O sol pendia alto, derramando luz e calor sobre o mundo sem favor. Velhos ou jovens, nobres ou humildes: o grande amor é indistinguível da indiferença.
Um filhote de veado vadeava um riacho. Pássaros atravessavam o bosque.
No início foi apenas uma fagulha vermelho-escura na borda do céu. Depois se aproximou, arrastando uma cauda de chama que desenhou uma linha pelos céus como a pincelada de um deus.
Varrreu milhares de li do Estado de Zhuang num batimento de coração, até que uma luz negra irrompeu de baixo e lhe barrou o caminho.
Um vínculo frio e invisível se fechou entre céu e terra. A energia primordial se agitou. Do leste, do sul, do oeste e do norte, a aura assassina se ergueu e se fundiu numa só. Nuvens de tempestade engoliram o canto nordeste do céu de Zhuang. O dia escureceu.
Um grunhido abafado rolou pelo ar. "Formação Yin dos Nove Tormentos!"
A fagulha em queda se enredou um instante com as nuvens funestas antes de se libertar e despencar, cada vez mais rápido, cada vez maior, até cair uivando como um meteoro.
* * *
Os ermos além de Cidade Bordo raramente viam uma pegada humana. Havia apenas um pequeno templo taoísta, abandonado há muito e meio em ruínas.
Bum!
A bola de fogo abriu uma cratera junto a ele, mas alguma força conteve a explosão e a onda não se espalhou. Quando a poeira assentou, um homem de túnica vermelho-flamejante erguia-se no fundo do buraco.
Suas sobrancelhas, como espadas, mergulhavam nas têmporas; seu porte era imponente, os padrões arcaicos de sua túnica ricos e elegantes. Apenas o cabelo solto e as rachaduras que corriam pelo tecido traíam seu estado.
"Pensar que eu, Zhuo Lie, morreria num fim de mundo como este..." Seu olhar varreu os arredores e compreendeu tudo num instante. Perguntou, com estranha melancolia: "Como se chama este lugar?"
Primeiro o dia escurecera, depois uma estrela caíra. Os poucos mendigos abrigados no templo em ruínas estavam fora de si de medo, prostrando-se diante de seu portão. Diante da pergunta, um deles gaguejou: "Se-senhor imortal, aqui são os arredores de Cidade Bordo. Este templo... nós... nenhum de nós sabe o nome."
Os dedos de Zhuo Lie se contraíram. Ele estava prestes a apagá-los.
Era uma era de grande contenda, os estados em guerra sem fim. Mas nenhuma batalha recente igualava a ferocidade do grande choque entre Qin e Chu. Quase cem mil cultivadores haviam sido lançados nela; o vale fluvial em seu centro ficou estéril, a terra afundada por cem li.
Como uma das figuras centrais do lado perdedor, um homem que atravessara sozinho o Passo Hangu e quase invertera a guerra, ele não podia reclamar de ser caçado até os confins do mundo.
Mas estes mendigos eram mendigos de Zhuang. E Zhuang ousara ajudar Qin em segredo, deixando-os armar uma formação de emboscada em seu solo. Nesse caso, esta gente merecia morrer.
Então Zhuo Lie virou a mão e apagou a fagulha na ponta do dedo.
"Zhuo Lie, Zhuo Lie. É esta a sua medida? Descarregar sua ira sobre miseráveis de quem ninguém sentirá falta?"
Suspirou. "Vão."
De mãos cruzadas atrás das costas, ergueu os olhos para o céu negro como tinta. Seus inimigos estavam lá em cima: os poderosos ocultos se aproximando como lobos. Esses eram os que Zhuo Lie pretendia matar.
Os mendigos fugiram como perdoados da forca. Apenas o que lhe respondera hesitou, olhando para trás, para o templo, até que um companheiro o arrastou num puxão. "Quer morrer?"
Correram por suas vidas, talvez mais rápido do que jamais haviam corrido por si mesmos.
Zhuo Lie não desviou os olhos do céu, mas franziu o cenho. "Não vão levar seu companheiro?"
Dentro do alcance de seu sentido espiritual, não havia segredos.
