[Posição noventa e sete no Reino do Espírito Errante.]
Este era o resultado final de Jiang Chen nas batalhas de emparelhamento do Reino do Espírito Errante dentro do Reino da Grande Ilusão. Ele havia irrompido no centenar da frente.
Naquelas últimas batalhas, ele vencera cada uma por um triz, gravemente ferido em todas — se tentasse de novo, não poderia garantir repetir a façanha.
Jiang Chen compreendia; esse era o seu limite, por ora.
Abaixo daquela linha de informação seguia uma linha de letra miúda: para aqueles ocupando da centésima à quinquagésima posição, concedia-se a recompensa de dez méritos do Dao por cada dia em que a posição fosse mantida.
Mas isso já não concernia a Jiang Chen. Ele resolvera assaltar o Reino de Zhou naquele mesmo dia.
É verdade que no Reino do Espírito Errante ainda lhe restava potencial a extrair — poderia fazer uso da Plataforma do Discurso do Dao e dos dois mil e oitocentos méritos do Dao que ainda tinha em mãos para deduzir, dentro de sua etapa atual, as artes do Dao mais poderosas que pudessem cair sob seu domínio. Poderiam esperar a grande culminação da Arte de Refinamento do Corpo dos Quatro Espíritos.
Mas, comparadas com a verdadeira cultivação em si, todas essas eram apenas ramos e brotos.
A maestria de Zhen Wudi sobre tantas artes do Dao não nascia de uma energia inesgotável, nem tampouco de ter ficado encalhado no Reino do Espírito Errante, incapaz de avançar. Era que ele possuía um talento de fato prodigioso — a maioria das artes do Dao ele dominava na primeira tentativa e compreendia na segunda, sem nunca precisar gastar esforço demais.
E, no entanto, até um gênio assim jamais deixava de polir sua circulação menor do Reino de Zhou, sempre cogitando que figura de estrutura das Três Energias menores lhe assentaria melhor. Tudo isso Jiang Chen soubera em suas conversas ociosas.
Mas, para Jiang Chen, a circulação menor do Reino de Zhou era algo que se completava por sua própria vontade.
Como aquela Flor de Chamas — a semente brotava, desabrochava, tudo de modo natural.
Ele sentia cada vez com mais força a grandeza da vida.
...
Jiang Chen se assentou ereto, de pernas cruzadas, sua mente afundada no Palácio Celestial.
Suas frenéticas, incessantes partidas dentro do Reino da Grande Ilusão serviram para descobrir o extremo que ele podia alcançar antes de romper o limiar. E agora que a circulação menor do Reino de Zhou chegara naturalmente à plenitude, ele escolhia seguir a corrente rio abaixo. Não forçava a invencibilidade do Reino do Espírito Errante.
Os dois Vórtices do Dao do Rio de Estrelas que Jiang Chen erguera eram o Vórtice Solar e o Vórtice Lunar.
E agora, o terceiro Vórtice do Dao — naturalmente — era a Estrela, de volta ao rio de estrelas e ao cosmos.
O primeiro Vórtice do Dao era o Sol. A Formação de Estrelas do Céu, que se erguia da Estrela Solar. Nasce o sol, e céu e terra ficam iluminados.
O segundo Vórtice do Dao era a Lua. A Estrela Lunar jazia entrelaçada com quase tudo o que era seu. Somente a lua clara pode iluminar o coração.
O terceiro Vórtice do Dao era a Estrela — pois tanto o sol quanto a lua habitavam o rio de estrelas.
Sol, lua e estrelas atravessavam os corpos celestes, e marcavam a infinitude do cosmos.
Quando o último grão de essência do Dao se encaixou em seu lugar, o diagrama da Formação de Estrelas se acendeu uma vez mais, e o vórtice de estrelas se assentou em seu ser.
Sobre a cúpula do Palácio Celestial, as Três Energias de sol, lua e estrela giravam em rotação, esplêndidas além de qualquer comparação.
