Na extensa propriedade de Zhao Yan, duas figuras chocavam-se e separavam-se em lampejos de luz de espada.
Clink!
A espada de Zhao Yan tremeu e voou de seu aperto. A lâmina de Jiang Chen já parara em sua garganta, seu dono sorrindo para ele de cima.
"Incrível!" Ofegou Zhao Yan. "Que arte de espada é esta?"
Ele e Jiang Chen sempre estiveram próximos em habilidade. Em sessões de treino passadas, Zhao Yan geralmente vencia três ou cinco de cada dez. Mas hoje lutaram vinte assaltos, e Zhao Yan não ganhou um único.
Jiang Chen embainhou sua espada com um sorriso. Esta arte verdadeiramente merecia sua reputação como um caminho místico do marcial à cultivação Dao. Tinha nove formas de treinamento e cinco formas de morte. Mal dominara quatro formas de treinamento e uma forma de morte, mas sua compreensão da esgrima já superava com folga seu nível anterior!
Julgava seu poder de combate agora como de grau de entrada. Se encontrasse aquele cultivador noturno de novo, poderia lutar.
"Esta arte de espada chegou-me por serendipia. Não tem nome. Você excele tanto em literatura quanto em combate, Yan. Como devemos chamá-la?"
Zhao Yan pensou brevemente. "Este é o soberano entre as espadas. Deve chamar-se... Alvorecer Violeta."
"Alvorecer Violeta..." Uma luz estranha piscou nos olhos de Jiang Chen. "Um nome excelente!"
Por um momento, pensou ver algo vasto e régio em Zhao Yan que nunca antes mostrara.
Mas deve ter sido sua imaginação. Porque no momento seguinte, Zhao Yan agarrou sua espada caída e saltou em direção a ele, todo sorrisos fáceis. "Terceiro Irmão, me ensine!"
"Com prazer." O sorriso de Jiang Chen era brilhante.
Ambos eram mestres esgrimistas no mundo mortal. Entendiam perfeitamente o valor da Arte da Espada do Alvorecer Violeta. Não se parecia em nada com as técnicas brutas de combate que circulavam entre o povo comum. Era um verdadeiro clássico de espada transcendente, um caminho do marcial à cultivação Dao.
Os grandes cultivadores de espada da lenda não eram inferiores a ninguém contra mestres de artes Dao.
Um clássico assim provocaria rios de sangue no mundo marcial. No entanto, um pediu para aprender sem hesitar, e o outro concordou sem complicações. Como se a arte fosse trivial.
* * *
Jiang Chen regressou à Academia ao cair da tarde.
Zhao Yan raramente ficava na Academia quando não tinha aulas — um verdadeiro temperamento de jovem senhor.
Jiang Chen caminhou pelos terrenos dando voltas aos mistérios da Arte da Espada do Alvorecer Violeta em sua mente. Só notou Li Yun em pé na entrada do dormitório interno, espada nos braços, quando estava quase sobre ele.
"Tão absorto em seus pensamentos?" Sorriu Li Yun.
"Algumas perguntas de espada." Jiang Chen respondeu abertamente. "O que o traz, Irmão Mais Velho Li?"
"Não me admira que sua esgrima seja extraordinária." Li Yun ofereceu elogio casual, depois disse: "O Reitor Dong quer que o visite depois da aula de amanhã. Não o encontrei no dormitório, então esperei."
"Ah, passei toda a tarde na propriedade de Yan." Jiang Chen sentiu-se constrangido. "Como poderia incomodar o Irmão Mais Velho para que esperasse? Uma palavra com os assistentes teria bastado."
Os discípulos internos tinham assistentes pessoais para cuidar da roupa e das refeições, deixando que as sementes daoistas se concentrassem inteiramente na cultivação.
"O Reitor pediu-me para entregar a mensagem. Esse dever não pode ser delegado. E não sou nenhum nobre tão de alta cuna que não possa esperar por alguém."