Os ídolos de madeira do templo haviam sumido há muito tempo, queimados como lenha, provavelmente. Mas sob a mesa de oferendas jazia outro mendigo, mal respirando, imóvel, contando seus últimos dias. Foi por isso que o primeiro mendigo hesitara.
Deixar o peso morto para trás ao fugir era apenas humano. No entanto, Zhuo Lie não podia ignorar.
Homens que haviam saído de campos de batalha sabiam o que companheiros significavam. Ele sabia que seu corpo era uma lâmpada quase sem óleo. Também lembrava exatamente o que o trouxera até aqui.
Os mendigos não ousaram recusar as palavras de um imortal. Voltaram em turbilhão num trote desesperado, arfando.
Para os olhares fixos naquele lugar, não eram mais resistentes que formigas nem mais rápidos que caracóis.
Devagar demais.
Shhh! Shhh! Shhh!
Uma densa tempestade de assobios varreu o horizonte: incontáveis flechas de água translúcidas, atraídas por algum poder e convergindo sobre Zhuo Lie. A energia da água irrompeu frenética pelo mundo. A chuva de flechas formou um funil colossal que apagou metade do céu.
Era a arte assassina de área característica do exército de Qin: Chuva de Flechas dos Múltiplos Rios.
"Lá vêm eles!"
Zhuo Lie ergueu a cabeça. O vendaval chicoteou sua túnica e seu cabelo. Levantou a mão direita; a manga larga escorregou e revelou um braço pálido como jade esculpido, e poderoso.
Um orbe vermelho de luz nasceu em sua palma. Um instante depois resplandeceu, lançando fulgor em todas as direções.
Era como se Zhuo Lie segurasse um sol com uma só mão.
Essa era a arte dao que ele mesmo inventara, a que lhe dera fama na Assembleia do Rio Amarelo aos quinze anos.
Explosão Solar!
A chuva de flechas refratou a luz numa explosão de cores, e um batimento depois, cada flecha se tingiu de vermelho. Um vermelho furioso, selvagem, incandescente.
Com a mão direita de Zhuo Lie como centro, o céu num raio de cem zhang foi devorado por aquele vermelho, e a chuva de flechas desvaneceu no nada.
A pintura era tão magnífica que ninguém notou as tênues manchas de tinta em suas bordas.
Antes que a Explosão Solar se espalhasse, incontáveis flechas soltas já haviam varrido o chão. Os mendigos em fuga caíram um após outro, os corpos crivados de furos. Nem sequer tiveram a chance de gritar.
A vida é assim tão frágil.
"Matar inocentes... esse é o seu Dao?" Os lábios de Zhuo Lie se curvaram num escárnio, embora não estivesse claro a quem se dirigia. O brilho estrelado de seus olhos afundava lentamente sob algo frio.
"Qualquer um que se contenha ao matar Zhuo Lie é um completo imbecil." A voz era gelo. Uma fileira de cultivadores de túnicas negras uniformes desceu flutuando, selando as quatro direções.
Seu líder era macilento e pálido, com padrões de geada bordados nas bordas de sua túnica negra. Seus olhos estreitos se cravaram em Zhuo Lie. "Mer simples formigas... e ainda registram em seus olhos?"
Enquanto falava, os cultivadores de negro atrás dele formavam selos com as mãos numa sincronia inquietante, como saídos do mesmo molde.
Dezoito serpentes de água translúcidas surgiram de repente, chiando enquanto serpenteavam pelo ar em direção a Zhuo Lie. Nem um fôlego se desperdiçou entre a chegada e o ataque.
O Selo da Serpente de Água era uma arte de baixo grau, mas em seu controle requintado tornava-se feroz.
A expressão de Zhuo Lie não mudou. Separou as mãos e uma lâmina de fogo se formou entre suas palmas.
"Gong Han."
Empunhando a lâmina de fogo com desfaçatez, deu algumas voltas pelo ar e cortou limpamente em duas cada serpente que se lançava sobre ele. Uma arte do nível da lâmina de fogo já não requeria selos dele.
"Você se deu ao trabalho de trazer a Formação Yin dos Nove Tormentos. Por que desperdiçar nossas vidas com esses truques inúteis?"
