Pergunta a qualquer conhecedor experiente da Cidade Maple onde encontrar a verdadeira dita. Dar-te-ão uma única resposta — a Torre Trifragrância.
Não alguma casa com encanto parcial. Uma torre que reclamava três partes de toda a fragrância debaixo do céu.
Só uma filial, é certo. Mas desde que abriu as portas, varrera a cena de entretenimento medíocre da Cidade Maple como uma tempestade.
Cada jovem nobre que desfrutava os seus deleites devia graças à Torre por elevar os padrões em toda a cidade.
Tanto quanto o experiente de Quinto Rank Reitor Dong elevara o nível educativo da Academia da Cidade Maple. Claro, só Zhao Yan se atrevia a fazer essa comparação em privado.
A estrela reinante da Torre era uma mulher chamada Miao Qing.
Incontáveis homens sonhavam com as suas câmaras, desesperados por rastejar debaixo das suas saias. Mas poucos alguma vez provaram tal fortuna.
Num leito com dossel ornamentado, um homem nu de meia-idade contorcia-se com ardor desesperado — mas por baixo dele jazia só um monte de roupa de cama.
Uma única cortina de contas separava-os de um sofá brando em frente ao leito. Miao Qing recostava ali, queixo apoiado numa mão, as suas curvas envoltas em perfeição lânguida. Os olhos dela estavam embaçados, distantes. Se a auto-indulgência do homem a divertia, ninguém podia dizer.
Uma figura de negro ajoelhava-se diante do sofá, a reportar em tons baixos.
"Então este Jiang Chen conhece uma arte de espada bastante avançada, mas nunca a exibiu antes?"
A voz dela era lânguida, como um gato recém-despertado, a roçar os sentidos do ouvinte.
A figura de negro mantinha a cabeça inclinada. "Exatamente. Este subordinado é incompetente — não pude descobrir onde a aprendeu."
Miao Qing reflectiu, movendo os dedos. "Podes ir-te."
A figura pressionou a testa contra o chão. Recolheu os dedos anelar e mínimo, formando um triângulo sobre o coração com polegar, indicador e médio. Murmurou: "Debaixo do Rio do Esquecimento, dentro do Abismo das Fontes Amarelas. O Deus Reverenciado regressa, luz de vela ao mundo mortal."
Depois infiltrou-se no chão e desapareceu.
"Uma arte de espada nunca vista na Academia da Cidade Maple? Transmitida por algum mestre errante de espada? Ou talvez..."
O olhar de Miao Qing perdeu-se.
"Filho Dao..."
Pensou mais além, mais fundo, em reinos mais distantes e estranhos.
"Debaixo do Rio do Esquecimento, dentro do Abismo das Fontes Amarelas. O Deus Reverenciado regressa, luz de vela ao mundo mortal."
Formou o mesmo sinal, sussurrou as mesmas palavras.
No leito com dossel, o homem nu ainda se contorcia contra si mesmo, perdido numa ilusão bela, aparentemente contente de se afogar para sempre.
* * *
Muito longe, numa aldeia do Estado de Yong, um homem calvo de aspecto feroz despedaçava algo com os dentes. Sangue cobria a boca e mãos.
Pela cavidade vazia no peito do aldeão caído ao lado... estava a comer um coração humano.
Mastigava com gosto até que uma risca de luz desceu, direta para ele.
Isto não era justiça celestial. Não uma espada voadora justiceira.
O homem calvo agarrou-a do ar. A luz transformou-se numa espada longa antiga no seu punho.
"Maldita seja! Comer-te-ei o coração um dia!" Interrompido na refeição, estava claramente furioso.
"Fóssil, em que era pensas que vives! Ainda a usar mensagens de espada voadora!" Praguejou enquanto limpava as mãos sangrentas e abria a carta presa à espada.
As Caixas de Voz de Mil Li dos mohistas estavam na moda há anos. Mas algumas facções recusavam-se a usá-las. Quem podia confiar que aqueles artífices de mecanismos não deixaram portas dos fundos nos dispositivos?
Mesmo que os engenheiros mohistas jurassem pelas vidas — os juramentos de demónio do coração já tinham dezenas de brechas conhecidas. De que serviam as promessas?
"Estado de Zhuang, Condado do Rio Claro, Cidade das Três Montanhas?" Leu devagar, depois cuspiu. "Que buraco perdido é esse!"
A espada meneou-se no ar, como a instá-lo.
O homem calvo irritou-se mais. Mas o remetente da carta era alguém a quem ainda não podia desafiar.
Desenhou cinco traços grosseiros no papel com o dedo sangrento — um cavalo. Significado: ir imediatamente.
Fixou a carta de volta à espada. A lâmina desapareceu tão depressa como viera.
Só então o homem calvo se lembrou de algo. "E se o chefe nem sequer entender isto?"
Pensou um momento, depois descartou-o.
"Se não consegue ler isto, que classe de chefe é!"
* * *
Aproximando-se dos seus aposentos, Jiang Chen ouviu vozes lá dentro.
Desde que entrou na Academia Interna, ainda partilhava quarto com Ling Chuan e Du Hu para facilitar as trocas de combate e estudo. Zhao Yan ficava ocasionalmente, mas nunca muito — melhores quartos faziam pouca diferença para ele.
Ao ouvir os passos de Jiang Chen, Ling Chuan saiu apressado. "Finalmente voltaste! A tua família estava à tua espera o dia todo!"
Família...
O coração de Jiang Chen deu um salto. Entrou apressado e viu, junto à janela num conjunto de cadeiras de pau-rosa que Zhao Yan insistira em instalar, uma mulher ainda atraente.
Du Hu sentado perto, rígido e formal, a responder às perguntas dela uma a uma como uma criança selvagem no seu melhor comportamento diante da mãe de um amigo.
Excepto que esta "criança" tinha uma barba espessa e traços grotescos que o faziam parecer mais velho do que a mulher bem cuidada.
Ao ver Jiang Chen entrar, a mulher levantou-se ansiosa, deleite nos olhos. "Xiao Wang! Já faz tanto tempo! Cresceste, fortaleceste-te!"
Jiang Chen saudou-a. "Tia Song."
A sua mãe biológica falecera cedo. Esta mulher era a segunda esposa do pai. Nunca conseguira chamá-la mãe.
Não era má. Nunca o maltratara. Mas Jiang Chen entrara na Academia Externa pouco depois do pai se voltar a casar. O treino consumia os dias. Excepto por visitas em festividades, raramente ia a casa. Não tinham conflitos, mas também nenhum vínculo profundo.
A Tia Song saudava-o enquanto puxava uma menina pequena de detrás dela. "Diz olá!"
A menina era tímida. Só quando instada, abriu os pequenos lábios e sussurrou: "Irmão."
A roupa de seda da Tia Song era brilhante e nova, acrescentando cor à aparência. A menina também ia bem vestida, mas os traços delicados dela não precisavam de adorno.
Acabara de falar quando se escondeu de novo detrás da mãe, a espreitar com meia cara para estudar este irmão que não via há tanto tempo.
Ele queria a irmã, claro. O sangue pesava. Mas o foco no treino fazia com que cada visita a casa fosse apressada. Já fazia demasiado tempo desde que ouvira essa palavra.
O som foi suave, pequeno — como pérolas a rolar sobre um prato de jade, cristalino e doce.
Um coração endurecido pela matança e sangue de repente sentiu algo derreter-se.
Desde a Vila Tangshed, Jiang Chen finalmente mostrou um sorriso genuíno. "An'an!"