moça havia tempo. Ao saber disso, não houve dia em que não se lamentasse dizendo que mais valia morrer; e, na verdade, ao fim não encontrou consolo. Um belo dia se atirou ao rio e se afogou.
Com isso, o conto bem podia ter terminado: uma triste tragédia, e nada mais.
Mas Wang Dapang, que desde criança fora muito achegado ao primo mais novo, não podia deixar o assunto passar assim sem mais nem menos. Foi procurar Zhang Changgui e o desafiou para um duelo: o perdedor teria de servir o chá ao vencedor e se prostrar a seus pés pedindo perdão de joelhos.
Zhang Changgui tinha o ânimo orgulhoso, mas sabia de sobra que sua arte marcial era um grau inferior à de Wang Dapang. Por isso pediu que cada lado pudesse trazer seus companheiros, e que se travassem várias lides, decidindo-se o triunfo pelo resultado total. Wang Dapang aceitou sem pestanejar. Em seguida, fiando-se no dinheiro, Zhang Changgui foi espalhando prata aos punhados e recrutando os melhores esgrimistas entre os discípulos de boa família; Wang Dapang, por sua vez, embora não tivesse um vintém, era muito estimado na seita e tinha um sem-número de amigos entre as fileiras mais humildes, e muitos homens de não pouca destreza se ofereceram para ajudá-lo por vontade própria.
Ao final, um bom número de companheiros da seita, sabendo do duelo, veio assistir e torcer, e se formou um lado e outro, frente a frente, com os ânimos em brasa e os rostos cheios de hostilidade.
Pelo tom do rapaz, Han Li compreendeu que o abismo entre os filhos dos ricos e os discípulos de berço humilde se alargara ainda mais de um tempo para cá.
Um único combate, e havia atraído tamanha multidão para assistir e torcer!
"O senhor também está do lado de Wang Dapang, não está?" seguiu o rapaz, sem conter a língua. "Se eles não jogarem limpo, todos nós atacamos juntos e damos uma sova nesses meninos ricos até eles saírem correndo e ganindo com o rabo entre as pernas, para nunca mais se atreverem a nos importunar!"
Han Li esboçou um sorriso amargo. O que tinha a ver com ele a rixa entre esses dois lados? E era difícil dizer quem tinha razão e quem não tinha. Depois desses anos de reunir o qi e se sentar em meditação, toda a fogosidade de sangue moço de antanho se lhe fora consumindo. E, além disso, jamais treinara os punhos, os pés ou o manejo de armas, de modo que agora não poderia derrotar um único companheiro qualquer da seita, ainda que fosse questão de vida ou morte. O melhor seria assistir ao duelo até o fim e depois voltar caladinho para seu vale.
"Bravo!" gritou de repente o rapaz, com o rosto radiante de alegria.
Ao ouvi-lo, Han Li voltou a cabeça depressa para o centro do círculo. Acontece que o adversário de Wang Dapang, ao fim, não conseguira segurar até o último momento; distraído por um instante, não pôde esquivar o grande punho rechonchudo de Wang Dapang, que lhe acertou em cheio na testa e o derrubou ao chão, desacordado.
Na mesma hora, uma parte da multidão prorrompeu em sonoros vivas, enquanto à outra se retorcia o semblante.
Wang Dapang ostentava um gesto de triunfo. Saudou com as mãos juntas nas quatro direções e, em seguida, com o traseiro rechonchudo para o alto, se afastou gingando de volta ao próprio lado, sem que restasse traço da ferocidade que mostrara um instante antes.
Do lado de Zhang Changgui saíram dois homens e arrastaram de volta o discípulo desmaiado.
Depois, um homem de cada lado entrou na arena: um empunhava uma lâmina, o outro uma espada.
Os dois pareciam de temperamento fogoso. Sem dizer uma palavra, brandiram suas armas e se lançaram a golpes, entrechocando com grande ruído e estrondo.