No Palácio do Senhor da Cidade de Jiacheng.
O Senhor da Cidade, Xi Munan, patriarca do clã Xi, estava sentado erguido no trono principal.
Suas têmporas estavam grisalhas, e sua aura era imponente.
Entre suas sobrancelhas, ainda se podiam distinguir vagamente os vestígios da figura galã que devia ter sido em sua juventude.
Com certeza foi um verdadeiro sedutor em seus dias.
Em suas mãos, esfregava lentamente um pergaminho de petição. Nele estava escrito—
Jiang Chen, nascido na Vila do Riacho da Fênix, Cidade do Bordo, Comandância de Qinghe, Estado de Zhuang. Estudou na Academia do Dao da Cidade do Bordo. Tem uma irmã menor, colocada no Pavilhão Lingxiao, Estado de Yun. Nota: A Cidade do Bordo foi destruída durante o caos do Caminho dos Ossos no décimo segundo mês do Ano do Dao 3917 e permanece presa na fissura entre o Inframundo e o mundo mortal.
Xi Zichu, vestido com brocado, ficava de pé na parte inferior do salão, falando com eloquência: "...Ele já conhece toda a história da veio de jade celeste. As perdas da família Chongxuan, uma vez compensadas pelo meu pagamento e ainda mais reduzidas por seus próprios espólios, podem ser recuperadas em oitenta ou noventa por cento. Com isso, ele não terá mais razão para ficar na mina. Podemos então eliminar limpa a influência da família Chongxuan e assumir o controle total deste território. Isto prepara o cenário perfeitamente para o que vem depois..."
Neste ponto, mudou de assunto: "Quanto a Hu Shaomeng, ele jamais poderá escapar da palma da minha mão. Sempre foi assim. Embora agora tenha se juntado à Torre de Pesca no Mar, não será diferente. Tudo que ele estiver tramando terminará sendo meu."
"E se..." Xi Munan esfregava lentamente o pergaminho e dizia com voz pausada, "Jiang Chen não sair?"
"Por que ele não sairia?"
"Às vezes, a confiança excessiva se transforma em arrogância." Xi Munan o repreendeu levemente: "Enquanto você estava com suas mulheres, os líderes dessas cinco famílias já haviam retornado sãos e salvos a Jiacheng."
Xi Zichu ponderou por um momento e respondeu: "Subestimei Jiang Chen. Mas isso não importa. Ele ter poupado suas vidas não passou de uma expressão de descontentamento para comigo, ou uma maneira conveniente de arrancar algum dinheiro. De qualquer forma, é trivial: não afeta o panorama geral. Eu apenas aumento um pouco a indenização. Algumas poucas pertences materiais não contam como um preço."
Xi Munan assentiu em segredo. O rapaz era de fato astuto. Combinado com a inteligência que havia recebido antes, parecia ter adivinhado oito ou nove partes das jogadas de Jiang Chen.
No entanto, continuava excessivamente confiante, o que o fazia passar por alto certas coisas.
"Você ainda não compreendeu a verdade?" Xi Munan balançou a cabeça: "Ele não vai deixar a mina da família Hu."
"Por quê? Não consigo imaginar que razão poderia ter para desperdiçar seu tempo aqui, especialmente num momento tão crítico da encarniçada rivalidade entre Chongxuan Sheng e Chongxuan Zun."
"É possível que ele já tenha visto através das suas intenções e das de Hu Shaomeng? Você consegue decifrar Hu Shaomeng, e Hu Shaomeng pode detectar de imediato sua suspeita e voltar correndo à Vila da Ovelha Verde num instante. Mas você acha que Jiang Chen, como primeiro servo de Chongxuan Sheng, não consegue ver através de vocês dois?"
Xi Zichu balançou a cabeça com confiança: "Dentre as pessoas mais inteligentes que já conheci, ele não está incluído."
"O método de 'observar, ouvir, perguntar e palpar' do Vale do Rei do Leste é tão milagroso assim? Ou é simplesmente sua própria falta de habilidade?"
Xi Munan falou, lançando o pergaminho que segurava em sua mão na direção de Xi Zichu.
"Lu Yan, o demônio de longa trajetória do Caminho dos Ossos, estava conspirando há anos. Du Ruhui, a astuta raposa velha do Estado de Zhuang, concebeu a estratagema da 'Discórdia entre General e Ministro' e enganou o mundo por décadas. Quando duas figuras como essas se enfrentam, atrás delas estão o Senhor dos Ossos Brancos no fundo dos Rios Amarelos e um Estado inteiro de Zhuang. A queda de toda a Cidade do Bordo era um fato consumado há muito. Para que Jiang Chen tenha sobrevivido a uma catástrofe dessa magnitude—como ousa olhar para ele com tanta leviandade?"
"Ele foi um dos vencedores no Reino Secreto da Moradia Celestial. Os que emergiram vitoriosos junto a ele foram Chongxuan Sheng, Li Longchuan e—Wang Yiwu!"
