Terminados os exercícios matutinos, Jiang Chen saiu como de costume para comprar o café da manhã.
As tortilhas fritas da Avenida do Bosque Verde e o pudim de feijão da barraca em frente à loja de Du Dewang eram as preferências de Jiang An'an nos últimos tempos.
Abriu o portão do pátio e deu de cara com uma pessoa inesperada.
O homem tinha rosto simples e honrado, compleição robusta, um grande embrulho amarrado às costas, e assim que pousou os olhos em Jiang Chen começou a fazer reverências, com as mãos unidas: «Senhor Jiang!»
Não era outro senão Tang Dun, o oficial de justiça que certa vez conhecera na Vila de Tangshe. Naquela época, sua honestidade sem artifícios deixara uma impressão nada desprezível em Jiang Chen.
Só que a reverência lhe saiu toda torta, e o tratamento soava estranho na boca.
Jiang Chen lembrou que, quando criança, Tang Dun recebera lições de um erudito errante da senda confucionista; para ele, sem dúvida, «senhor» era o título de respeito mais elevado que existia.
«Oficial Tang, veio a Maple City por causa do exame de admissão da Academia Exterior?» perguntou Jiang Chen, intrigado. «Parece um pouco cedo, não?»
Em todo terceiro mês do ano a Academia Exterior realizava seu exame, mas agora estávamos apenas no mês de inverno — faltava um ano novo inteiro.
«Não sou mais oficial, senhor. Eu renunciei.» Tang Dun sorriu com sagacidade ingênua: «E não é cedo não. A Academia é tão difícil de entrar, não tenho que me preparar com antecedência? Pensei bem. Dessa vez vou quebrar minhas panelas e afundar o barco. Tem que dar certo!»
«...Apostar tudo numa única cartada?»
«Isso! Isso mesmo! Isso mostra — o senhor Jiang é um homem de visão!» Tang Dun soltou uma gargalhada, lisonjeando sem cerimônia, e então esfregou as mãos e mudou de assunto, desajeitado porém firme: «De toda a gente que conheço, o senhor Jiang é o que tem verdadeira destreza. Eu pensava, talvez o senhor Jiang pudesse me ensinar um tempo aqui do seu lado...»
«Não de graça, não de graça!» Enquanto falava, sacou do peito um pacote de pano e foi desdobrando-o, camada sobre camada, até revelar um lingote de prata reluzente, de uns dez taéis.
Fitou Jiang Chen com os olhos bem abertos: «Senhor...»
Talvez quisesse parecer sincero, mas mais parecia um oficial de justiça avaliando um bandido notório das estradas.
«Ainda faltam uns meses para o exame da Academia — já encontrou pousada?» perguntou Jiang Chen.
Em assuntos assim, ou se aceita de pronto ou se recusa de pronto; a hesitação só fere mais o amor-próprio do outro.
«Ainda não, ainda não. Assim que cheguei na cidade fui perguntando por você, senhor — o senhor é famoso por aqui!» Tang Dun ergueu o polegar e tagarelou um bom tempo, sorridente, antes de acrescentar: «Vou procurar um lugar agora mesmo, agora mesmo!»
Empurrou a prata em direção a Jiang Chen: «O senhor aceita por enquanto, quer?»
Jiang Chen, com paciência, tornou a dobrar as várias camadas de pano sobre o lingote: «Guarde a prata. O aluguel em Maple City não é barato. E, por coincidência, a partir de hoje vou ensinar as artes marciais à minha irmã; venha e ouça à vontade. Não custa mais esforço ter um par de ouvidos a mais.»
Fechou o portão do pátio atrás de si. «Vou comprar o café da manhã agora. Venha comigo, quer? De quebra perguntamos aos vizinhos se há algum lugar adequado para você.»
«Com muito prazer!» Tang Dun atirou o grande embrulho às costas e o seguiu, todo entusiasmo.
O homem era do tipo honrado e sólido, e tinha ainda aquela astúcia particular típica das pessoas simples — sem inspirar repulsa. A impressão de Jiang Chen não era ruim. E talvez, também, uma pequena parte se devesse àquela menina dele, da qual só vira os ossos e as pinturas.
Na verdade, havia quartos vazios no pátio, de sobra para alojar Tang Dun. Mas, para começar, a amizade deles ainda não chegara a esse ponto; e, para continuar, este lar não pertencia só a Jiang Chen — os sentimentos de An'an também contavam. Ele não podia, sem ao menos perguntar o que An'an acharia, simplesmente deixar outra pessoa se mudar para cá.
