An'an adaptou-se à sua nova vida na Cidade Maple. A Tia Song escreveu uma vez — casara de novo com a família Lin na Cidade Riverview, uma vila próspera só abaixo da Cidade do Rio Claro no condado. Um bom partido, por todos os relatos.
Não admira que não pudesse trazer a filha.
Quanto à propriedade restante da família Jiang na Vila Phoenix Creek, Jiang Chen não a reclamou. A Tia Song cuidara do pai durante a doença. Algum dote era justo.
Provavelmente não voltariam a contactar-se.
Aos quatro ou cinco anos, as crianças começavam a escolarização. Jiang Chen matriculou An'an na melhor escola privada fora das academias dos três grandes clãs. Essas escolas normalmente recusavam candidatos comuns. Mas Jiang Chen dominara a Academia Externa durante tanto tempo — e agora ocupava um lugar na Academia Interna com o seu meridiano Dao manifestado. Era um pilar futuro do Estado de Zhuang. Ninguém o menosprezava de leve.
Cada dia seguia um padrão: aulas na Academia, cultivação, depois apressar-se a buscar An'an da escola. Escolhia missões que não durassem mais de um dia, usualmente regressando nessa mesma tarde. Quando surgiam conflitos, Ling Chuan e Zhao Yan revezavam-se para cuidar dela.
A vida fluía plena e estável. O seu fundamento da Formação Starfield tornava-se cada vez mais complexo, o esboço a emergir. Mas as fases finais dificultavam. Mover cristais de essência Dao durante a construção do fundamento não permitia erros — um erro dispersava o cristal e desperdiçava a sessão. Como escolhera a Formação Starfield, o seu processo de fundamento já era mais lento que o dos outros. Não aceitava falhar em nenhuma colocação.
Sem um fundamento completo, não podia estudar artes Dao. Jiang Chen verteu o seu esforço na Arte da Espada do Alvorecer Violeta em vez disso — nove formas de treino e cinco formas de morte. As formas de treino fortaleciam o corpo e compreendiam o Dao da espada. As formas de morte destruíam inimigos e rompiam formações.
Uma vez que as nove formas de treino amadureceram, os benefícios para o corpo e o sangue surpreenderam-no. A sua forma física retroalimentava mais fortemente o verdadeiro espírito do seu meridiano Dao, acelerando a formação de cristais.
Com o tempo, ganhou uma sessão de canalização extra. Três cristais por dia agora. Isso encurtou significativamente o caminho para o fundamento bem-sucedido.
A vida era plena e satisfatória. No meio dela, Jiang Chen enfrentou a sua primeira missão importante desde que entrou na Academia da Cidade Maple.
* * *
"Conscrição de emergência! Ninguém sai!"
O Salão de Aulas acabara de terminar a instrução matinal quando um oficial com túnicas negras irrompeu pelas portas.
"Quem é este gajo?"
"O que se passa?"
Os discípulos sussurravam entre si. Mas alguém identificou-o rapidamente: "Quietos! É o Wei Feng!"
O salão calou-se.
Segundo lugar no Quadro de Méritos. Oficial da Guarda da Cidade com poder real. Qualquer dessas identidades impunha respeito. E este soldado era conhecido pelo seu modo duro e frio.
Wei Feng parecia indiferente às reações deles. Ou melhor, só precisava de estabelecer as suas.
"A Vila Grove não enviou relatórios há cinco dias completos."
Jiang Chen e Ling Chuan trocaram olhares. A Vila Grove era uma vila principal sob a governação da Cidade Maple. Nem todos os detalhes eram reportados, mas as atualizações chegavam regularmente.
Cinco dias de silêncio significavam que a Cidade Maple perdera efetivamente o controlo. Uma vila de vários milhares de pessoas subitamente isolada do mundo — um assunto sério.
Wei Feng continuou: "Por decreto do senhor da cidade, conscrito pelo menos trinta discípulos da Academia Interna para investigar a Vila Grove."
"Não é este o trabalho da Repartição de Castigo?" alguém protestou.
Uma missão deste tamanho, a conscrever trinta discípulos da Academia Interna de uma vez, significava perigo significativo. Muitos mostravam-se relutantes.
"O Demónio Devora-Corações Xiong Lie apareceu na Cidade das Três Montanhas. A Repartição de Castigo desviou a maioria das forças do Condado do Rio Claro para lá." O subordinado de Wei Feng, Zhao Lang, explicou.
O governo de Zhuang seguia o modelo de Yong. Os casos comuns iam para os magistrados. Os assuntos sobrenaturais cabiam à Repartição de Castigo. A Repartição respondia às autoridades locais em teoria, mas a linha direta à capital significava que os governos locais raramente a podiam comandar plenamente.
Desta vez, os superiores da Repartição ordenaram a caça a Xiong Lie. Mesmo o Senhor da Cidade Wei Lin não podia trazê-los de volta.
