Após quase meio dia de jornada, Han Li finalmente chegou aos arredores da área central.
O que mais o surpreendeu foi que a viagem inteira havia sido completamente tranquila—não encontrara nenhuma emboscada no caminho!
Naturalmente, ele não tinha a menor ideia de que, nessa direção, aqueles que haviam chegado antes dele já haviam sido completamente exterminados pelas chamadas "élites." E os que vieram depois dele também haviam sido limpos por Feng Yue e Duo Bao Nü, que os alcançaram por trás e os varreram igualmente.
Assim, mesmo os poucos que haviam escapado pela malha sabiam perfeitamente que qualquer esperança de obter os tesouros estava perdida. Cada um havia encontrado um esconderijo, ocultado seus rastros e enfiado a cabeça no casco como uma tartaruga assustada. Este era o método infalível para que os fracos conservassem a vida no Teste Sangrento!
Han Li precisava conseguir as três ervas principais para refinar as Pílulas de Fundação, então não podia se dar ao luxo de imitá-los. Neste momento, ele estava diante de um muro de pedra de vários zhang de altura, contemplando-o com uma expressão peculiar.
Não muito longe, a um lado do muro, erguia-se um antigo portão de bronze, cuja superfície estava gravada com muitos caracteres arcaicos semelhantes a padrões decorativos—caracteres que Han Li não tinha a menor possibilidade de decifrar.
O portão de bronze estava completamente aberto, indicando que alguém já havia entrado.
Segundo o conhecimento que Han Li possuía, deveria haver quatro desses portões de bronze, cada um correspondente a um dos quatro pontos cardeais, e eram as únicas entradas para a área central. Em todos os outros locais, o que parecia ser um modesto muro de pedra cercava o perímetro.
Se alguém tentasse pular por cima do muro para entrar na área central sem passar pelo portão, o destino terrível que o aguardava seria—despedaçado pela restrição de elemento vento selada na parede.
Han Li era bem consciente disso e jamais cogitaria a ideia idiota de escalar o muro. A razão pela qual contemplava a parede com tanta atenção era porque ela era efetivamente algo extraordinária—apresentava várias "coisas" que uma parede comum não teria.
Na parede, três pessoas com vestimentas distintas haviam sido atravessadas nas extremidades por enormes estacas de gelo, clavadas em forma de um grande caractere e penduradas lado a lado. Seus sinais vitais haviam desaparecido completamente—estavam mortas já há bastante tempo.
O sangue que escorria das feridas em suas extremidades havia coagulado em massas de coloração púrpura escura, respingadas da parede até o chão ao redor. Segundo a estimativa de Han Li, essas pessoas provavelmente ainda estavam vivas quando foram clavadas na parede, mas haviam terminado morrendo desangradas em uma agonia terrível.
Não se deixaram pistas nem marcas perto dos três cadáveres. Mas não era preciso pensar muito para compreender—isto era alguém matando a galinha para assustar o macaco, estabelecendo sua autoridade para os que viessem depois, avisando-os para não entrarem por este portão!
Han Li estudou as expressões de agonia dos três mortos durante um longo tempo com toda seriedade. Depois lambiu os lábios meio rachados e caminhou em direção ao portão de bronze com rostro inexpresivo, como se o trágico destino daqueles três não tivesse tido o menor efeito nele.
Na verdade, Han Li se conhecia bem—ver aquela cena realmente lhe havia arrepiado a pele! A forma como aqueles três haviam morrido dizia-lhe que quem quer que o tivesse feito era, com nove em cada dez chances, alguém cuja mente estava algo retorcida. Se caísse nas mãos de semelhante pessoa, provavelmente seria mais misericordioso tirar a própria vida imediatamente.
No entanto, Han Li já havia chegado até aqui. Não podia fugir apavorado por uma mera ameaça como esta. Mesmo que houvesse montanhas de lâminas e mares de fogo adiante, apertaria os dentes e forçaria passagem!
