Antes de partirem, Zhang Yuan voltou-se para Tang Dun. "Esse é o teu nome? Tang Dun?"
"Sim, sou eu."
Zhang Yuan sorriu. "Dun significa honesto, sincero. Um bom nome."
Tang Dun coçou a cabeça. "O mestre da aldeia deu-mo quando eu era pequeno."
"Oh?"
"A Vila Tangshed é pobre. A maioria das famílias de caçadores não se preocupa com letras. Mas um erudito viajante ficou três anos, ensinou-nos o que pôde. Gostava mais de mim. Chamava-me algum tipo de jade."
Isso explicava. Os eruditos viajantes eram respeitados em toda a terra. Os discípulos confucionistas acreditavam em ler dez mil livros e caminhar dez mil estradas. Alguns buscavam conhecimento; outros simplesmente vendiam-se a si mesmos. Os discípulos mohistas viajavam por toda a parte, experimentando tudo em primeira mão. Se tivessem encontrado Tang Dun, provavelmente lhe teriam ensinado combate ou mecanismos rudimentares em vez de leitura.
O Estado de Zhuang tinha o Daoísmo como fé nacional, mas não rejeitava excessivamente outras escolas. A origem de Tang Dun não levantava sobrancelhas.
Jiang Chen falou: "Como sabes ler, ficar como agente aqui desperdiça o teu potencial. Depois de arranjares o enterro de Niu'er, considera candidatar-te à Academia Externa."
Via algo honesto naquele homem. Digno de nutrir. Mas a escolha pertencia a Tang Dun.
* * *
Cavalgavam para sul na estrada real, a Cidade Maple à espera no final. Marcas de formação esculpidas na estrada mantinham as bestas afastadas. Os cavalos trotavam a passo tranquilo, e a voz de Zhang Yuan seguia esse ritmo.
"Sabes o que custa à corte manter estas estradas em todo o Zhuang?"
Jiang Chen abanou a cabeça. Nunca tinha pensado nessas coisas.
"Uma soma astronómica." Zhang Yuan continuou: "E estas marcas só repelem bestas demoníacas de baixo nível. As verdadeiramente perigosas ainda requerem cultivadores para eliminar. A corte verte recursos enormes em manter as estradas abertas. Verte ainda mais nas Academias. Tudo o que podemos fazer é tornar-nos suficientemente fortes para carregar com a responsabilidade."
"Entendo."
"Então diz-me isto. As grandes cidades têm formações protectoras. Porque é que a corte não transfere toda a gente para lá?"
Jiang Chen considerou. "Duas razões, creio. Primeiro, as cidades têm limites. Não podem albergar toda a gente. Segundo, o alcance de cada cidade é finito. A corte precisa que estas estradas se estendam para fora, com vilas como nós, porque isso representa território real. E a terra são recursos."
"Vês claro." Zhang Yuan acenou. "As formações de vilas e aldeias não podem igualar as defesas da cidade. Mas as vilas têm valor insubstituível. A Vila Tangshed existe, por isso a Cidade Maple colhe recursos das Montanhas Qichang. Se a Vila Tangshed cair, as montanhas tornam-se inúteis para nós."
"Os aldeões caçam nas Montanhas Qichang. Têm os seus próprios especialistas. Esse herege esperou até que a Repartição de Castigo chegasse, não fez nada antes nem depois — mas atacou precisamente quando chegámos..."
Zhang Yuan voltou-se, com um meio sorriso no rosto. "Irmão Menor Jiang. O que carregas contigo que atrai o interesse deles?"
Jiang Chen não teve resposta.
Tinha mesmo um segredo — a Chave do Vazio herdada de Zhuo Lie. Tudo tinha mudado dentro do Reino Etéreo. No mundo real, ninguém deveria ter reparado. Mas se não fosse por isso, por que razão o primeiro herege o atacara depois de ele entrar no Reino?
Ainda escolhia as suas palavras quando Zhang Yuan levantou a mão. Os dedos médio e anelar dobraram, os outros três estenderam-se diretos para Jiang Chen.
Arcos de relâmpago saltaram daquelas pontas dos dedos, convergindo num raio que passou roçando a orelha de Jiang Chen — e pulverizou uma flecha envenenada em pleno voo.
Só então Jiang Chen ouviu o chilreio da flecha e cheirou o cabelo chamuscado por onde o relâmpago passara.
"Estava à vossa espera!" Zhang Yuan saltou do cavalo. A mão livre traçou um selo estranho, e um chicote de relâmpagos crepitantes materializou-se do nada.
"Morre!"