"E a Guarda da Cidade?" o mesmo discípulo insistiu.
A Guarda da Cidade era a força militar direta do senhor da cidade, a suprimir toda a heresia e rebelião. Uma vila inteira a calar-se deveria ter mobilizado a Guarda.
"A Guarda da Cidade tem outros deveres." Wei Feng cortou-o impaciente. "As recompensas de mérito aumentam em trinta por cento. A participação é tecnicamente voluntária. Mas se menos de trinta discípulos da Academia Interna se oferecerem, farei cumprir a conscrição obrigatória por decreto do senhor da cidade!"
"Antes desta missão, dois cultivadores viajantes de Nono Rank enviados pelo gabinete do senhor da cidade já caíram na Vila Grove. Considerem a vossa própria força. Não se sobreponham."
O sistema da Academia era o caminho mais importante de Zhuang para a transcendência. As Academias locais da cidade recrutavam sementes de cultivação, treinavam-nas por anos, depois avaliavam-nas para promoção às Academias do condado, e daí para a Academia nacional. Camada a camada, a seleção separava o trigo do joio.
Eventualmente o melhor de Zhuang reunia-se na capital — para contender com heróis de estados rivais, ou para regressar e governar regiões.
A Academia da Cidade Maple admitia só dez discípulos da Academia Interna por termo. Mas a dificuldade de avançar ao nível do condado significava que muitos cultivadores ficavam na Academia da cidade por anos, mesmo décadas. Com viajantes ausentes e eremitas em reclusão, a Academia Interna atual somava cerca de trezentos.
Da perspectiva de Wei Feng, provavelmente esperava voluntários insuficientes. A preferência dele seria conscrever diretamente os trinta cultivadores mais fortes. Mas a Academia e o gabinete do senhor da cidade não estavam na mesma cadeia de comando. Forçar o assunto causaria problemas.
"Chefe, vais?" Jiang Chen sussurrou a Ling Chuan. Preocupava-o — esta missão envolveria forças sobrenaturais, e nem Ling Chuan nem Du Hu abriram os meridianos ainda. Perigo extremo.
"Claro." Ling Chuan não hesitou. Já ia atrasado no caminho da cultivação. Não podia perder um bónus de mérito de trinta por cento. Perigo? Quem temesse o perigo deveria ter ficado em casa a cultivar a terra.
"Eu alisto-me!" gritou Du Hu. "Os quatro alistamo-nos!"
Zhao Yan empurrou-o irritado. "O que estás a fazer? Ia voltar a dormir."
Dos quatro, só ele carecia de espírito de luta. A vida diária dele consistia em relaxamento e mais relaxamento.
Wei Feng varreu-os com um olhar. Nenhum completara o fundamento ainda. Despediu-os com um gesto ao subordinado. "Registem-nos."
O subordinado anunciou: "A inscrição fecha no tempo de uma vara de incenso. Restam vinte e seis vagas."
"Nós os cultivadores recebemos o apoio do estado. Devemos servir o nosso país e lar. Alisto-me." Li Yun entrou de fora, espada na anca.
Os discípulos do seu calibre gozavam de considerável liberdade. Não precisavam de assistir diariamente às aulas, e podiam recusar este nível de conscrição. A menos que uma crise nacional golpeasse, só perseguiam a cultivação superior. A aparência dele arrancou murmúrios de admiração.
"Como posso deixar o Espadaqi levar toda a glória? Contem comigo." Ao contrário da postura afiada como espada de Li Yun, o modo de Wang Hao era gentil. Ainda vestia as mesmas túnicas de cânhamo Dao que Jiang Chen vira no Salão do Mérito, caminhando com calma sem pressa.
"Com os Irmãos Wang e Li a juntarem-se, as nossas probabilidades melhoram imenso!" Mesmo o rosto duro de Wei Feng conseguiu um sorriso raro.
Não podia permitir-se arrogância ante Wang Hao, sétimo lugar no Quadro de Méritos.
A participação deles acendeu o entusiasmo. As vagas encheram-se rapidamente.
Trinta discípulos da Academia Interna — excluindo o grupo de Jiang Chen, quase todos eram de Nono Rank ou superior. Cada um deles transcendente. Uma força assim podia varrer o território da Cidade Maple.
Wei Feng examinou a lista e acenou. "Ainda têm alguma coluna vertebral. A leitura não vos tirou a humanidade."
Talvez pretendesse elogiar. Mas a condescendência irritava.
O exército e a Academia eram sistemas de avanço separados — cooperativos mas competitivos. O desdém mútuo era comum.
Um discípulo murmurou: "Se o Irmão Mais Velho Zhu estivesse aqui, pergunto se certas pessoas ainda se pavoneariam!"
Referia-se a Zhu Xing, primeiro lugar no Quadro de Méritos.
Wei Feng não mordeu a isca. Varreu as túnicas e caminhou para as portas da Academia. "Em marcha!"