E assim, a circulação menor do Reino de Zhou ficou completa.
O fulgor de sol, lua e estrela se entreteceu, iluminando o Palácio Celestial até suas profundezas.
Jiang Chen podia senti-lo com clareza: o Palácio Celestial se "expandira."
Não era meramente uma questão de espaço.
Ele podia agora gravar uma única arte do Dao — uma que havia tempos dominava até a medula — na cúpula, fixando sua primeira arte do Dao de conjuração instantânea.
Essa arte do Dao, é claro, só podia ser a Flor de Chamas.
No vigésimo quarto dia do décimo primeiro mês, décimo quarto ano do reinado de Yongtai, Jiang Chen estabeleceu seu terceiro Vórtice do Dao, completou o ciclo menor do Reino de Zhou e pisou formalmente o Reino de Zhou.
Gravou sua arte do Dao de conjuração instantânea: a Flor de Chamas.
Desde abrir seus meridianos de cultivação até assentar seus alicerces, havia gastado quatro meses inteiros. E, no entanto, do Reino do Espírito Errante ao Reino de Zhou, precisara apenas de dois meses. Esse era o fruto devolvido pelas escolhas que fizera antes de assentar seus alicerces.
O fruto de hoje é a semente de ontem.
...
Com um chiado, a porta do pátio foi escancarada.
Wang Yuan deu um suspiro de impotência. "Por que você voltou de novo? A cultivação na academia da prefeitura é assim tão fácil?"
Ainda enquanto falava, virou a cabeça de sua cadeira reclinável — e viu o velho entrar no pátio.
Todo traço de expressão se apagou de seu rosto, e ele pressionou os lábios.
O gordo gato laranja jazia estirado sobre seu ventre, lambendo as patas com preguiça.
O velho estava de bom humor, de passo firme e forte.
Ele bufou pelo nariz. "Ora, é tão pouca coisa ver o próprio pai que nem sequer um cumprimento?"
"Pai." Wang Yuan pronunciou a palavra com a cortesia mais seca e plana.
O modo de dizer desagradou ainda mais ao velho, e ele bufou de novo. "Passando os dias a brincar com um gato de rua e a ler livros ociosos — não tem cabeça para nada de útil!"
Wang Yuan nem mesmo se deu ao trabalho de alegar que Xiao Ju não era um gato de rua. Apenas acariciou a cabeça gorda do felino em silêncio.
O velho levou as mãos para trás das costas, deu dois passos, e só então deu a ordem. "A casa de contas anda precisando de um mordomo. Você leu livros que bastam, de qualquer modo. Vá ganhar alguma experiência lá."
"Não."
"Por que não?" As sobrancelhas do velho se franziram. "É que você, Wang Yuan, vale mais que os outros — puro demais para tocar os assuntos mundanos?"
"O temperamento de seu filho é frio e raso; não há nada que eu faça bem, nem coração para fazer coisa alguma. Pai, volte para casa, por favor."
"Quem é que você está enxotando? A comida que come, as coisas que usa, a roupa que veste, este teto que o cobre — qual delas não é minha?"
"Então vou me mudar." Wang Yuan se ergueu da cadeira reclinável e, abraçando o gato laranja, foi andando em direção à porta.
Não recolheu nada, não arrumou nada, não quis nada.
"Pare aí!" A barba do velho se eriçou de fúria enquanto ele lhe fincava um dedo na testa. "Você está empenhado em enfurecer seu pai até a morte?"
Wang Yuan deu um pequeno passo para trás, deixando o dedo do velho cair de sua fronte. Com voz plana disse: "Não entendo. Leio meus livros, brinco com meu gato. Cultivo minhas verduras, cozinho minhas refeições. A quem estorvo? E de que é que você tanto se enfurece?"
"Você é filho deste Wang Lianshan, e não vou tolerar que apodreça como um inútil parasita!"