"Na Cidade de Nanyao, ele esmagou o décimo-príncipe do Grande Qi, Jiang Wuyong. Lian Que, que forjou a arma famosa, quase se separou da família por ele. Chongxuan Sheng estava disposto a enfrentar Jiang Wuyong de frente por sua causa."
Xi Munan, sentado em sua cadeira, olhou para Xi Zichu com certa decepção: "Zichu, deixemos de lado os incidentes anteriores. Dos dois últimos você já tinha conhecimento. Você só está no Vale do Rei do Leste há alguns anos—como chegou a desprezar os heróis do mundo?"
Xi Zichu baixou a cabeça: "Pai. Seu filho estava errado."
Rapidamente levantou a cabeça novamente: "Pai, de onde o senhor obteve a informação sobre sua origem?"
Embora essa inteligência aparecesse apenas como algumas poucas linhas no relatório, o poder que representava nos bastidores era aterrorizante. Que tipo de força era capaz de investigar os origens de uma pessoa no Estado de Zhuang enquanto operava dentro do Estado de Qi?
O clã Xi, pelo menos, não era.
Essa astúcia característica agradou a Xi Munan, embora nunca demonstrasse aprovação ao filho, limitando-se a dizer: "A família Chongxuan."
Xi Zichu assentiu: "Parece que Chongxuan Sheng realmente valoriza este Jiang Chen. Caso contrário, Chongxuan Zun não teria passado a informação para nós. Nesse caso, receio que não possamos mais expulsar Jiang Chen, e muito menos matá-lo. Seria facilmente visto como tomar partido. Não podemos nos envolver no vórtice da família Chongxuan. Estamos muito longe no Estado de Yang. Mesmo que ganhemos, não há benefício. Se perdermos, a ruína da família poderá chegar a qualquer momento."
"O que você e Hu Shaomeng estavam planeando obter—já não quer mais?" Xi Munan perguntou deliberadamente.
"Comparado com a sobrevivência e continuidade do clã Xi pelos próximos séculos, tudo o mais é insignificante."
"Esse é o raciocínio correto. No entanto..." Xi Munan disse: "Não podemos matar Jiang Chen, mas precisamos expulsá-lo."
Xi Zichu sorriu amargamente: "O senhor mesmo disse que Jiang Chen está firmemente decidido a não sair da mina da família Hu. Se não podemos matá-lo, como poderemos expulsá-lo?"
"Não—espere." Ele percebeu de imediato: "Eu já renunciei àquela coisa. Por que ainda precisamos expulsá-lo?"
Xi Zichu olhou para Xi Munan: "Pai, o senhor está me ocultando algo?"
Xi Munan evitou a pergunta posterior, dizendo apenas: "Nossa incapacidade de matá-lo não significa que outros não possam."
Justo naquele momento, um homem com aparência de secretário entrou a passos apressados e se inclinou ao ouvido de Xi Munan, sussurrando algumas palavras.
Xi Zichu o reconheceu como o Mestre Liu, o homem em quem seu pai mais confiava. Embora não ocupasse cargo oficial, em todo o Palácio do Senhor da Cidade, estava apenas abaixo de Xi Munan.
A suspeita surgiu em seu coração, mas não exigiria respostas de seu pai na presença desse homem.
Após suas breves palavras, o Mestre Liu se afastou para o lado.
Xi Munan olhou para o filho com expressão impassível: "Ocorreu um incidente num restaurante na parte sul da cidade. Vá resolver. Lembre-se do que lhe disse."
Xi Zichu lançou um olhar ao Mestre Liu e simplesmente disse: "Entendido."
...
Quando chegou ao restaurante, a área já havia sido isolada pela guarnição da guarda municipal.
Xi Zichu notou que as expressões dos soldados apostados do lado de fora eram aterrorizantes, como se tivessem visto algo que os aterrorizasse.
No chão não muito longe, podiam-se ver restos de vômito.
Dentro do restaurante provavelmente havia algo repugnante, algo horrificante...
Xi Zichu fez uma breve observação do exterior e depois caminhou por um corredor que havia sido especialmente despejado para ele até a zona isolada.
Ao entrar no restaurante, embora estivesse preparado mentalmente, seus passos ainda se detiveram por um momento.
Ele viu—
Todo o restaurante estava em frangalhos. Mesas e cadeiras viradas em todas as direções. Copos partidos e pratos destroçados espalhados por poças de sangue escuro e carmesim.
No centro do salão principal, estava apoiado um enorme caldeirão de ferro, com chamas furiosas ardendo abaixo.
Acima do caldeirão...
Corpos humanos nus, invertidos como uma floresta.
Cada um estava incompleto.
A alguns tinham cortado grandes partes.
A outros tinham descarnado até o osso.
Através das tênues brumas esbranquiçadas que subiam, podiam-se distinguir vagamente...
Metade de uma palma humana, flutuando no caldeirão.