Quando a luz branca se dissipou, restou no chão uma cratera funda de pelo menos dez zhang.
De dentro da cratera, Lótus Branca ergueu-se lentamente.
—Cof, cof, cof!
Tossindo, ergueu o olhar para o céu. —Se não fosse este manto, esta senhora estaria liquidada.
O manto negro que vestia era claramente um raro artefato dhármico, que a protegera de um ataque como aquele. Mas já estava também danificado em vários lugares, ora deixando entrever a branca lisura da pele.
No campo de visão de Lótus Branca, uma figura vestida com a inseparável túnica vermelha e preta da Repartição de Execução da Justiça descia lentamente do céu noturno.
Tinha as feições magras e enxutas, uma barba de três cun, e até a voz lhe parecia seca e definhada. E no entanto, no conjunto, irradiava uma sensação de poder tão real quanto a matéria.
—Reagir a tempo antes da minha Explosão de Luz Ardente — você não é nada simples, não. Estou curioso... quem era a quem você acabou de mandar embora.
Seu tom mudou de repente, e com uma torção do corpo ele se recolheu e acelerou, carregando na mesma direção para onde Jiang Chen partira.
Chama branca irrompeu de súbito, e Lótus Branca se elevou do chão, interpondo-se diante deste mestre da Repartição de Execução da Justiça a uma velocidade inconcebível. Flor após flor de gélida chama branca florescia como lótus, queimando a negridão da noite.
Mas então—
O mestre da Repartição de Execução da Justiça torceu o corpo por um instante e cruzou o campo de chamas brancas, colando-se à frente de Lótus Branca.
No ar ficaram quase grudados um no outro, sobrepostos por meio corpo.
Estendeu a mão e pressionou uma bola de Explosão de Luz Ardente contra o ventre de Lótus Branca.
E empurrou todo o corpo dela para baixo, contra o chão!
Ele estivera preparado desde o início! Ou melhor, aquela súbita guinada para perseguir Jiang Chen não passava de uma peça em sua estratégia.
Bum!
A esfera de luz ardente abateu-se sobre o corpo macio de Lótus Branca e abriu outra grande cratera no chão.
—Cof, cof.
Quando a poeira baixou, Lótus Branca ergueu-se mais uma vez da cratera.
O sangue tossido da boca já ensopara o pano preto que lhe cobria o rosto.
—Aquele filho da puta do Ji Xuan, sempre com artimanhas. Bem merecido que seja um cão sarnento a vida inteira.
Em seu ventre havia um ferimento que se via com clareza, fechando-se devagar enquanto sua chama branca ardia.
Portanto, aquele que aparecera no céu não era outro senão a terceira figura na hierarquia de toda a Repartição de Execução da Justiça, o Chefe da Repartição do Condado do Rio Claro, o ápice do Reino do Palácio Interior — Ji Xuan!
Depois de receber aquela ladainha de insultos, Ji Xuan não se ofendeu. —Sabendo muito bem que era eu, ainda assim ousou resistir?
Lótus Branca rompeu de repente numa risada encantadora e zombeteira. —O Chefe Ji pode ser forte, mas não entende o coração de uma mulher. No momento em que você se atira sobre mim para arrancar minha roupa, que moça não resistiria?
Sua voz era sonhadora e ilusória, como se dentro de um murmúrio tecesse um belo sonho que se espalhava, em silêncio, em direção a Ji Xuan.
E quase ao mesmo tempo, em torno de Lótus Branca, fio após fio de luz branca ardente se entrecruzavam e se entrelaçavam, cobrindo por completo todas as posições dentro dos três zhang ao seu redor!
Som fantasma que entra nos sonhos, luz ardente de execução.
Lótus Branca fizera de suas palavras uma isca; Ji Xuan fizera das suas uma preparação. Duas artes do Dao da mais alta classe A detonaram quase simultaneamente.
Embora Lótus Branca tivesse saído do alcance da execução de luz ardente no primeiro instante, a chama branca ao redor de seu corpo já se rareara de forma visível, e já não podia cobrir todo o seu corpo.
A diferença de força era evidente, e ainda mais porque Lótus Branca já carregava seu ferimento anterior.
Mas a direção que tomou... era em direção a Ji Xuan!
O Som Fantasma que Entra nos Sonhos não podia, claro está, apagar o espírito de um homem forte como Ji Xuan. Mas ela precisava apenas de uma oportunidade. Se conseguisse mergulhar Ji Xuan no sono pelo espaço de três alentos, teria esta noite a chance de virar a batalha!
Uma flor de chama branca se abria diante de sua palma como jade, pressionada contra o ventre de Ji Xuan.
Era, claro, uma mulher que se lembrava de seus rancores.
Pá!
Lótus Branca colidiu com algo, atordoada e desnorteada. Só então viu que fio após fio de luz branca, entrelaçados como fios, formavam um bloco de jaula quadrada, bem diante de Ji Xuan, prendendo Lótus Branca lá dentro!
Luz branca como muros. Luz branca como jaula.
Claramente, para o Som Fantasma que Entra nos Sonhos de Lótus Branca, Ji Xuan também estivera preparado. O tempo em que ficou atordoado talvez nem alcançasse um alento, mas esperou que Lótus Branca se aproximasse para explodir de uma vez.
Esmagamento.
Esmagamento completo, absoluto.
Do começo ao fim, Ji Xuan conduziu toda a batalha.
Nunca tivera intenção de matar Lótus Branca; seu objetivo era capturá-la viva.
