Toc, toc, toc—toc, toc, toc.
O som de nós batendo na porta quebrou a quietude do quarto. Lótus Branca levantou-se para abrir, e a primeira coisa que viu ao destrancar foram dois olhos sem nada além de brancura.
Piscou, e então forçou um sorriso. —Segundo Ancião? A que devo a honra?
—Um velho não pode vir visitar a Donzela Sagrada? —O Segundo Ancião soltou uma risada, e o sorriso em seu rosto ancião e enrugado devia ter parecido bondoso, mas com aquela brancura nos olhos resultava profundamente sinistro—. A cultivação da Donzela Sagrada melhorou bastante. É uma bênção para nosso Caminho do Osso.
—De modo algum. É o Ancião quem é o pilar de jade branco que sustenta os céus da seita, a viga dourada que atravessa o mar.
—Ha, ha, ha. Você não vai convidar o velho para se sentar um pouco?
—Isto... —Os olhos de Lótus Branca mostraram um lampejo de relutância—. Afinal, sou uma donzela. Não seria inadequado?
—O velho viu a Donzela Sagrada crescer desde criança. Você é como uma filha para mim. Que inadequação poderia haver? —Com aquilo, ele abriu caminho à força para dentro do quarto, percorreu o aposento com o olhar e perguntou com fingida casualidade—: Por que a Donzela Sagrada usa seu véu de noite para se ocultar, estando em seu próprio quarto dentro da seita?
Lótus Branca piscou. —Minha beleza natural é um tesouro raro neste mundo. Não tenho escolha senão mantê-la oculta.
—Ha, ha, ha, ha—A risada do homem explodiu, só para se cortar de repente—. Ouyang voltou. Posso sentir o cheiro dele.
—São ótimas notícias! —exclamou ela—. Não teria sido em vão todo o esforço que derramamos, tantos infiltrados sacrificados, encobrindo o rastro dele. Então por que o Grande Ancião não vem se apresentar?
—Quem pode adivinhar a mente dele?
—Se nem o senhor sabe, muito menos eu.
—É que não sabe? Ou é que não quer saber?
—Não tenho necessidade de saber. —Lótus Branca riu com coquetismo—. Os assuntos importantes da seita devem ser decididos pelos Anciãos. Eu apenas espero as notícias em silêncio.
O Segundo Ancião a observou longamente, com um olhar penetrante, e se levantou para ir embora, detendo-se no limiar: —Por que a Donzela Sagrada está tão complacente hoje?
Lótus Branca soltou uma risadinha provocadora. —Olha o que o senhor está dizendo. Quando eu alguma vez fui desagradável? E mesmo quando tenho algum acesso de mau humor, não é sempre pelo bem dos grandes assuntos da seita?
O Segundo Ancião enfim se foi, e a pressão esmagadora que pesara sobre o quarto pareceu se desfazer com o fechar da porta.
...
—Talvez essa tenha sido a última prova.
Ficou sentada em silêncio até se certificar de que ninguém mais viria perturbá-la. Só então colocou um disco de formação, abriu o armário e tirou Jiang Chen, com os olhos bem fechados, atirando-o sobre a cama. Naquele momento, Jiang Chen estava selado dentro do Selo dos Cinco Sentidos, a única maneira de escapar da vigilância daqueles olhos completamente brancos.
Lótus Branca formou um selo manual e o soltou do Selo. Jiang Chen sentou-se de repente, com a mão apoiada na espada, sem dizer nada. Embora não tivesse ouvido o intercâmbio com o Segundo Ancião, tinha esvaziado os sentidos e acalmado o coração, revirando os acontecimentos do dia na mente.
—Pergunte o que quiser perguntar. —Lótus Branca andou até a mesa e se sentou.
—Você me salvou a vida de novo. —A voz de Jiang Chen veio com dificuldade.
Lótus Branca sorriu. —Não é nada.
—Este é o ninho do Caminho do Osso. Você é uma mulher do Caminho do Osso? —perguntou Jiang Chen.
—Somos todos pessoas do Dao. —disse Lótus Branca.
Sabendo que era inútil discutir se o Caminho do Osso contava como Dao ortodoxo, repetiu: —Vou perguntar direto. Você é do Caminho do Osso ou não?
—Não sou eu. —Lótus Branca estendeu um dedo de jade e apontou para Jiang Chen—. Somos nós.
—O que quer dizer?
—Não queria te contar tão cedo, porque sua «transformação» ainda não está completa. —Lótus Branca suspirou—. Mas já que você veio até aqui esta noite, não vai embora sem respostas, vai?
Jiang Chen não respondeu à pergunta dela. —Então a vinda de Fang Lin à Montanha Cabeça de Boi hoje foi uma armadilha? Preparada para quem?
—Um movimento casual do Mensageiro da Máscara de Osso, sem mirar ninguém em particular. Apenas que esta noite, quem quer que tivesse seguido Fang Lin, devia morrer aqui. De qualquer forma, vamos abandonar este lugar em breve. Você e aquela sentinela oculta da Repartição apenas chegaram na hora errada.
O Caminho do Osso logo deixaria a Montanha Cabeça de Boi. Jiang Chen captou a informação com agudeza, mas a guardou: —O que significa «transformação»? O que é isso de «nós»?
—O Lótus de Osso nas suas costas. A Arte de Restauração da Carne e do Retorno da Alma que você dominou sem aviso... Isso não é suficiente para você fazer a conexão?
—Você sempre soube demais sobre mim. Tudo isso pode ser obra sua. Não é possível que eu tenha algo a ver com o Caminho do Osso!
