As perseguições e os assassinatos, as armadilhas e a loucura — nada disso tocou o Campo de Treino.
Aqui, a prova simplesmente continuava.
Os três finalistas de quinto ano eram Zhang Yuan, Lin Zhengren e Fu Baosong, de Riverview. Um homem alto e magro, de rosto limpo, Fu Baosong tinha superado um aluno de quinto ano da Cidade do Bordo para ficar com a última vaga.
Riverview tinha seus dois alunos de quinto ano na final. A forma das coisas estava clara.
Os combates de quinto ano importavam mais: só o campeão de quinto ano ganhava vaga direta na Academia Estatal do Dao. Outras provas traziam prêmios parecidos; as Provações do Vento Norte davam duas, cinco cidades disputando, com probabilidades melhores que a Prova das Três Cidades.
Aquelas vagas eram uma moeda de poder, e fluíam para as academias que criavam os cultivadores mais fortes. Um graduado forte erguia sua academia natal. Mais vagas na Academia Estatal, crescimento mais rápido — um círculo virtuoso.
A Cidade das Três Montanhas conhecia o outro círculo. Lacunas de elite, provas perdidas, recursos minguando, treino mais duro — uma espiral para baixo.
Entenda o sistema de academias de Zhuang, e você entenderá por que os cultivadores das Três Montanhas lutavam daquele jeito.
O primeiro combate de quinto ano foi um assunto todo-Riverview. Lin Zhengren contra Fu Baosong.
Ninguém esperava um duelo. O verdadeiro espetáculo era se Zhang Yuan conseguia vencer os dois homens de Riverview em sequência. Ultimamente, isso parecia improvável.
Lin Zhengren pensava o mesmo. Caminhou até Fu Baosong e disse, casual: "Renda-se. Eu machuco o Zhang Yuan um pouco, você o vence depois, fica em segundo."
Ele tinha os lugares arranjados de antemão.
"Ei!" Zhang Yuan acenou um lenço no nariz, o rosto torcido de desgosto. "Eu estou bem aqui, sabe?"
Lin Zhengren olhou para ele. "Saia agora, poupe a surra."
Desde que revelou seu poder de sexto grau, ele tinha se soltado. Cortesias superficiais já não lhe custavam nada.
Então —
"Não."
Ele ouviu a voz. A cabeça de Lin Zhengren virou num estalo.
O homem alto e silencioso que não tinha dito nada o dia todo finalmente falou. Suas primeiras palavras da prova.
"Não? Não o quê?" Lin Zhengren não podia acreditar.
Da beira do campo, Lin Zhengli já estava xingando: "Fu Baosong, você perdeu a cabeça? Sabe quem você é?"
Fu Baosong não o ouviu. Olhou para Lin Zhengren, e seu olhar era calmo. Igual. O mesmo olhar que dava a todos.
"Vou lutar com força total, quem quer que esteja do outro lado. É para isso que serve uma prova."
Lin Zhengren riu, então — a risada fria da raiva de verdade. "Tudo bem. Tente."
A multidão se agitou. Dois homens de Riverview na garganta um do outro — será que isso significava que Zhang Yuan tinha chance afinal? Se Fu Baosong pudesse ferir Lin Zhengren antes de cair...
"Boa, Fu Baosong!"
"Enfrente ele! Ponha ele no lugar!"
"Quem disse que você tem que se render? Ele não tem duas cabeças! Derrube ele, leve a coroa!"
Vozes subiram das arquibancadas, amando Fu Baosong com a paixão de uma multidão que amava qualquer um que lutasse.
Jiang Chen achou que a última voz soava familiar. Seguiu-a e encontrou Huang Azhan abrindo caminho pela multidão, completamente satisfeito consigo mesmo.
Jiang Chen se virou, o rosto em branco.
Ele ainda não conseguia descobrir que "habilidade" o homem que Du Hu tinha arrastado para o círculo deles possuía. Bajulação, vinho, mulheres — e agora manipulação de multidão.
E, no entanto, por mais estranho que parecesse, o homem era impossível de odiar.
...
No campo, Lin Zhengren abriu com raiva genuína. Esmagamento de Píton Esmeralda.
Uma serpente verde-jade rasgou o chão, enrolando-se num nó.
Bang!
A píton bateu numa parede de vinhas.
Serpentes-vinha entrelaçadas rolaram numa esfera, protegendo Fu Baosong em seu coração. Muro de Serpente Vinha — a própria arte que Lin Zhengren tinha usado antes.
Mas um muro de grau Yi médio não podia conter um esmagamento de grau Jia baixo.
Em três fôlegos, o muro de vinhas se despedaçou.
A píton verde se flexionou, pronta para apertar — e de repente ficou mole.
Uma mão murcha e acinzentada pressionou seu flanco. Cinza podre lutou contra verde-jade através do vasto corpo da serpente.
Arte da Madeira Podre. Uma arte de grau Yi alto.
Não era exatamente o poder do Reitor Dong: não podia dissolver a píton inteira. Mas drenou a serpente, e nessa brecha Fu Baosong saltou limpo.
Lin Zhengren não lhe daria um fôlego. Uma mão varreu para frente, e a Onda do Dragão de Água que ele tinha preparado rugiu.
Atrás do corpo translúcido do dragão, seu belo rosto tinha escurecido.
Algumas artes exigiam talento. Algumas exigiam afinidade. Só o grau não as destravava. A Arte da Madeira Podre era só de grau Yi alto — mas era o segredo exclusivo do diretor da academia de Riverview. Nem Lin Zhengren tinha sido ensinado nela. A razão dada: afinidade insuficiente.
E este mato sem um centavo, esta pedra fedorenta numa latrina, era "afinidade" suficiente?
Lin Zhengren tinha engolido desculpas nobres demais. Afinidade insuficiente. O significado de uma prova. Ele estava cheio delas.
A Onda do Dragão de Água caiu como um caçador paciente. Fu Baosong ergueu uma onda sob os pés para escapar — nascido em Riverview, ele conhecia bem a Maré Ascendente Tripla.
Lin Zhengren pressionou uma mão para baixo. Água furiosa encontrou água furiosa, enredou a onda sob os pés de Fu Baosong, e a esquiva virou um sonho.
Uma arte simples. Ondas Furiosas. O momento certo, o lugar certo — e uma arte com três mudanças de movimento foi desfeita.
A Onda do Dragão de Água atingiu Fu Baosong em cheio, arremessou-o alto e o derrubou com força.
Lin Zhengren cavalgou suas ondas e pôs um pé na cabeça de Fu Baosong.
Olhou para baixo, deliberadamente, com desprezo: "Você? Me vencer?"
Fu Baosong virou a cabeça sob o pé. Sem raiva nos olhos. Algo teimoso além da compreensão: "Não posso vencê-lo. Mas não vou perder sem lutar."
Fedia. E era duro.
Fazia os homens franzirem a testa. Fazia os homens respeitarem.