Dentro da Jaula de Luz Aprisionada, Lótus Branca condensou outra flor de chama branca, mas não tentou quebrar a barreira de luz. Em vez disso, sem hesitar um instante, pressionou-a contra a própria coroa.
Desde o primeiro momento em que se viu presa na Jaula de Luz Aprisionada, compreendera o propósito de Ji Xuan.
E assim, naquele mesmo instante, deu ela também a sua própria resposta!
Essa jogada estava sem dúvida fora das expectativas de Ji Xuan. Ele nutria grande interesse por Lótus Branca e por toda a organização que estava por trás dela; caso contrário, ocupando o cargo que ocupava, no comando da Repartição de Execução da Justiça de todo o Condado do Rio Claro, por que teria saído ele mesmo em pessoa justo nesta noite?
Se Lótus Branca morresse, para ele não era perda alguma. Mas significava igualmente que perderia inevitavelmente todos os ganhos dali em diante.
Decidido como era Ji Xuan, no primeiro instante dissipou a Jaula de Luz Aprisionada, colou-se ao lado de Lótus Branca, envolveu a mão em luz branca e lançou-se para agarrar aquela flor de chama branca.
A flor de chama branca deu meia-volta e explodiu em direção ao crânio de Ji Xuan.
O ataque de Lótus Branca contra a própria coroa era, claro, um ato totalmente genuíno — senão, como teria enganado Ji Xuan? Mas no momento em que Ji Xuan tentou impedir seu suicídio, ela o reverteu de imediato num ataque.
Ela não temia a morte, e no entanto não desejava morrer.
A mão de Ji Xuan envolta em luz cruzou-se diante da testa, apanhando justo a flor de chama branca. Com a outra mão fechou o punho e o cravou com força no ventre de Lótus Branca!
Um homem como Ji Xuan, mesmo desejando capturar vivo seu adversário, jamais lhe concederia uma oportunidade por causa disso. Capturar vivo era o objetivo, sim, mas apenas um entre muitos. Cumprir da melhor forma possível. Não algo que precisasse ser alcançado a qualquer custo.
Já se irritara, e este punho não poupou nada.
Lótus Branca se encolheu no ar como um camarão, todo o seu corpo voou pelos ares! A chama branca que a envolvia se apagou de repente, assim como aquela chaminha de sua vida tremia e oscilava, prestes a falhar.
Ji Xuan já ia pisar o vazio em sua perseguição.
Então, de repente, bum!
Bum-bum-bum!
Ondas gigantes se chocaram contra o céu, retumbando como tambores de guerra.
Todo o vasto caudal do rio pareceu inchar e correr.
O Rio Claro estremeceu!
Uma onda gigante que enchia o céu ergueu-se em direção ao alto firmamento, e em seu cume se erguia um ancião vestido com suntuosas vestes de cerimônia.
—O Chefe Ji da Repartição de Execução da Justiça, encarregado de todos os casos de transcendência de todo o Condado do Rio Claro — como é que tem tempo para vir vagando pelo Rio Claro?
Ele falava quase com o último suspiro, e no entanto sua voz esmagou a onda que batia no céu, esmagou o rugido da maré, e chegou com clareza ao ouvido de Ji Xuan.
Este ancião de pé no cume da onda já se encurvara de modo notório.
O rosto sulcado de rugas, impossível esconder as manchas da idade.
Ele parecia muito, muito velho.
Mas quem ousaria ignorá-lo?
Quem poderia ignorar o senhor destas oitocentas li do Rio Claro — Song Hengjiang!
...
Ji Xuan conteve seu porte quase no instante, pairando no ar, os olhos levemente baixos. —Senhor Prefeito, eu, Ji Xuan, fazia minha patrulha noturna pelo Condado do Rio Claro quando, sem querer, descobri que um feiticeiro inumano havia fugido para cá. Como Chefe da Repartição de Execução da Justiça, investido pelo Soberano, confiada a mim a vida do povo, não me atrevo a tomar isso de ânimo leve!
Para evitar que este feiticeiro prejudicasse os súditos de Vossa Senhoria, agi às pressas. A situação era urgente, e não pude pedir seu consentimento com antecedência. Rogo sua compreensão.
Estas palavras suas ficaram fundidas a cal e canto.
Diziam humildade ao mesmo tempo que nomeavam seu respaldo. E entregavam também a Song Hengjiang um degrau pelo qual descer a testa.
Como terceira figura da Repartição de Execução da Justiça, no comando da Repartição de todo o Condado do Rio Claro, sua posição não era inferior à do Prefeito do Condado do Rio Claro.
Mas neste momento também ele teve que baixar a cabeça.
Ele compreendia perfeitamente. Já que Song Hengjiang escolhera aparecer em pessoa esta noite, algum acerto de contas teria que haver.
E sentia igualmente que, com sua posição de hoje, com a situação entre a raça humana e a aquática como estava, aquele degrau que oferecia devia bastar.
Mas Song Hengjiang apenas lhe lançou um leve, leve olhar de soslaio desde aqueles olhos turvos seus.
E então os cantos da boca daquele ancião se separaram com suavidade, e brotou um sorriso.
Com esse único sorriso.
Foi-se o ar crepuscular da velhice, e sobrevieram a jorros a arrogância e a ferocidade!
—A semente de Zhuang Chengqian tornou-se cada vez mais desavergonhada. Matando e morrendo diante dos próprios olhos deste senhor!
Juntou as mãos às costas. —Por consideração a Zhuang Chengqian, dê dez tapas no próprio rosto, e poderá partir.