—Alterar as memórias de uma pessoa... um poder divino assim eu não possuo. —Lótus Branca riu de repente—. Mas realmente prestei muita atenção em você. Mesmo quando você era um mendigo...
Jiang Chen se sobressaltou. Para escapar da perseguição de Fang Pengju, ele se disfarçara de mendigo no Templo Huanzhen, muito antes de sequer abrir seus meridianos.
—Quando seu grupo de mendigos se instalou lá —explicou ela—, foi uma escolha feita sob nossa orientação. É um lugar escolhido pelo Deus Reverenciado. Desde a batalha em que Zuo Guanglie caiu, eu sentia curiosidade: tantos daqueles mendigos morreram, por que você foi o único a sobreviver? Poderia ser mera coincidência? E por que, depois que você voltou para a Academia do Dao, sua cultivação avançou a passos largos?
Uma vez que seus meridianos se abriram, sua velocidade de cultivação superou de longe a das pessoas comuns. E o mais importante: você pode devorar a semente de osso. Pode se adaptar com perfeita facilidade às artes secretas do Caminho do Osso. Você conhece a Arte de Restauração da Carne e do Retorno da Alma! Você não é comum. Você é a Criança do Dao do Osso!
Foi só depois que compreendi que sua aparição no Templo Huanzhen foi arranjada pelo próprio Deus Reverenciado.
—Não, isso está errado! —Jiang Chen balançou a cabeça. Ele acreditava que sua cultivação provinha do Reino Etéreo, sem nada a ver com nenhuma Criança do Dao do Osso. Mas o Reino Etéreo era seu maior segredo agora, e ele não podia trazê-lo à tona para se defender.
—Temo que você proteste em voz alta enquanto chora por dentro.
—Que Criança do Dao! —Jiang Chen deu um passo para trás—. Eu já te disse, nunca poderei perdoar o que o Caminho do Osso fez. E jamais vou me rebaixar ao seu nível, conspirando com o mal. Não somos do mesmo caminho!
—Isso é porque você ainda não viu a verdadeira face deste mundo, não despojou sua última hipocrisia, não encontrou seu verdadeiro eu.
—Sei muito bem quem sou. Não preciso que me lembre. —Jiang Chen tentou se acalmar—. O que você quis dizer com «semente de osso»?
—É algo muito raro. Só tenho uma. Ela pode absorver os nutrientes de seu hospedeiro enquanto cresce, até que no fim o controla perfeitamente. Mas eu nunca imaginei que você a devoraria... Então veja, uma semente de osso não pode fazer efeito contra a Criança do Dao!
Jiang Chen a olhou com frieza. —E você tentou usá-la para me controlar?
Por uma vez, um vislumbre de desculpa brilhou nos olhos de Lótus Branca. —Naquela época, ainda não éramos familiares...
—Também não somos agora. Você se tornou uma estranha para mim! —disse Jiang Chen com frieza—. Não diga mais nada! Recuso-me a acreditar que sou alguma Criança do Dao do Osso. E mesmo se fosse, jamais me rebaixaria ao seu nível, conspirando com lobos em pele de cordeiro!
Essa palavra, «mesmo se», traía a vacilação em seu coração.
Lótus Branca não insistiu no ponto. Em vez disso, virou a pergunta: —Diga-me, o que é mais próprio de um lobo em pele de cordeiro: criar bestas monstruosas enquanto o povo passa fome, ou drenar os meridianos das criaturas aquáticas para refinar Pílulas de Abertura de Meridianos?
—Não pense que pode quebrar minha determinação com palavras! —A voz de Jiang Chen era firme—. Lótus Branca, já que nossos caminhos divergem, vamos nos separar. Como eu disse, minha vida é um presente seu. Pode tomá-la de volta agora mesmo.
Os belos olhos de Lótus Branca, cheios de um ressentimento fingido e de sedutoras ondas outonais, se fixaram nele.
—Como eu poderia suportar te matar? —A voz dela amoleceu até virar um canto—. Antes, se você cooperar, posso apagar suas memórias desta noite. Como se nada tivesse acontecido. Quando você despertar por completo, então lembrará desta noite.
—Tampar os ouvidos para roubar um sino?
—Não. Apenas o momento ainda não chegou.
Lótus Branca se levantou e, antes que Jiang Chen pudesse reagir, o pressionou para sentar na cama.
—Olhe nos meus olhos. —disse—. Não tenho poder sobre a memória. Apenas uso uma arte secreta para selar este pequeno trecho da sua memória, e por isso você precisa abrir seu coração e cooperar plenamente. Se algum acidente ocorrer, o mínimo seria uma mente despedaçada; o pior, a destruição total de sua alma.
Jiang Chen sabia bem que esta era a melhor das opções diante dele. Ele tinha entrado por engano no covil de ladrões esta noite e deveria ter morrido ali. A proteção de Lótus Branca já tinha salvado a vida dele, mas ela jamais poderia permitir que ele levasse os segredos do Caminho do Osso de volta para a Cidade do Bosque de Bordo. E ele preferia morrer a se aliar ao Caminho do Osso. Mas agora podia adiar a decisão sem ter que morrer.
Ele abriu seu coração por completo, deixando sua consciência se afogar em inúmeras pétalas de lótus. Sentiu um calor, uma ternura, um anseio que o envolvia.
E ali, naquele mar sem limites, um botão flutuou até ele, crescendo até ficar na altura de seu olhar.
O lótus desabrochou, e em seu centro não havia pistilo, nem sementes de lótus. Mas sim... uma vela negra.