Montou o chicote de relâmpagos como uma águia em picada, lançando-se para os emboscados escondidos na floresta da estrada.
Tinha preparado duas artes Dao antecipadamente, dividindo a sua atenção. Essa preparação tornou o seu contra-ataque instantâneo.
Jiang Chen viu a distância entre ele e um irmão mais velho curtido em batalha.
Então uma voz ressoou da floresta direita. "Alvo difícil. Dividam-se e fujam!"
Jiang Chen girou sobre os calcanhares.
Conhecia aquela voz. Naquela pequena sala da menina na Vila Tangshed, apenas algumas palavras foram ditas. Queimaram-se na sua memória.
Um cristal de essência Dao detonou em silêncio no seu Palácio Celestial. Jiang Chen lançou-se como uma besta enlouquecida, estatelando-se contra a direção do som.
Viver em Zhuang significava que todos os plebeus aprendiam uma regra antes de sair: mantenham-se nas estradas.
Para além dos assentamentos humanos e estradas reais jaziam terras selvagens — território de bestas, bestas demoníacas e piores. Zhang Yuan era suficientemente forte para ignorar o perigo. Jiang Chen queria matar alguém. Também o ignorou.
Nunca estivera tão furioso. A traição de Fang Heng fora odiosa, mas pelo menos compreensível. Aquela menina pequena — fora tão pequena. Tão inocente.
A sua espada tremeu na bainha. Parecia ansiosa. Parecia saber que brilharia com a luz mais intensa da sua existência.
Dez anos afiara esta lâmina. A sua aresta de geada nunca fora testada. Hoje mostrava-a ao mundo, perguntando: quem tem uma queixa?
¡Clang-clang-clang-clang-clang!
A espada longa raspou contra a bainha cinco vezes antes de se libertar finalmente. Espada como estrela cadente. Homem como dragão ascendente.
Uma grande árvore gemeu e caiu. O hereje nos ramos saltou para trás, o rosto pálido como a morte por baixo do cabelo emaranhado.
Os cristais de essência Dao detonaram um após outro no Palácio Celestial de Jiang Chen. Nunca queimara as suas reservas desta forma. Poder inundou os seus membros.
Antes de formar um vórtice Dao, cada cristal gasto era um passo atrás na cultivação.
Longevidade? Glória futura? Atirou tudo de lado.
Acabaria com aquele monstro. Só então a sua raiva encontraria libertação. Só então o seu coração conheceria a paz.
Arte da Espada do Alvorecer Violeta — Segunda Forma de Morte! Luz de geada varreu para fora.
O herege pálido não teve tempo de formar selos. O braço direito inchou grotescamente, músculos abaulando, veias retorcendo. Arremessou um murro direto à luz da espada.
A lâmina chocou contra aquele membro demoníaco uma dúzia de vezes num instante.
Jiang Chen compreendeu o seu erro. Este oponente era forte — muito mais forte do que ele. Não confiando apenas em armadilhas ou em cultivação ligeiramente superior. Se esta criatura tivesse desencadeado o seu poder total na Vila Tangshed, Jiang Chen talvez não tivesse sobrevivido.
Mas Jiang Chen não recuou. A sua espada vibrou de novo, um assobio agudo erguendo-se.
Arte da Espada do Alvorecer Violeta — Terceira Forma de Morte!
O braço demoníaco voou inteiramente.
"Maldito sejas!"
O herege gritou. Não esperava que este jovem desesperado o encurralasse. O pé de trás bateu numa árvore caída. Não podia recuar mais — recuar significava morte. A vida vinha da luta.
Onde o pé tocou, a árvore murchou instantaneamente.
Nevoeiro cinzento jorrou da boca gritante, espesso com podridão e fedor acre.
Poder sobre a vida e a morte. Artes Dao do submundo.
A luz da espada irrompeu.
A essência Dao impulsionou a lâmina. A lâmina cortou o nevoeiro cinzento. Jiang Chen irrompeu do nevoeiro —
Arte da Espada do Alvorecer Violeta — Quarta Forma de Morte!
Na Vila Tangshed, este monstro escapara. Jiang Chen fora apanhado de surpresa, impotente.
Não desta vez. Não agora.
Daria justiça àquela menina chamada Niu'er.
Era o dever de um cultivador para com o povo comum. Era o dever de um adulto para com uma criança.
A figura de Jiang Chen atravessou o nevoeiro, enchendo os olhos arregalados do hereje.
Naqueles olhos, afogados em terror, uma luz brilhante de espada desceu de cima.
Foi a última luz que veria alguma vez.