Jiang Chen inclinou a cabeça. "Estou humilhado."
Estava verdadeiramente. Li Yun era duas coortes mais velho que ele, um dos talentos mais brilhantes de seu ano. Certamente avançaria para a Academia do Condado do Rio Claro — um dos estudantes mais destacados da Academia da cidade.
E um homem assim esperara à sua porta sem traço de impaciência.
Li Yun deu um tapa no ombro de Jiang Chen. "Vejo promessa ilimitada em você, Irmão Mais Novo. Não precisa de tanta formalidade."
Virou-se e foi embora.
* * *
A noite passou sem incidentes. Na manhã seguinte, assim que a aula terminou, Jiang Chen foi à residência do Reitor Dong.
No pátio, além de Li Yun, havia outros dois. Um era um irmão mais velho chamado Zhang Yuan, do clã Zhang — um dos três grandes clãs. Em silêncio contava-se entre os discípulos mais fortes da Academia da cidade, com uma reputação formidável.
Não era extremamente bonito, mas alto e bem formado, com uma compostura natural. Cada dobra de sua roupa estava impecavelmente arranjada.
Estava em pé ouvindo alguém falar.
A outra pessoa no pátio era Fang Lin.
Ao avistar a chegada de Jiang Chen, Fang Lin elevou a voz deliberadamente. "Irmão Zhang! Ontem os caçadores da minha propriedade enviaram um par de boas patas de urso. Amanhã farei com que o chef da Torre da Contemplação da Lua as prepare bem. Devemos prová-las juntos."
Zhang Yuan sorriu e assentiu.
Fang Lin virou-se para convidar Li Yun também. "Irmão Mais Velho Li, o senhor também deve vir!"
Li Yun não recusou de plano. "Se tiver tempo."
Antes que Fang Lin pudesse continuar com seus elogios, Li Yun deu alguns passos em direção ao portão. "O Irmão Mais Novo Jiang chegou?"
De fato saiu para recebê-lo.
Jiang Chen apressou-se. "Minhas desculpas por chegar tarde."
Chegou ao lado de Li Yun e uniu as mãos a Zhang Yuan. "Saudações, Irmão Mais Velho Zhang."
Nem sequer reconheceu Fang Lin.
"Saudações a você também." Zhang Yuan assentiu com um sorriso tênue, aparentemente alheio às correntes subterrâneas entre Jiang Chen e Fang Lin.
Mas algumas pessoas simplesmente tinham que afirmar sua presença.
"Hmm." Fang Lin emitiu um som marcado, depois disse em tom mordaz: "O Reitor nos convocou, e tanto o Irmão Zhang quanto o Irmão Mais Velho Li chegaram cedo. Eu nem mesmo cheguei à aula da manhã, apressando-me aqui desde que acordei. No entanto, me pergunto que virtude possuem algumas pessoas, para ousarem fazer o Reitor e dois irmãos mais velhos esperarem?"
Jiang Chen ainda o ignorou, dirigindo-se apenas a Li Yun e Zhang Yuan: "Vim direto da aula da manhã. Não foi minha intenção faltar ao respeito à ordem do Reitor. Mas aula da manhã e aula da tarde, escrituras e respiração. Os sinos e os tambores não deixam espaço para descuido."
Li Yun deu outro tapa no ombro de Jiang Chen, um gesto de solidariedade. "Não importa. Nós chegamos cedo, não você tarde. O caminho da cultivação não tolera negligência. O Irmão Zhang e eu talvez não frequentemos o salão de escrituras com os discípulos mais novos, mas mantemos nossa prática matinal em nossos quartos."
Fang Lin ardia mais por dentro, mas com a clara postura de Li Yun, não ousou avivar as chamas mais.
Nesse momento, um rangido — o Reitor Dong empurrou sua porta.
"Todos aqui?" Percorreu o olhar ao redor, autoridade irradiando sem ira.