E assim, com o coração revolto de inquietação, Han Li atravessou o portão. Mas na superfície, mostrava-se ainda mais imperturbável do que antes, paseando com a mesma tranquilidade que se percorresse seu próprio quintal.
Ao entrar, diante de seus olhos se desdobrou uma paisagem de paraíso celestial: flores exóticas, ervas raras e toda classe de árbores estranhos de nomes indescritíveis se encontravam por todos os lados. Crisântemos prateados do tamanho de uma tigela, um grotesco árbol cujas folhas eram vermelhas como o sangue, erva púrpura que exalava uma aroma peculiar, bambu amarillo do espesso de um tronco de homem—todas eram relíquias extraordinárias que rara vez se viam no mundo exterior. E serpenteando entre esta vegetação extraordinária se estendia um estreito caminho de cascalho, que ia desde o ponto onde Han Li se encontrava até o horizonte distante envolto no folheto, sem aparente fim.
Ao contemplar esta cena, Han Li ficou momentaneamente atônito. Mas imediatamente respirou fundo por instinto. Que energia espiritual densa tão surpreendente! Esta energia, carregada com o intenso aroma da erva e dos árboles, infiltrou-se em seu ser mais íntimo, vigorizando seu espírito de forma instantânea.
Um reino bendito como este—não produziria ervas espirituais de céu e terra! Han Li maravilhou-se a si mesmo.
"Rapaz, já terminou de olhar?"
"Quem?"
Uma voz rouca e desagradável ressoou subitamente no ar, sobressaltando Han Li. Não pôde evitar exclamar: "Quem está aí?"
"Je je je. Já que teve sua vista, agora morra tranquilo!" O falante ignorou por completo a pergunta de Han Li, murmurando para si mesmo em um tom estranhamente áspero.
Nesse mesmo instante, duas sombras verdes se lançaram dos canteiros floridos ao seu lado, surrindo o ar silenciosamente em direção às costas de Han Li.
Embora Han Li tivesse as costas voltadas para as sombras verdes, seu sentido espiritual—sempre vigilante—as detectou imediatamente. Sua expressão se ensombreceu. Sem mover nem um milímetro a parte superior do corpo, esquivou-se vários canganes em um instante, deixando que as duas sombras verdes passassem diante dele uma após a outra.
Naquele breve e frenético instante, Han Li alcançou a ver as sombras—eram finas e retas, como palitos, completamente verdes com tênues manchas negras. Seu aspecto era bastante peculiar.
Porém, em meio ao caos, Han Li não tinha tempo para meditar. Embora tivesse desfeito o ataque facilmente, seu rostro seguía grave, sem se atrever a baixar a guarda nem um instante. A visão terrível daqueles três cadáveres fora do portão ainda estava fresca em sua mente—não tinha a menor intenção de encontrar o mesmo fim.
Com o semblante sombrio e os olhos cintilando enquanto escaneava os arrededores em todas as direções, Han Li procurava o inimigo oculto. Nesse momento, de repente, da boca do desconocido, emergiu uma série de assobios estranhos e sibilantes, que causavam uma sensação extremamente desagradável em quem os ouvisse.
A expressão de Han Li mudou levemente enquanto ponderava as intenções do adversário. Mas de repente, seu rosto se transformou dramaticamente—incomprensivelmente, disparou-se para trás a toda velocidade. Desta vez, Han Li voou uma distância de vários zhang antes de finalmente parar.
O que havia provocado tal reação eram as duas sombras verdes que já o haviam ultrapassado. Pois não muito longe à frente de Han Li, seus corpos haviam se torcido sutilmente em movimento e desdobrado um par de asas semitransparentes de verde pálido.
Eram duas serpentes voadoras com asas! Durante seu ataque anterior contra Han Li, seus corpos haviam permanecido completamente rígidos, o que havia enganado Han Li, fazendo-o pensar que eram objetos inanimados. Agora, com um simples bater de asas, executaram uma brusca curva de cento e oitenta graus com velocidade relampejante—uma rapidez que equiparava até mesmo os Passos Caminhanévoa de Han Li.