"Por favor, não me entenda mal... meu respeito!" Gong Han abriu as mãos, que mantinha juntas diante do peito, e as ergueu de súbito. "Erguam-se!"
Os corpos caídos das serpentes não se dissolveram. Saltaram em vez disso: caudas cortadas brotando cabeças, meias cabeças criando caudas. Uma virou duas, duas viraram quatro. Alimentadas pela Formação Yin dos Nove Tormentos, as serpentes só ficavam mais ferozes.
Era uma transformação do Selo da Serpente de Água nunca vista: uma vida inteiramente nova soprada numa arte velha. Sem dúvida, fruto da pesquisa meticulosa do exército de Qin.
Seu nome era Fosso de Serpentes de Águas Selvagens.
Sss... sss... sss...
O som arranhava a mente. Serpentes de água densas e rosnadoras cercaram Zhuo Lie; até onde a vista alcançava, ele poderia estar no fundo de um ninho infinito de víboras.
Parecia um homem morto.
Sua voz, porém, continuou a soar, clara e firme.
"Se Ying Wu está disposto a gastar em mim a Formação Yin dos Nove Tormentos, então devo morrer. Mas este templo miserável nem sequer tem nome. Como um lugar sem nome seria digno de enterrar Zhuo Lie?!"
Chamas brotaram de sua pele.
Rugindo, selvagens e com garras, incendiando tudo o que tocavam, correndo de ponto em linha, de linha em campo.
Arte de fogo: Incêndio.
Aos dezessete, reduzira milhares de demônios Yin a cinzas com esta arte e aterrorizara as fronteiras.
Todo o fosso de serpentes pegou fogo. Incontáveis serpentes de água se contorceram e guincharam nas chamas, virando vapor. Zhuo Lie irrompeu rumo ao céu por entre suas massas moribundas, o cabelo ao vento, o ímpeto selvagem.
Nesse instante... o grito de uma águia!
Uma águia negra gigante mergulhou das alturas, de frente para ele, e bateu as asas para a frente. Centenas de penas de ferro cavalgaram faixas de luz de sabre, cada faixa um estilo de sabre diferente, umas ferozes, outras venenosas. A tempestade de lâminas desabou como um aguaceiro e decepou Zhuo Lie de volta ao fosso de serpentes.
Uma besta mecânica: a Águia de Penas de Lâmina.
Sobre o lombo da águia erguia-se um homem descalço, o rosto mascarado, um cofre de bronze às costas. Não disse nada. Ou melhor, suas palavras estavam na luz dos sabres.
Sustentadas pela Formação Yin dos Nove Tormentos, as serpentes se multiplicavam mais rápido do que o Incêndio podia devorá-las. A resistência da arte falhou e as chamas foram se apagando aos poucos. Quem só defende acaba caindo: serpente após serpente abriu feridas em Zhuo Lie, arrancando flores de sangue. Ele grunhia no máximo, brandindo a lâmina de fogo com uma mão, abatendo apenas as que miravam seus pontos vitais.
Dez mil serpentes roíam sua carne; o Yin escuro esfolava sua alma.
As veias saltadas de sua testa mostravam o que lhe custava. Mas seu olhar permanecia firme, e sua mão livre ainda formava selos.
Ele nunca parou de revidar.
Gong Han olhou para o homem na águia e não hesitou mais. Entrelaçou os dez dedos diante do peito, o cabelo se agitando sem vento. "Renda-se agora e ainda poderá voltar para casa inteiro! Porque a arte que vem a seguir, nem eu mesmo posso controlar!"
A temperatura desabou. Um toque de geada branca se condensou em suas sobrancelhas. Todo o fosso de serpentes paralisou, embainhado em gelo sólido: frio extremo, Yin extremo, inquebrável.
Era a arte secreta de linhagem do nobre clã Gongyang de Qin, jamais transmitida a estranhos: a Masmorra de Gelo Negro.
Quem entrasse nessa masmorra: um fôlego, e sua exalação virava geada; dois, e seu sangue congelava; três, e seu corpo morria rígido.
As serpentes de água viraram serpentes de gelo. A geada subiu pelo corpo de Zhuo Lie. Gong Han observou em silêncio. Mais um fôlego, e o sangue congelaria.
