"O quê? Colar nos exames? Matar aula? Responder para o professor?"
Na escola particular chamada Salão da Virtude Brilhante, Jiang Chen estava ao mesmo tempo chocado e furioso.
Ele estava tenso desde ontem, quando An'an disse que o professor queria ver o adulto responsável por ela. Sua mente pulou direto para a ameaça de Fang Zesheng. Se o clã Fang puxasse os fios — conseguir a expulsão de An'an da escola, por exemplo — ele não teria defesa real.
Ele até tinha se preparado para contratar um tutor particular do próprio bolso.
Mas nunca imaginou a verdadeira razão: Jiang An'an estava mesmo se comportando mal.
Jiang Chen sentiu uma vasta absurdidade. Professores castigavam alunos — palmadas, ficar de pé, copiar textos — e era inédito um professor ser impotente. Olhem para ele: mesmo como discípulo da academia interna, ainda copiava escrituras sob o olhar de Xiao Cara de Ferro. Quão ruim, quão rebelde uma aluna precisava ser para o professor chamar os pais?
"Olha." O velho professor do Salão da Virtude Brilhante jogou uma pilha de cadernos. "Mandei copiar o Clássico dos Mil Caracteres. Olha o que ela copiou."
Jiang Chen pegou com as duas mãos e estava prestes a dizer: parece certo, é o Clássico dos Mil Caracteres, sim. Então caiu a ficha. O conteúdo estava correto, mas a caligrafia — havia sete ou oito letras diferentes nos cadernos.
An'an tinha colado até no castigo de copiar.
Jiang Chen quis cobrir os olhos. Ele havia copiado o cânon do Dao cem vezes sob Xiao Cara de Ferro e nunca pensou em pedir ajuda; fez cada caractere sozinho, um por um, noite após noite sem dormir!
Por que a mente de Jiang An'an era tão... criativa?
"Ela também colou nos exames?" a voz de Jiang Chen tremeu.
"Ela escreveu as respostas para outra aluna na prova, e eu a peguei no ato." A voz do velho professor subiu: "E ela reprova nos próprios exames! Com que direito!"
Jiang An'an estava de pé ao lado, com a cabeça baixa, a imagem de uma criança punida — exceto que seus olhos grandes não paravam de espiar o rosto do irmão. Toda vez que ele olhava para ela, ela desviava o olhar.
Na sala havia outra menina, jogada descuidadamente numa cadeira, brincando com os dedos. Presumivelmente a colega que An'an tinha ajudado a colar. A atitude dela era insuportável.
Ela era bonita — pele de creme, traços delicados, claramente uma beleza em formação. O único defeito era aquele narizinho tão empinado no ar, orgulhoso demais pela metade. Tudo o que vestia valia uma fortuna. Uma verdadeira pequena demônio.
Afinal — que aluna séria pediria a uma menina que reprova nos próprios exames que a ajude a colar?
Jiang Chen disse a si mesmo para se acalmar. Sua irmã era tímida, quieta, obediente, adorável. Tinha que haver um mal-entendido... Mal-entendido, nada! A evidência estava nas mãos dele!
Jiang Chen agarrou An'an e saiu a passos firmes. "Vamos para casa!"
Um irmão mais velho era a sombra de um pai, e uma criança sem ensino era culpa do pai. Hoje ele mostraria um pouco de autoridade parental. Como a menina tímida de alguns meses atrás tinha virado isso? Ele daria uma boa surra — dez palmadas, no mínimo. Bater na escola seria vergonhoso, então ele a levaria para casa para fazer isso.
Bem... três palmadas, então. Três já era bem duro. Ela sentiria por dias.
Atrás deles, a pequena demônio pulou e acenou: "Tchau, An'an!"
Jiang An'an era arrastada por uma mão, e tinha sentido o perigo há tempo. Ela estava mansa e quieta o caminho todo. Ao chamado da amiga, sua mão livre começou a se levantar timidamente para acenar de volta—
Jiang Chen puxou o braço dela para baixo, cortando a despedida.
* * *
A poucos passos do Salão da Virtude Brilhante, indo para o sul pela rua Xuanwu, passava-se pela Casa de Carne de Cordeiro do Cai.
