Han Li foi atraindo lentamente o fluxo de energia que corria pelos meridianos do seu corpo de volta para o seu dantian. Era o sétimo Grande Ciclo que completava em um único dia, e sabia que o seu corpo tinha atingido o limite absoluto que podia suportar. Se forçasse mais um Grande Ciclo, os seus meridianos quase de certeza voltariam a rasgar-se, e ele voltaria a saborear aquela agonia de querer viver e, ao mesmo tempo, achar a vida pior do que a morte. No momento em que Han Li recordou a dor daqueles meridianos a despedaçar-se pedaço a pedaço, um suor frio brotou-lhe pelas costas — mesmo ele, que normalmente era ousado, não pôde evitar estremecer.
Tinha passado mais de meio ano desde que Han Li entrara no seita, e o exame formal de ingresso para os discípulos registados tinha terminado há dois meses.
Apenas uma pequena parte dos discípulos registados conseguia entrar formalmente no seita interior. A maioria dos examinados não passava aquela prova, e quem não conseguia só podia fazer o saco e descer a montanha para servir como discípulo exterior.
À maioria desses rapazes que chumbavam eram atribuídos o Salão da Reunião de Tesouros e o Salão do Pássaro Voador. Alguns dos mais notáveis podiam receber mais formação e talvez vir a ser recrutados para o Salão do Fio Exterior, que oferecia melhor tratamento. Claro está, o melhor tratamento do seita exterior pertencia ao Salão dos Quatro Mares. Infelizmente, esse salão só admitia figuras famosas do mundo marcial; sem uma ou duas técnicas impressionantes para mostrar, mais valia nem pensar nisso, quanto mais estes fedelhos.
Sempre que Han Li se lembrava do conteúdo do exame a que os outros discípulos registados tinham sido sujeitos dois meses antes, ainda sentia um arrepio de medo.
Deviam dar uma volta pela cordilheira de Caixia, que se estendia por uns doze quilómetros em redor, depois emparelhar-se em grupos para lutar numa floresta de montanha escassamente povoada, e por fim aguentar um número determinado de ataques sob o assalto furioso daqueles irmãos mais velhos de artes marciais bem forjadas. Cada uma dessas provas fazia sentir a Han Li, contra a sua vontade, um leve lampejo de regozijo malicioso.
Han Li e Zhang Tie não participaram em nenhuma dessas provas aterradoras. Tal como o próprio Doutor Mo tinha dito, aos dois só lhes foi posto à prova o progresso no cultivo daquela fórmula. Mas esta não era, de todo, a prova fácil que Han Li imaginara. Ainda agora se lembrava das circunstâncias do seu treino de então com perfeita clareza.
Segundo o Doutor Mo, essa fórmula, cujo nome se desconhecia, dividia-se em várias camadas, e os dois rapazes tinham recebido apenas o método de cultivo da primeira camada. Por outras palavras, desde que os dois alcançassem algum progresso na primeira camada em meio ano, o Doutor Mo os consideraria aprovados e tornar-se-iam os seus discípulos formais, com o mesmo tratamento privilegiado de todos os outros discípulos interiores do Seita dos Sete Mistérios.
Desde que Han Li soubera, através dos outros, da diferença de tratamento entre discípulos interiores e exteriores, abandonara por completo a sua antiga ideia de vadiar durante meio ano e tornar-se discípulo exterior para poder ir para casa. Para ele naquela altura, nada importava mais do que receber um pouco de prata extra do Seita dos Sete Mistérios e mandá-la para a família. Tendo crescido na pobreza e temendo-a profundamente, sabia que cada peça de prata extra que ganhasse significava uma vida um pouco melhor para os pais e irmãos em casa.
Depois de receber a fórmula do Doutor Mo, Han Li deixou de sair do seu quarto e entregou-se ao cultivo dia e noite, vertendo nele todos os momentos livres. Como o Doutor Mo não lhes dava orientação alguma, Han Li tinha de abrir caminho por si próprio, tomando de empréstimo os métodos pelos quais os outros rapazes praticavam a técnica interna básica do seita, a Força do Sol Ardente, e compreendendo à sua maneira o caminho do cultivo.