Mas...
Todos os presentes ouviram de repente o som de um rio em cheia, enfurecido, rugente: era o sangue de Zhuo Lie!
"FERVA! SANGUE! QUEIME! ALMA!"
Sua túnica queimava. Seu cabelo queimava. Suas sobrancelhas, seus olhos, sua carne, sua alma: tudo queimava. Corpo e vontade, vida e espírito, tudo era combustível.
O gelo virou água; a água virou vapor. O fosso de serpentes e a Masmorra de Gelo Negro desabaram no mesmo instante. Do vapor branco saiu um homem feito de fogo.
Olhou para as próprias mãos em chamas e murmurou: "Não é à toa que a chamam arte proibida da casa imperial. Dentro deste poder, quase consigo ver... o verdadeiro significado do fogo."
Então cravou o olhar na Águia de Penas de Lâmina. "Um bom brinquedo."
Mal as palavras caíram e ele já estava no ar.
O homem mascarado e descalço se impulsionou e se deixou cair para trás, abandonando a preciosa águia mecânica às chamas que a reduziram a cinzas.
"Se quer conservar a vida, Mo Ya, isso não basta nem de longe!" As mãos de Zhuo Lie voaram pelos selos rápido demais para acompanhar, e a arte ficou pronta.
Flores de chama brotaram do nada e continuaram brotando. O fogo anexou todo o céu: céu, terra, tudo no campo de batalha ardia. Até as nuvens funestas da Formação Yin dos Nove Tormentos viraram lenha.
Flor de Fogo!
Era a criação mais inspirada de Zhuo Lie. Aos dezenove, tomara uma cidade com ela numa única batalha.
Pétalas de chama: beleza em seu limite, e poder em seu limite.
Mo Ya, ainda caindo para trás, abriu os braços por completo. Dez dedos estendidos, cada um preso a um fio translúcido, cada fio correndo para dentro do cofre de bronze: ele o abriu num puxão!
Corvos Fantoche!
Seus dedos dançaram. Um denso bando de corvos fantoche explodiu do cofre e se lançou contra as flores de chama. Cada corvo sufocava uma flor. Mas as flores pareciam infinitas, e os corvos saíam cada vez mais devagar.
Gong Han ignorou o contragolpe de sua masmorra destroçada. Seu poder de linhagem irrompeu; pressionou um dedo contra a mandíbula e abriu a boca: uma névoa branca jorrou, e onde lavava, as flores de chama morriam.
Arte de linhagem: Sopro de Geada!
Seus cultivadores de negro formaram selos com ele. O vapor do choque entre flores e geada acumulou-se nas alturas a velocidade visível, empilhando-se em nuvens. As nuvens brancas viraram chumbo; nuvem chamou nuvem, nuvem se empilhou sobre nuvem.
Então veio o aguaceiro, guinchando ao rasgar o ar.
Reunir, Empilhar e Nuvens Empilhadas: três artes combinadas na arte de água de alto grau, Tempestade Encadeada!
"É só isso?" rugiu Zhuo Lie, queimando da cabeça aos pés. "Como isso bastaria para me matar?!"
Sua aura escalou como detonações; sua pressão esmagava como uma avalanche. Dentro do mar de fogo jogou a cabeça para trás e uivou: "Chama extrema, queime o céu e ferva os mares! Verdadeiro Ancestral Zhurong, entre em meu corpo!"
Dentro dele, um ponto de luz de fogo, brando, mansa, totalmente diferente do resto, inchou de repente.
Com essa única mudança, os corvos no céu se auto-incendiaram. As nuvens de tempestade estouraram. Todos os cultivadores que sitiavam Zhuo Lie cuspiram sangue.
Até o rosto de Gong Han empalideceu. "Impossível! De onde ele tiraria uma Semente de Zhurong? E como poderia impulsionar a Forma Verdadeira de Zhurong?"
"Isto é Zhuo Lie..." Mo Ya cortara a tempo seus fios com os corvos; asas mecânicas de ferro agora se abriam de suas costas enquanto flutuava ao lado de Gong Han, a voz pesada como terra molhada. "O homem que quase atravessou o Passo Hangu sozinho."
