À curta distância, nenhuma arte de mão ou selo podia igualar a prova de reflexos e técnica. O cultivador da Cidade das Três Montanhas saltava penhascos desde criança, lutara contra tigres e matara leões: sua aposta corpo a corpo sempre tivera peso.
Mas a Arte de Refinamento Corporal dos Quatro Espíritos de Jiang Chen era uma herança exclusiva dos soldados, completada na Plataforma de Dedução do Reino Etéreo. Nesta fase, era a melhor arte corporal que existia.
Músculo por músculo, seu corpo ardia. Seu sangue vital se agachava em cada fibra, silencioso nos dias comuns, mas naquele campo explodiu com uma ferocidade que ninguém lhe conhecia.
Bum. Bum. Bum.
Punhos contra punhos. Joelhos contra cotovelos. Os dois homens trocavam golpes como tambores de guerra.
Jiang Chen nunca conhecera um combate tão puro, tão físico. No choque, sentiu a Arte dos Quatro Espíritos se infiltrando até os ossos. Treinara duro antes, mas era um rapaz de Academia Dao no fundo: nunca entendera de verdade o refinamento corporal. Agora entendia. Seu sangue corria mais pleno. Sua carne ficava mais dura. Sua essência Dao dançava mais viva.
E a força do rival... se esvaiu.
Com uma última cabeçada brutal, o cultivador da Cidade das Três Montanhas cambaleou para trás.
Não porque quisesse parar. Porque não lhe restava nada. Nem uma gota de força para espremer.
Só Jiang Chen sabia o quanto o homem lutara. Três vezes Jiang Chen julgara a luta decidida; três vezes os punhos do homem voltaram. Ele sentiu: a vontade de ferro daquele cultivador das Três Montanhas. Ele queria vencer com tudo o que tinha. Recusavam-se a ser chamados de selvagens!
Mas quanto mais lutavam, mais a multidão sussurrava: olha esses selvagens, jogando suas vidas fora.
O juiz ergueu a bandeira. A luta acabara.
A multidão calou por um instante, e então explodiu.
Afinal, aquela era a Cidade do Bordo: a terra de Jiang Chen. E Zhao Yan contratara uma dúzia de homens fortes para gritar até ficarem sem voz, pagos tão bem que uivavam com mais devoção que a própria An'an.
No rugido, Jiang Chen estendeu a mão e segurou o oponente antes que caísse.
"Seu nome?" perguntou Jiang Chen, honrando o homem que o enfrentara.
O juiz anunciara ambos os nomes antes do combate. Jiang Chen não se dera ao trabalho de lembrar. Como gente demais, desprezara em silêncio os chamados selvagens da montanha, mesmo sem nunca demonstrar.
O cultivador das Três Montanhas cambaleou, apoiando todo o peso no braço de Jiang Chen. Os olhos inchados, duas frestas num rosto roxo.
"Yang Xiong!" Ele sorriu. "Meu nome é Yang Xiong!"
* * *
Fora das linhas, Jiang An'an aplaudia o irmão quando uma voz conhecida cortou o barulho.
"An'an!"
Qingzhi saltou entre a multidão, abrindo caminho até a amiga. Um velho a seguia, magro e curvado, as costas muito corcundas. No entanto, por aquela multidão apinhada ele se movia sem atrito, como se o mar de gente se abrisse ao redor dele sem que ninguém notasse.
Todos tinham curiosidade pelas amigas de An'an, especialmente pela menina que uma vez quis socar Jiang Chen.
Os olhos de Huang Azhan funcionavam diferente dos da maioria. Viu o velho corcunda primeiro.
O rosto do velho... era estranho. Embora a expressão fosse grave, exalava uma aura fraca e inevitável de lascivo.
Huang Azhan cutucou Zhao Yan. "Ei. Aquele velho."
"O que tem ele?"
Huang Azhan baixou a voz. "Você não acha que a cabeça dele parece... com... com..."
"Com o quê?"
Huang Azhan não disse nada e olhou para baixo do cinto do velho.
Zhao Yan se tensou. "O que você está olhando?!" Então a ideia chegou, e ele estreitou os olhos para o velho. "Hmm... parece um pouco mesmo..."
O velho corcunda ergueu a cabeça de repente e os fulminou com o olhar. Ouvira cada palavra.
"Basta, basta, olhem a luta." Huang Azhan se virou com culpa, esforçando-se para parecer inocente.
"E-hem." Zhao Yan tossiu e tirou An'an dos ombros de Ling Chuan para os seus. "An'an, seu irmão Ling Chuan está cansado. Sente comigo um pouco."
Raciocinou que o velho dificilmente bateria num homem segurando uma criança.
Naquela altura, An'an já estava bem familiarizada com Zhao Yan. Não ligava em cujos ombros montava, e tagarelava feliz com Qingzhi.
"Meu irmão acabou de vencer! Ele é muito forte!"
* * *
Yang Xiong foi retirado numa maca.
Os outros dois combates tinham terminado há muito: o segundo cultivador das Três Montanhas derrubara o rival de Riverview com domínio esmagador, e Lin Zhengli de Riverview vencera facilmente o outro calouro do Bordo.
Mas a atenção da multidão ficou em Jiang Chen e Yang Xiong: punho contra punho, osso contra osso.
"Dois fracotes se bicando. O Bordo não tem gosto, nem entre o próprio povo." Lin Zhengli zombou do outro vencedor, pescando aprovação.
O vencedor das Três Montanhas não riu.
"Respeite seu oponente", disse friamente.
Aos seus olhos, Lin Zhengli insultava não só Jiang Chen, mas Yang Xiong, e todos os cultivadores da Cidade das Três Montanhas.
O ramo de oliveira de Lin Zhengli fora rejeitado. Seu rosto azedou. "Tsc. Selvagens."
Os olhos do cultivador das Três Montanhas arderam, mas ele não disse mais nada.
Terminada a primeira rodada, cada cidade tinha um vencedor: um empate. Depois vinha a rotação, ordem decidida por sorteio. A sorte importava agora.
Um juiz da academia do condado conduziu o sorteio, garantindo justiça.
Tirou uma cédula do tubo e leu: "Jiang Chen!"
Ling Chuan e Zhao Yan exalaram ao mesmo tempo. Isso significava que Lin Zhengli lutava primeiro contra o cultivador das Três Montanhas, e que Jiang Chen enfrentaria cada um por vez. O melhor sorteio possível.
Jiang Chen se afastou, cedendo o centro aos dois lutadores.
Ao se cruzarem, Lin Zhengli sorriu com presunção. "Sorte. Você fica mais uma rodada."
O significado era claro: quando começasse a segunda rotação, ele bateria em Jiang Chen tão forte que o combate não poderia continuar.
Jiang Chen sorriu. "Espero que sua sorte também aguente. Para você ainda estar aqui e poder me enfrentar."
Ou seja: Lin Zhengli talvez nem sobrevivesse ao primeiro combate.
Para o embate de palavras, Jiang Chen fora educado por Zhao Yan o bastante para devolver o golpe. Ainda assim, não entendia a hostilidade do homem. Pelas faixas que Zhao Yan encomendara? Um discípulo de elite bem-educado, enviado para representar a academia de Riverview, tão suscetível?
Jiang Chen sentia curiosidade pela resposta real.
E a luta em si? Não sentia medo.
Comparado à fanfarronice de Lin Zhengli, o cultivador das Três Montanhas não dizia nada. Apenas observava o oponente.
Uma atitude muito mais séria diante do combate vindouro. O que significava que ele queria a vitória com muito mais desespero.