"Inútil? Hã, inútil..." Wang Yuan baixou a cabeça e coçou o gato gordo em seus braços. "Olha só você, inútil."
Na verdade, pai e filho se pareciam de modo marcante nos olhos e nas sobrancelhas, e deixando de lado o fio de sua conversa, a mera imagem dos dois sozinhos no pátio era inesperadamente harmoniosa. Só que, contra a fúria que ardia no olhar de Wang Lianshan, os olhos de Wang Yuan eram um tom composto demais.
Wang Lianshan conteve o gênio e disse, um tanto rígido: "Seu irmão mais novo tem talento; é semente para a cultivação. Já que você não pode cultivar, cuide dos assuntos mundanos da família. Eu também estou envelhecendo..."
Wang Yuan cortou aquele gesto incomum de ternura. "Nem pense. Você é um cultivador do Reino de Zhou. Salvo acidente, você vai me sobreviver com toda facilidade."
Wang Lianshan vivera uma vida inteira vendo sua palavra ser obedecida como lei dentro do clã, e o único ataque à sua autoridade fora quando derramou vastos recursos sobre o filho mais velho, para acabar criando um inútil.
Ainda assim, seu filho mais novo Wang Hao crescera depressa, e sua autoridade já não estava em questão.
Agora, incapaz de conter seu temperamento por mais um instante, ele bramiu: "Com quanta clareza preciso dizer? Esse desperdício que você fez de si mesmo — além de preocupar seu irmão, que bem faz a algum de nós? Ele vem para casa a cada poucos dias só para vê-lo, e você sabe o quão feroz é a competição na academia da prefeitura?"
"Aí está — eu me perguntava por que de repente você se importaria comigo..." Um sorriso tênue se desenhou de fato no rosto de Wang Yuan. "Então é isso!"
"Quem mais se incomodaria com você? Seja seu inútil como quiser, não me dou ao trabalho de cuidar. Mas se você continuar pondo em risco a cultivação de Hao, eu quebro suas pernas — fique certo disso!"
"Você não tem o direito de falar do meu irmão assim!"
Era a voz de Wang Hao.
Ele estava na porta do pátio, coberto do pó da estrada. O sol poente pendia atrás dele, nem nascido nem ainda caído.
Aquele rosto, habitualmente bondoso, estava agora inundado de raiva.
"Desalmado!" Wang Lianshan se virou num arroubo de fúria. "Como ousa falar com seu pai assim?!"
"Desculpe. Pai." Wang Hao baixou a cabeça num pedido de desculpas reflexo, mas depressa a ergueu de novo. "Mas a comida que meu irmão come, as coisas que usa, as roupas que veste, o teto que o cobre — tudo eu posso pagar. Não interfira mais na vida dele."
Wang Lianshan silenciou por um momento. "Deixe-o ser um inútil se quiser. Mas lembre-se do seu dever! O clã cede recursos para sua cultivação, não para você pescar três dias e vadiar dois."
"Vou cultivar com todo o meu coração." disse Wang Hao, com gravidade. "E não o chame mais de inútil."
"Todos os pássaros criam asas e vão embora!" Wang Lianshan fez um varrido com a manga e se foi feito fúria. "Já não me importo. Façam o que quiserem, vocês dois!"
Os dois irmãos viram suas costas saírem do pátio.
"Por que você o deteve?" disse Wang Yuan, com suavidade. "Um inútil é o que eu sou."
Wang Hao virou a cabeça na hora. "Você não é!"
Ao ver o rosto teimoso do irmão, Wang Yuan não pôde deixar de rir. "Está bem, está bem. Não sou."
E deu um peteleco na cabeça do gato laranja. "Ele, porém, é."
Xiao Ju não entendia nada do que aqueles enfadonhos humanos ciciavam. Apenas se remexeu nos braços de Wang Yuan e soltou um baixo miau.
Este mundo, enfim, parecia começar a mostrar um pouco de vida.