Seguindo esse método, esforçou-se durante três meses, e eis o golpe: a velocidade a que cultivava esta fórmula era alarmantemente lenta. Apesar de todos os esforços, só conseguia produzir uma ténue corrente de energia ligeiramente fria no seu corpo, tão fina e insubstancial que quase parecia não existir — se não olhasse para dentro com atenção, nem sequer a teria notado.
Isto, supôs, devia ser o que os instrutores chamavam de qi interno verdadeiro. Naturalmente, Han Li tomou-o como garantido, sem pensar duas vezes.
Mas os outros rapazes que praticavam a Força do Sol Ardente do seita diziam que o qi verdadeiro produzido pelos seus corpos era uma corrente inequivocamente quente e abrasadora, enquanto o que o seu próprio corpo produzia era uma corrente de ar frio. E os resultados depois de fazer circular as duas energias diferiam ainda mais drasticamente.
Os outros rapazes, depois de canalizarem o qi verdadeiro da sua Força do Sol Ardente, já conseguiam partir com um único murro uma árvore jovem da grossura de uma taça e saltar mais de um zhang ao ar. No entanto, Han Li, depois de fazer circular o seu estranho qi, quase não notava qualquer mudança em relação ao que era antes. A única diferença era que o seu espírito parecia mais vigoroso do que antes, e o apetite muito melhor do que antes de subir à montanha. Mas isso valia o quê? Ao ver os outros rapazes que tinham subido com ele a exibir o seu poder prodigioso diante dos seus olhos, Han Li desanimou.
Aquela descoberta inesperada quase fez Han Li desistir de meses de esforço. Pensou que o seu talento era demasiado fraco, que jamais passaria no exame do Doutor Mo no tempo restante. Chegou mesmo a fazer planos para descer a montanha.
Então, um dia por acaso, Han Li soube por Zhang Tie, que cultivava ao seu lado, que Zhang Tie — desde o próprio começo de praticar esta fórmula até ao presente — não tinha experimentado a menor mudança no corpo. Não houve efeito algum, nenhum vestígio de qi verdadeiro, nem sequer um fio, como Han Li conseguira.
Ao saber disso por acaso, Han Li recuperou parte da confiança que tinha deitado fora. Nos dias seguintes, retomou o seu árduo cultivo.
Não — trabalhou ainda mais do que antes, com maior fúria ainda.
Daí em diante, Han Li dedicava cada quarto de hora à meditação. À noite, ao dormir, chegava mesmo a manter a postura do cultivo, na esperança de arrancar um pouco mais de progresso de si próprio. Naturalmente, essa prática frenética durou apenas alguns dias antes de ruir, pois não dormia o suficiente e já não conseguia manter a eficiência diurna.
O que intrigava Han Li era que o Doutor Mo, desde que transmitira a fórmula aos dois, deixara de lhes prestar a mais pequena atenção. Nunca perguntava pelo seu progresso, nunca indagava sobre os seus problemas no cultivo, como se tivesse esquecido por completo que os dois existiam.
Todos os dias, o Doutor Mo abraçava aquele mesmo livro de capa com três caracteres negros, lendo-o com devoção absoluta, como se dentro daquele livro houvesse de facto uma casa dourada e uma donzela de jade. No início, Han Li e Zhang Tie pensaram até que o Doutor Mo já não queria exercer medicina e curar feridos, mas sim que se pusera a estudar para o exame de letrado. Só mais tarde, depois de aprenderem a ler, é que reconheceram aqueles três caracteres: a Escritura da Longa Vida, um livro sobre como cultivar o corpo e a mente e prolongar os anos.
Foi então que a compreensão lhes sobreveio. O Doutor Mo não queria tornar-se erudito. Queria viver, como uma tartaruga do rio, sem nunca envelhecer, sobreviver dez mil anos ou mais.