O curso da vida de Song Ruyi era claro como cristal.
Antes dos dezesseis, ela era apenas a filha de um coletor de ervas.
Por causa dos perigos do ermo, os coletores de ervas ganhavam com generosidade. Alguns dos mais velhos, que tinham aprendido as rotas de movimento das bestas, das feras e até das bestas demoníacas, vagueavam pelas colinas com tanta liberdade como se passeassem pelo próprio jardim.
Mas um acidente veio do mesmo jeito. Seu pai, fugindo de uma fera que de repente cruzara seus limites, caiu da montanha e quebrou as duas pernas.
Song Ruyi não tinha saída, então teve de ir à loja de ervas onde o pai vendera suas mercadorias por tanto tempo, suplicar ao dono um pouco de prata para buscar tratamento para o pai.
O pai costumava dizer que a Botica da Família Jiang era a mais justa. E assim ela carregava uma esperança tênue e desesperada.
Mas, para a surpresa dela, o mestre Jiang aceitou.
Para pagar a dívida, ela foi trabalhar na Botica da Família Jiang.
Jiang Chang não só não apertou o salário dela; a cada poucos dias, mandava um pequeno algo para o pai velho e aleijado.
Pouco a pouco, ela passou a compreender a intenção de Jiang Chang.
Em relação a Jiang Chang, ela não sentia nada além de gratidão — mas chamar aquilo de amor era outra coisa completamente diferente.
Não importava, no entanto. Afinal, ela não sabia o que era o amor.
Decidiu se casar com Jiang Chang.
Para ser totalmente franca, o enlace ainda contava como ascender acima de sua posição.
Jiang Chang estava na flor da vida, possuía não poucas propriedades — uma figura de proa do Porto do Riacho do Fênix. Ainda que tivesse um filho deixado pela falecida esposa, não eram poucas as moças dispostas a se casar com a família Jiang.
E ela era apenas a filha de um coletor de ervas.
Jiang Chang ficou encantado, mas não puderam se casar de imediato, porque o filho dele se opunha.
Raramente se ouvia de um casamento que exigisse o consentimento do filho, mas a família Jiang era de fato uma exceção.
Song Ruyi entendia que Jiang Chang era um homem que sabia respeitar os outros. Ele respeitava os pensamentos do filho, assim como respeitava os dela.
Durante todo o tempo em que passaram juntos, embora ele tivesse criado afeto por ela, nunca lhe tornara as coisas difíceis.
Song Ruyi já vira o filho de Jiang Chang. O menino tinha traços limpos e era esperto, embora um pouco teimoso.
No começo costumava correr até a loja de ervas e até conversava com ela. Depois, quando soube dos dois, nunca mais voltou.
Com o casamento estagnado, Song Ruyi não podia dizer ao certo se sentia alívio ou decepção.
Talvez ambas.
O ponto de virada veio com um acidente.
Um dia, ao passar pelo riacho fora do Porto do Riacho do Fênix, ela viu o menino se debatendo na água. Aterrorizada, gritou por socorro a plenos pulmões. O alvoroço atraiu os aldeões que passavam, e o menino foi tirado do rio.
Depois disso, o menino não se opôs mais.
E assim ela se tornou a segunda esposa de Jiang Chang, a madrasta de Jiang Chen.
O casamento parecia feliz. Jiang Chang a tratava extremamente bem e cuidava pessoalmente do pai idoso. Até o funeral do pai, mais tarde, foi tratado por completo por Jiang Chang, poupando-lhe uma única onça de preocupação.
Embora Jiang Chen não fosse próximo dela, tampouco a tinha em inimizade. Especialmente mais tarde, quando se entregou à cultivação e já não passava muito tempo em casa.
Depois de dar à luz Jiang An'an, ela sentiu que talvez a vida fosse assim — e que assim estava bom.
Mas a fortuna é volúvel. Jiang Chang caiu gravemente doente. Vendeu remédios a vida inteira, mas contraiu uma doença fora do alcance de qualquer remédio. Só podia arrastar o tempo, vivendo um dia de cada vez.
Ela cuidou dele dia e noite, sem desabotoar a roupa, como que devolvendo todo o cuidado que um dia recebera.
Mais tarde, Jiang Chang disse que pararia o tratamento. À família restava pouco dinheiro, e ele queria deixá-lo para ela e para Jiang An'an.
Então, chorando, Song Ruyi lhe perguntou o que seria de Jiang Chen.
Jiang Chang disse, com não pouco orgulho, que o filho era capaz — que viveria muito bem ainda que o pai não lhe deixasse uma única coisa.
Depois, Jiang Chang morreu.
Jiang Chen foi admitido na Academia do Dao da Cidade do Bordo e quase nunca voltou.
