Ninguém entendia por que Jiang Chen tinha dado seu mérito da Prova. Ninguém exceto Ling Chuan. E ninguém interferiu.
Jiang Chen não devia nada a ninguém. Não era responsável por ninguém exceto Jiang An'an.
Mesmo assim, conversando com Zhao Yan, ele sentiu que devia uma desculpa: "Ruchen — eu queria ajudar você primeiro com sua Pílula de Abertura de Meridianos, mas..."
Zhao Yan riu alto: "Há gente demais com problemas neste mundo para você ajudar todos."
"Não tenho grande ambição de salvar o mundo. Mas quando algo se cruza na sua cara, você não pode desviar o olhar. Você não viu os olhos vermelhos deles. Homens que não piscam quando sangram..." Jiang Chen suspirou. "Me lembrou dos veteranos, depois da Cidade de Little Grove, que se trancavam nos quartos e choravam."
"Meu terceiro irmão! Quem dera você tivesse alguma grande ambição." A voz de Zhao Yan era meio brincadeira, meio sincera. "Um coração mole como o do irmão mais velho já basta."
Jiang Chen ficou em silêncio por um momento. "Só quero que você saiba. Não foi que eu não me importasse com seu futuro. Eu amoleci no momento. Nós irmãos ganhamos mérito rápido quando trabalhamos juntos. O povo da Cidade das Três Montanhas não tem tanto tempo."
Zhao Yan o estudou. "Então ouça isto: eu realmente não preciso."
"Seu talento é bom demais para desperdiçar."
"O que é divertido está sempre ligado ao desperdício." Zhao Yan sorriu. "Comprar um sorriso com mil de ouro é desperdício? Me faz feliz. Vadiar as horas é desperdício? Me faz feliz. Tenho dinheiro. Tenho talento. E daí? Desperdiçá-los é exatamente o que me faz feliz!"
"...Esse é o tipo de conversa que renderia uma bronca do irmão mais velho."
"Hahaha! Por isso, no momento em que ele começa, eu digo 'vou para casa treinar' e corro."
Rindo, eles passaram pelo portão da academia.
Um homem sem camisa pendia no ar sobre o leão de jade da entrada. Seus pulsos estavam amarrados ao galho de uma árvore estranha crescendo no muro do pátio — uma árvore feita de arte, sem dúvida.
Sua cabeça pendia baixa, cabelo longo solto. Sua pele era pálida, fina, escassa de músculo.
Uma placa pendia de seu pescoço: "Traiu seu mestre e seus ancestrais. Imperdoável. Três dias ao vento, como aviso."
Jiang Chen olhou mais de perto. Então o reconheceu.
Era Huang Azhan.
"O que aconteceu com ele?" Jiang Chen perguntou a Zhao Yan.
Zhao Yan estava segurando o riso: "Ontem à noite ele pôs uma máscara e foi destruir a porta de Xiao Cara de Ferro. Foi pego em flagrante. Esta é a demonstração ao vivo do preço de trair o próprio mestre."
"Por que ele faria isso? De todas as pessoas, Xiao Cara de Ferro?" Jiang Chen estava genuinamente confuso.
Três coisas que você não tocava na Academia da Cidade do Bordo: Xiao Cara de Ferro da faculdade de artes, o homem que comandava o refeitório, e o Reitor Dong de manhã.
O temperamento do Reitor Dong estava no pior momento ao amanhecer, todos sabiam; era a hora de manter distância.
O refeitório da academia tinha boa comida, melhor que a maioria dos restaurantes. O problema: você comia o que o cozinheiro tinha vontade de fazer. Sua tirania era lendária, e também sua intocabilidade.
Xiao Cara de Ferro encabeçava a lista dos três. Isso dizia a sombra que ele projetava sobre o corpo estudantil.
E Huang Azhan tinha esticado a mão e agarrado o tigre pelo rabo. Não havia outra palavra: puro, espetacular descaramento.
"Hahaha!" Zhao Yan riu. "Lembra quando fomos designados para receber os cultivadores das Três Montanhas? Um professor disse que a imagem de Huang Azhan não era boa o bastante para liderar, então Ling Chuan liderou. Aquele professor era Xiao Cara de Ferro. Depois da prova, Huang Azhan ruminou a raiva, bebeu um pouco de vinho ontem à noite, e decidiu mostrar a Xiao de que cor ele era."
Jiang Chen: "..."
O homem tinha um desejo de morte.
Huang Azhan tinha pendurado a cabeça, cabelo no rosto, esperando ser irreconhecível. Mas o comentário de Zhao Yan era barulhento, e sua risada alegre.