Os quatro realizaram a saudação daoista. "Reitor!"
O Reitor Dong acenou com a mão. Era um homem decisivo que odiava atrasos. "Convidei-os aqui para uma missão. Todos sabem sobre o ataque do cultivador herege à Academia externa e a morte de um discípulo externo. O Escritório de Castigo investigou por eras sem resultado. Não há necessidade de esperá-los. Designo-os para investigar, contada como uma missão de Oitavo Rank para mérito."
Diferente das missões da Academia externa, as missões internas eram classificadas pelo poder de combate mais alto envolvido. E a unidade de recompensa mudava de pontos de contribuição para Mérito Dao.
A lacuna de dificuldade era céu e terra; também o eram as recompensas. Um Comprimido de Abertura de Meridiano, por exemplo, custava uma fortuna em pontos de contribuição externos, mas apenas cem pontos de Mérito Dao.
Claro, cem Mérito Dao também não se ganhavam facilmente.
Este ataque herege à Academia externa mostrara força apenas dentro do rank Nono. O Reitor Dong classificá-lo como Oitavo Rank tinha um tom encorajador.
"Jiang Chen e Fang Lin são os únicos discípulos desta coorte com meridianos manifestados até agora. Precisam ser bem temperados. Linchuan, Jianqiu — vocês têm mais experiência. Levem os discípulos mais novos para investigar separadamente. As recompensas dividem-se noventa-dez. O lado que resolver primeiro leva o noventa por cento."
Zhang Yuan e Li Yun inclinaram-se. "Obedecemos à ordem do Reitor."
O Reitor Dong agitou a manga e regressou para dentro, não mostrando interesse no que se seguia.
Zhang Yuan obviamente viera preparado. Depois de um momento de reflexão, disse: "Tenho um amigo no Escritório de Castigo. Duas pistas se destacam. Uma: antes do ataque, o herege hospedou-se na Pousada Fulai por três dias. Pode haver pistas. Duas: uma família foi massacrada no Povoado Tangshed, e energia de cadáver foi encontrada na cena — similar ao que vimos na Academia externa. Irmão Mais Novo Li, que caminho escolhe?"
Li Yun disse: "Esta é sua inteligência, Irmão Mais Velho Zhang. Submeto-me à sua designação."
Zhang Yuan não se surpreendeu. Li Yun seria tolo de competir com ele neste momento. Disse tudo isso apenas como formalidade. Assentiu. "Então irei ao Povoado Tangshed. Irmão Mais Novo Li, fique com a Pousada Fulai."
Os olhos de Fang Lin brilharam ao lado de Zhang Yuan. "Com o Irmão Mais Velho Zhang no caso, que herege poderia escapar?"
Disse-o e lançou um olhar a Jiang Chen, bastante satisfeito.
Qualquer pessoa de olho claro podia ver que o Povoado Tangshed oferecia melhores condições para ocultação herege e pistas mais claras. Aos olhos de Fang Lin, sua primeira missão de Oitavo Rank lhe renderia a parte do leão.
Então Zhang Yuan disse a Li Yun: "Irmão Mais Novo Li, posso levar Jiang Chen comigo?"
A expressão de Li Yun não mudou. "Certamente."
Suas posições anteriores já haviam implicado a divisão. Jiang Chen estava mais próximo de Li Yun; Zhang Yuan e Fang Lin compartilhavam origens de clã.
Embora Jiang Chen não entendesse por que Zhang Yuan não escolheria o mais familiar Fang Lin, não tinha voz nem voto no assunto. Inclinou-se: "Então darei problemas ao Irmão Mais Velho Zhang."
Zhang Yuan e Li Yun eram ambos experientes. Logo arranjaram suprimentos e contingências. Jiang Chen ajudou a preparar afanosamente.
Só Fang Lin ficou ali, seu rosto mudando entre verde e branco.
Tinha muitas opiniões que expressar. Nenhuma podia sair de sua boca.