Ela pensara que o resto da vida continuaria assim — cuidando da botica, velando por Jiang An'an, esperando-a crescer e se tornar adulta.
Até conhecer Lin Zhenglun, um jovem de porte elegante e excelente família.
De boa lábia e muito capaz, mantinha as pessoas sob seu comando em perfeita ordem.
Song Ruyi ficou encantada.
Sem dúvida, apaixonou-se por ele. Pela primeira vez na vida, sentiu o calor ardente do amor, a loucura do amor, o desprezo imprudente do amor por todo o resto.
Abandonou tudo para segui-lo.
Não só isso.
Descartou tudo o que pudesse "interferir" no amor deles — incluindo Jiang An'an.
E levou consigo tudo o que ajudasse o amor deles — incluindo as propriedades da família Jiang.
Casou-se e mudou-se para a Cidade do Rio em Vista.
Lançou-se imprudentemente ao casamento na Cidade do Rio em Vista — e era para um tempo como este, para uma cena como esta?
No pátio vazio, sobre o chão gelado, Song Ruyi sentiu o coração... se apagar.
...
...
No caminho de volta à Cidade do Bordo, Jiang Chen tomou conhecimento dos detalhes completos da grande purga de Balança de Jade.
"—Então — quem era aquele misterioso forte na Balança de Jade? As feras da montanha estavam mesmo conectadas a Zhuang Ting?"
Zhao Yan disse friamente: "A primeira pergunta, não sei. Quanto à segunda — a resposta não é óbvia?"
"—Basta." Disse Li Yun. "Que este assunto termine aqui. Não discutam mais."
Como irmão mais velho, ele tinha de cortar o tema. Era a responsabilidade dele para com os presentes.
Se algo inadequado fosse dito adiante no mundo exterior, todos os futuros deles estariam arruinados.
Jiang Chen achava difícil de aceitar.
O Estado de Zhuang era sua pátria, e salvo acidentes, seu soberano Zhuang Ting era aquele a quem um dia serviria. No entanto, o domínio da Cidade das Três Montanhas não era solo do Estado de Zhuang? O povo da Cidade das Três Montanhas não era súdito do Estado de Zhuang?
Que tipo de coisa era, que o domínio da Cidade das Três Montanhas fora sacrificado por tantos anos? Dois senhores da cidade sucessivos, o marido morto e a esposa o sucedendo, esgotando quase tudo — apenas para serem forçados a recuar no último passo?
Que tipo de grande segredo era, que as vítimas nem sequer tivessem o direito de saber, que aqueles que se sacrificaram não soubessem por que se sacrificavam?
A discussão morreu ali em silêncio.
Esses orgulhos da Academia do Dao, os favoritos do céu, estavam começando, aos poucos, a sentir o peso da realidade.
De volta à Cidade do Bordo, cada um seguiu seu caminho.
Apenas Zhao Yan se demorou antes de partir para dar a Jiang Chen uma advertência cuidadosa — que guardasse bem aquela Insígnia de Comando das Nuvens.
Pois os antecedentes de Ye Qingyu eram avassaladores além de toda medida.
Ela era a amada filha de Ye Ling, o senhor do Pavilhão Lingxiao — uma pérola entre pérolas.
E o Pavilhão Lingxiao.
Era o próprio fundamento sobre o qual existia o chamado Estado de Yun.
O Pavilhão Lingxiao era uma seita extremamente misteriosa, com sua sede na Cidade das Nuvens.
No começo não passava de um ajuntamento de mortais que sobreviviam sob a proteção do Pavilhão. Com o passar dos anos, cresceu, e eventualmente se tornou uma nação.
Com a Cidade das Nuvens como capital, os líderes de vários grandes poderes se uniram no governo, governando por conselho conjunto.
Na situação internacional de senhores contendentes, o Estado de Yun permaneceu firmemente neutro — e deu à luz um comércio extremamente florescente.
Assim fora, por exemplo, como Fang Zesheng assegurara sua posição como senhor do clã Fang: abrindo uma nova rota comercial para o Estado de Yun.
Quanto ao Pavilhão Lingxiao em si.
Não governava o Estado de Yun, nem se importava com o que o povo de Yun criasse ou fizesse. Mas esta poderosa seita era o esteio fundamental pelo qual o Estado de Yun mantinha sua neutralidade.
Em termos práticos, o Pavilhão Lingxiao podia representar plenamente o Estado de Yun. Representava a força de uma nação inteira.
E assim, o valor dessa Insígnia de Comando das Nuvens podia ser bem imaginado.
É claro, segundo o relato de Zhao Yan, a coisa mais preciosa dessa Insígnia de Comando das Nuvens residia no fato de que fora tirada do seio de Ye Qingyu.
"—Ye Qingyu do Pavilhão Lingxiao — segundo todos os relatos, dizem que é uma beleza de primeira ordem!"