As duas serpentes voadoras ergueram suas cabeças, seus quatro pequenos olhos verdes irradiando um frio e sinistro brilho, mostrando os dentes a Han Li enquanto se preparavam para atacá-lo novamente.
"Rapaz, és bastante rápido! Mas por mais rápido que sejas, poderás ser mais rápido que estas duas Serpentes Voadoras das Montanhas Primordiais? Fica quieto e deixa que minhas serpentes queridas te deem uma mordidinha, e todo sofrimento acabará!" A voz rouca mostrou certa surpresa pela velocidade de Han Li. Mas claramente, tinha ainda mais confiança em suas serpentes voadoras, pelo que se permitiu proferir essas palavras zombeteiras.
"Balela!"
Essas foram as palavras que Han Li gritou internamente—não as disse em voz alta. Não porque temesse tanto o inimigo a ponto de se conter, mas porque as duas estranhas serpentes já se haviam transformado em dois rastros de luz verde, deixando para trás vários resquícios de imagem ao carregarem em sua direção.
A meio caminho, o par separou-se de repente, curvando-se em arcos opostos para flanqueá-lo pela esquerda e pela direita.
Ao ver isso, Han Li naturalmente não teve tempo para bravatear mais. Depois de amaldiçoar em silêncio umas quantas vezes, lançou-se para trás a uma velocidade apenas inferior à das sombras verdes. Em um piscar de olhos, já havia circulado neste espaço reduzido várias vezes, com as serpentes seguindo-o de perto, sem se atrever a deter os passos nem por um único instante.
Neste momento, dependia inteiramente das botas espirituais que calçava para sua velocidade. Não havia empregado os Passos Caminhanévoa nem a Arte do Voo do Vento.
Isso não se devia a que Han Li estivesse sendo arrogante ou subestimando seu oponente. Após duas feroces batalhas consecutivas, mais o teste extremo a que submetera as botas quando as obtivera pela primeira vez, sua resistência física ainda não se havia recuperado por completo. A menos que a morte fosse iminente, Han Li não estava disposto a usar novamente os Passos Caminhanévoa, que consumiam muita energia. A mesma lógica se aplicava à Arte do Voo do Vento—com o aprimoramento das botas espirituais, adicionar a aceleração da Arte do Voo do Vento imporia uma carga excessiva ao seu corpo, algo extremamente prejudicial para sua recuperação.
Por natural, Han Li não deixaria que estas duas serpentes voadoras o importunassem sem trégua.
Embora não se ativesse a ativar descuidadamente uma barreira protetora e ralentar-se para testá-la contra as serpentes, tinha meios de sobra para se livrar de duas pequenas cobras! O problema era que havia dedicado a maior parte de sua atenção ao dono das serpentes, que permanecia oculto e se negava a se mostrar, e foi por isso que esses dois animais haviam conseguido persegui-lo até agora. Mas agora que Han Li via que o oponente havia decidido apoiar-se exclusivamente nestas duas serpentes voadoras para matá-lo, estava pronto para parar de ser cortês.
Tendo tomado sua decisão, Han Li virou o pulso e um talismã da Serpente de Fogo apareceu em sua mão. Segurou o talismã entre dois dedos, pronto para ativá-lo e atirá-lo—uma boa maneira de assar algo de caça selvagem!
"Botas Passam-nuvem?"
"Pare! Tenho algo para dizer!"
A voz rouca reconheceu subitamente as botas espirituais de Han Li, seu tom cheio de incredulidade e espanto. Imediatamente gritou pedindo um cessar-fogo. Usando algum método desconocido, também logrou deter as duas sombras verdes: as serpentes imobilizaram-se em pleno voo, depois se lançaram de volta pelo caminho por onde haviam vindo, desaparecendo entre a vegetação sem deixar rastro.
Han Li franziu o cenho ao ouvir essas palavras. Após um momento de hesitação, decidiu não lançar o talismã afinal—mas sua outra mão permanecia cautelosamente apoiada sobre seu saco de armazenamento.