Dentro daquele poder de fogo vasto e infinitamente crescente, Zhuo Lie rugiu: "Quem está qualificado para me matar!"
"Venham! Mo Ya!"
"Gong Han!"
Um golpe casual de sua mão enviou um dragão de fogo rasgando o ar, forçando os dois a recuar vez após vez.
"Que clãs nobres! Grandes casas! Gênios! Ainda ousam reivindicar essas palavras diante de mim? Fracos! Covardes! Incompetentes!"
A Semente de Zhurong parecia estar calcinando-o até a loucura.
"A vergonha de uma família, o ódio de uma nação: nem todos os rios e mares podem lavá-los!"
Riu, riu até as lágrimas correrem, e as lágrimas secaram no mesmo instante.
"Aqui há uma boa cabeça. Quem pode tomá-la?"
"Quem mata meu corpo sou eu mesmo; quem queima minha alma é Zhurong!"
Atrás dele erguia-se o fantasma tênue de uma divindade suprema empunhando um dragão de fogo, cuja pressão bastava para sufocar.
"QUEM PODE ME MATAR?!"
Mo Ya levou a mão atrás, ao cofre de bronze, buscando abrir seu último recurso. Sua mão apenas tremia. Não restava força nela.
Em seu sentido espiritual não havia ermo, não havia templo em ruínas, não havia ninguém. Só havia fogo: ondas de chama sem limites. O calor crescente deformava o próprio espaço e quase fundia seus pensamentos.
Ele poderia aguentar um pouco mais. Ou poderia morrer no próximo fôlego. Sua vida já não era sua.
Diante de tal poder, que diferença havia entre ele e os mendigos que haviam morrido?
...
Na borda do céu, um lampejo frio veio do oeste.
Gong Han o captou apenas pelo canto do olho, e sentiu a ilusão de que seu olho fora cortado. Não teve tempo de se perguntar: no mesmo instante em que o viu, o lampejo já deslizara até Zhuo Lie e o circundara uma vez.
O rugido de Zhuo Lie parou.
"Que barulhento."
Um jovem de branco apareceu do nada.
Seu rosto era frio ao extremo. Erguia-se de lado para o mundo, como guardando sempre distância dele. Deslizou a espada lentamente de volta à bainha, e sua voz era plana, sem uma ondulação.
A cabeça de Zhuo Lie caiu, rolou duas vezes pelo chão, e por causa do Sangue Fervente, Alma Ardente, não restou uma gota de sangue para espirrar.
Só então soou nas alturas um guincho como de trovão: o som do único golpe de espada do oeste do homem de branco, chegando enfim.
...
Gong Han e Mo Ya trocaram um olhar, e cada um viu um horror imenso nos olhos do outro.
"Bai Yi, por ordem do Príncipe Ying Wu, eu..."
Gong Han não foi adiante. Fechou a boca, agarrou a cabeça de Zhuo Lie e fugiu, porque o homem de branco voltara o olhar para ele.
Seu cabelo, suas sobrancelhas, seus olhos, até a comissura de sua boca eram afiados como espadas. No entanto, seus olhos eram calmos, quase brandos: uma brandura que carregava um arrepio que fazia os homens estremecerem.
Fossem os eleitos das antigas terras sagradas ou os descendentes das maiores linhagens sob o céu: ninguém ousou perguntar por quê. Ninguém ousou dizer mais uma palavra.
Houve apenas costas, fugindo em debandada.
...
Zhuo Lie estava morto, mas a Semente de Zhurong dentro dele não se dispersara. Continuou inchando, devagar.
Esse poder nunca fora algo que um Zhuo Lie consumido pudesse controlar. Ele era apenas o pavio, o meio: emprestando seu gênio e sua determinação para que o grande poder da Forma Verdadeira de Zhurong se descarregasse neste mundo por um fiapo de instante.
O homem de branco sacudiu uma ficha negra e a observou com indiferença.
A ficha permaneceu em silêncio por longo tempo antes que uma voz autoritária respondesse: "Estamos quites."
Mal as palavras caíram, a ficha, feita de material incomum, estilhaçou-se como se não pudesse suportar a voz, desfazendo-se em pó negro que escorreu entre os dedos de Bai Yi.