Quando o cheiro de carneiro chegou ao nariz dela, Jiang An'an tossiu de propósito. Antigamente, um olhar — até um farejar — bastava para o irmão parar e levá-la para dentro.
Hoje Jiang Chen passou direto sem nem olhar.
An'an entendeu. O irmão estava realmente bravo.
Viraram à esquerda na Avenida do Bosque Verde, seguiram para o leste até o fim, e chegaram ao Beco do Cavalo Voador. A casa deles ficava ali.
"Irmão..." disse An'an.
Jiang Chen não disse nada.
"Irmão..." An'an balançou um pouco a mão do irmão.
Jiang Chen soltou um grunhido pelo nariz, sinalizando sua resolução gelada.
Chegaram à porta. An'an disse com entusiasmo: "Irmão, deixa eu abrir! Eu trouxe a chave!"
Jiang Chen destrancou ele mesmo, empurrou o portão, soltou a mão de An'an e fez a voz deliberadamente fria: "Entra."
Ele não podia deixar que ela pensasse que isso passaria fácil. Uma menina de quatro ou cinco anos estava formando o caráter. Ela precisava de uma lição.
A mãozinha de An'an roçou a dele, viu que ele realmente pretendia soltar, e caiu derrotada. Mas então ela lembrou de algo, animou-se e correu para a frente.
Jiang Chen a seguiu até o quarto, onde An'an foi direto para a caminha dela.
Ele estava prestes a gritar com ela. O truque habitual de An'an, quando não queria fazer algo, era se jogar na cama e gritar "Ai, estou com tanto sono, estou dormindo!" — e sempre funcionava.
Mas An'an se abaixou de repente, e o corpinho dela se enfiou debaixo da cama.
Acha que se escondendo debaixo da cama vai se salvar? Jiang Chen quase riu apesar de si mesmo. Pegou a vassoura da porta e se plantou na frente da cama dela.
An'an saiu se contorcendo rapidamente, segurando uma caixinha de madeira, com o rosto cinza de poeira.
Ela ergueu a velha caixa com as duas mãos, encantada: "Isto é para você!"
Jiang Chen encostou a vassoura no armário, pegou a caixa com suspeita. "O que é isso?"
Ele abriu. Dentro, empilhado com cuidado: prata branca, ouro vermelho, pérolas. Um brilho de tesouro.
O coração de Jiang Chen se apertou. Ele segurou a caixa com uma mão, e a voz ficou mais dura do que nunca: "De onde veio isso?"
Jiang An'an nunca tinha visto aquela expressão no rosto do irmão. Ela entrou em pânico, franziu os lábios e choramingou: "Eu... eu ganhei!"
"Ganhou?" As mãos dele tremiam. "Onde? Como?"
Ele atirou a caixa no chão com um estrondo. "Fala!"
Luz dourada, luz prateada, luz de pérolas — tudo se espalhou pelo chão.
An'an estava aterrorizada e explodiu em lágrimas: "Ajudando colegas nos exames..."
"Ajudar nos exames ganha tudo isso?"
An'an soluçou: "Qingzhi... Qingzhi é rica. Eu a ajudei, e ela me pagou."
Jiang Chen sentiu o grande peso no peito assentar lentamente. Depois veio o arrependimento — ele tinha sido duro demais.
Ele se agachou e segurou os ombros pequenos de An'an. Ela era como uma peça delicada de porcelana; o menor descuido poderia quebrá-la.
"Quando esta família precisou que você ganhasse dinheiro?" Ele olhou para ela, enxugando as lágrimas. "O irmão tem dinheiro. Muito. Entende?"
An'an balbuciou: "Você pegou emprestado daquele garoto pálido para comprar a casa! Dinheiro emprestado tem que ser devolvido..."
Jiang Chen lembrou de repente. Aquele dia em que foi pedir prata e uma casa a Zhao Yan, ele tinha levado An'an junto.
Pobre pequena An'an. Sua caixinha, seu coração oferecido com tanto cuidado — quando bateu no chão, quanto aquilo a machucou?
Ele olhou para ela, lágrimas escorrendo pelo rosto coberto de poeira cinza, lavando a pele branca como neve por baixo.
O nariz de Jiang Chen ardeu.
O coração dele ficou mole, e depois se despedaçou.