A raiva se acumulou dentro de Huang Azhan, palavra por palavra.
"Irmão Ruchen." Pendurado ali limitava suas opções, mas ele jogou o cabelo para trás e produziu um rosto de puro charme. "Faça um favor a um irmão."
"Claro!" Zhao Yan sorriu radiante. Então se virou. "Ah — acabei de lembrar de algo importante!"
Ele se apressou, rápido.
Huang Azhan mostrou os dentes. Lentamente, se virou para Jiang Chen.
Jiang Chen apontou na direção de Zhao Yan. "Melhor eu ver o que ele precisa."
E também sumiu.
Nenhum dos dois precisava adivinhar o que Huang Azhan queria. Mas não teriam coragem de cortar um homem que Xiao Cara de Ferro tinha pendurado. Huang Azhan tinha muitos amigos, supostamente. Nem um estava à vista. Eles nem iam passar pelo portão principal nos próximos dias.
...
Zhao Yan não tinha mentido sobre o importante.
Hoje era o décimo segundo do décimo mês. O dia depois da prova. O aniversário de Jiang An'an.
Jiang Chen vinha se preparando há semanas.
Cordeiro branco cortado e sopa de cordeiro da loja de Cai. Doces da Padaria Guixiang. A panela de carvão de Du Dewang. Tudo pedido dias atrás, para entregar na casa.
Ele tinha ido ao mercado ao amanhecer e comprado ingredientes frescos, pronto para cozinhar um banquete para sua irmã — um segredo que ele guardava ferozmente dos resgates de Zhao Yan.
Ling Chuan tinha saído da cidade sorrateiramente ontem à noite, misteriosamente, prometendo uma surpresa para An'an.
Zhao Yan tinha encomendado roupas novas ao Estúdio Yunxiang e estava buscando-as agora.
Jiang Chen não contou a mais ninguém, para poupá-los da pressão de comprar presentes.
Huang Azhan, talvez ele tivesse convidado: An'an o conhecia bem. Mas Huang Azhan pendurado numa árvore era entretenimento em si.
Tudo estava pronto. Só esperava An'an sair da escola.
Jiang Chen olhou as horas e se separou de Zhao Yan, caminhando sozinho até o Salão da Virtude Brilhante. Ele buscaria An'an, e se ela tivesse uma amiga que amasse — aquela garota quieta, Qingzhi, por exemplo — ele a traria para casa também.
Hoje era o aniversário de Jiang An'an. Seu primeiro aniversário sem a mãe.
Era também, de certo modo, o resumo de tudo o que estes dias com ela tinham sido.
Ele daria a ela um dia de pura alegria, sem uma única preocupação.
Isto, acima de tudo o mais, era o que mais importava agora.
...
Zhao Yan chegou à casa dos Jiang na Rua do Cavalo Voador com uma caixa de conjuntos completos do Estúdio Yunxiang sob um braço e uma caixa de presente ornamentada na outra mão. Dentro da caixa: um jade de fumaça, fino material de artefato, que aquece o sangue quando usado.
As roupas eram caras. O jade de fumaça não tinha preço. Para Zhao Yan, dinheiro nunca era o ponto.
O portão estava fechado. Zhao Yan deu de ombros, pulou o muro, deixou os presentes e se instalou numa cadeira de jardim, perfeitamente contente.
Um tempo depois, Ling Chuan chegou correndo, sem fôlego, com lama ainda nas roupas.
Ele carregava uma grande tartaruga, de trezentos anos no mínimo.
Ela tinha aterrorizado o Rio do Salgueiro Verde por anos. Ling Chuan a tinha visto há muito tempo, mas levou todo esse esforço para pegá-la. Um presente para An'an: tartarugas trazem vida longa.
E se ela não acreditasse, sopa de tartaruga era um ótimo tônico também.
Ling Chuan era do tipo obediente. Vendo o portão trancado, se preparou para esperar fora.
Zhao Yan o ouviu, quebrou a fechadura de dentro e o deixou entrar.
Então o cordeiro chegou. A panela chegou. Os doces chegaram.
O tempo passou.
Por fim, Jiang An'an chegou em casa. Encontrou a fechadura quebrada.
Empurrou o portão e viu a mesa cheia de comida no pátio, e Ling Chuan e Zhao Yan, presentes na mão.
"Onde está seu irmão?" perguntou Ling Chuan.
"Onde está meu irmão?" perguntou Jiang An'an.
Em uníssono.
...
Era o aniversário de Jiang An'an.
Ling Chuan e Zhao Yan tinham vindo com presentes.
Jiang An'an tinha voltado para casa.
Jiang Chen não.