Somente quando todos os cultivadores se foram, e a ficha terminou de se desfazer, Bai Yi inclinou levemente a cabeça para a semente que inchava.
Estendeu uma mão esguia e pálida, os dedos curvados como uma bolsa.
E só agora, sem ninguém vivo para ver, algo infantil despontou através de sua habitual brandura e frieza.
Sussurrou, suavemente: "Pum!"
Seus cinco dedos se abriram no instante exato em que a Semente de Zhurong estourou.
Uma força invisível amarrou a explosão, proibindo-a de se espalhar; apenas fez o cadáver de Zhuo Lie voar em fragmentos. Flores de chama carmesim floresceram em plenitude dentro daquele mundo diminuto: todo o seu esplendor gasto num instante, todo o seu fulgor guardado em poucos pés quadrados.
Essa beleza extrema teve uma plateia de um.
A comissura da boca de Bai Yi se curvou, só por um momento. Depois se aplanou.
Os fogos de artifício haviam terminado.
Ele não olhou para o que os restos de Zhuo Lie pudessem ter deixado. Não sentiu apego algum. Seu corpo montou um feixe de luz de espada e desapareceu.
* * *
Do começo ao fim, na batalha junto àquele templo sem nome em ruínas, ninguém dedicou ao templo um único olhar.
Para os poderosos cultivadores, o fraco Estado de Zhuang mal merecia uma olhada. Para as três mil li de território de Zhuang, Cidade Bordo era menor que o pó. E mesmo para a própria pequena Cidade Bordo, o templo em ruínas nos ermos há muito fora esquecido.
Mas o templo não estava vazio.
Dentro jazia um mendigo moribundo que apenas esperava a morte.
Fizera as pazes com morrer. Estivera esperando por ela. No entanto, não estava morto, e do começo ao fim "ouvira" aquela magnífica batalha.
Agora a batalha terminara. O silêncio voltou.
Ele ainda estava vivo.
Talvez tivesse sorte, embora a sorte lhe caísse estranha. Seus trapos, seu rosto doente e macilento, seu hálito à deriva: tudo nele soletrava infortúnio.
Ainda assim, estava vivo.
Pensou por um tempo. Então se recompôs e rolou para fora de baixo da mesa de oferendas.
Dentes cerrados, gastando até a última migalha de força, lutou para ficar de pé, cambaleando.
Ficou de pé, afinal.
Da mesa de oferendas ao portão do templo: cento e trinta e sete passos.
Do portão do templo ao cadáver de Zhuo Lie: trezentos e vinte e quatro passos.
O mendigo contou cada passo arrastado em silêncio, repetindo para si mesmo vez após vez: quase lá.
Quase.
Cada músculo de seu corpo protestava. Cada músculo tremia.
Ninguém sabia de onde ele tirava a força para continuar.
Sua notável perseverança não teve plateia.
Agora ele se erguia diante do corpo de Zhuo Lie: o fim de sua longa jornada. Se é que aquele monte de carne desfeita ainda podia ser chamado de corpo.
Devagar, devagar, agachou-se. Agachar custava demais, então simplesmente se sentou.
Estava verdadeira, profundamente doente; sob a sujeira que borrava seus traços, ainda se via uma palidez fraca e mortal.
Até suas mãos tremiam.
Tremendo, vasculharam pelo monte de carne. Vasculhando. Vasculhando.
Carne. Carne. Fragmentos de osso. Um pedaço de metal partido. Carne. Falanges. A metade de alguma coisa de madeira irreconhecível...
Uma garrafa!
Virou uma massa irreconhecível de sangue e encontrou meia garrafa de jade. O gargalo fora arrancado por completo; restava apenas o ventre inferior da garrafa.
Contendo a respiração ofegante, o mendigo a ergueu diante do rosto.
Com cuidado, retirou o pedaço de carne que a tapava, e olhou para o fundo.
Ali jazia uma única pílula, negra, lustrosa e redonda.
Sua respiração parou.
Ele a reconheceu. Era aquilo com que sonhara dia e noite: o que uma vez obtivera, e depois perdera.
Uma Pílula de Abertura de Meridianos.