Isso nada tinha a ver com a virtude ou o caráter do homem. Tinha a ver apenas com aquele sentido de «lar» que Jiang Chen guardava com tanto zelo.
...
A Torre de Contemplar a Lua.
A melhor comida e a melhor bebida estavam servidas, e até as várias cantoras que Fang Zesheng mantinha com fartura tinham sido enviadas a dançar diante da sala.
Hoje, Fang Lin agraciava Shen Nanqi, e não poupava gastos no espetáculo.
Fang Lin sorria radiante, erguendo os copos uma vez após outra, enquanto Shen Nanqi levava o tempo todo o aspecto de um homem que ainda não tinha despertado de todo.
«Vamos, Irmão Mais Velho Shen! Este copo vai por você — que suba com passo firme, que avance com rapidez, e que em breve ocupe um dos três primeiros lugares desta cidade!»
«Chega de vinho.» Shen Nanqi pôs a mão sobre o copo de Fang Lin, sorrindo de modo inescrutável: «Logo. Acredite.»
Fang Lin se sobressaltou, depois entendeu o que Shen Nanqi queria dizer, e converteu a pausa em riso: «Assim será! Com o talento do Irmão Mais Velho Shen, como não haveria de ser logo!»
«Zhu Weiwo está a ponto de partir para a Academia Dao do Estado, e Wei Feng matou tantos praticantes de caminhos heterodoxos ultimamente que deve estar prestes a receber uma promoção.» Shen Nanqi fez girar o próprio copo e estreitou os olhos: «Então você não vai logo ter o que deseja?»
Não havia jeito fácil de responder a isso.
«Diga o que disser, Irmão Mais Velho Shen, mesmo tal como está agora, você tem a força de um dos três primeiros da Academia!» disse Fang Lin, com expressão sincera. «Outros nunca viram o esplendor daquela matança de feras na região da Cidade das Três Montanhas, mas eu vi com meus próprios olhos. Na minha opinião, Irmão Mais Velho Shen, você é modesto demais. Se não fosse, dos alunos do quinto ano naquela Prova das Três Cidades de anos atrás, além do Irmão Mais Velho Zhang Yuan, devia ter sido você!
Você nunca entrou em campo, e o que aconteceu? Pois Lin Zhengren também não ergueu uma mão, e um irmão mais velho que entrou foi derrotado por aquele tal de Fu Baosong. Me diga, que desastre é esse!»
«Irmão mais novo Lin, se você tem algo a dizer, diga logo.» Shen Nanqi sorriu enquanto olhava para Fang Lin: «Se ficar acumulando elogios assim, este seu irmão mais velho não vai aguentar.»
«Na verdade não tenho nada a lhe pedir, Irmão Mais Velho.» Fang Lin aproximou um pouco mais a cadeira e disse com seriedade: «Cada palavra que disse sai do coração. Minha única razão para convidá-lo aqui hoje é a simples admiração, e a gratidão pelo cuidado que você me dispensou na região da Cidade das Três Montanhas.»
«Naquele negócio da Cidade das Três Montanhas, eu aceitei um pagamento, então não há o que agradecer.» As pálpebras de Shen Nanqi se ergueram um pouco. «De repente você se tornou tão atencioso, e ainda assim não me pede nada. Será que... deseja se tornar meu amigo?»
«Se o Irmão Mais Velho se dignar a me olhar com bons olhos, será uma honra para mim!» disse Fang Lin, com ar muito satisfeito. «Posso ser de habilidade modesta, mas a Casa de Fang, afinal, é um dos três grandes sobrenomes de Maple City — sempre pode oferecer algum apoio ao cultivo do Irmão Mais Velho Shen.»
Shen Nanqi riu: «Fang Lin, você fala com franqueza, então falarei com franqueza também.»
Recostou-se na cadeira: «Ao você de antes, com certeza eu o teria desdenhado como amigo.»
Fang Lin assentiu, sorrindo: «De fato, eu não sabia nada de cortesia naquela época.»
«Mas ao você de agora...» disse Shen Nanqi: «não me atrevo a tê-lo como amigo.»
O sorriso de Fang Lin se congelou.
«Me diga,» perguntou Shen Nanqi: «você tem ideia de a quem se parece agora?»
«A quem?»
«Para ser preciso, você apenas se esforça por imitar algo exterior.» Shen Nanqi se levantou e lhe deu uma palmadinha no ombro: «Fang Heng.»
Dito isso, partiu por conta própria. «Esqueça as amizades. Se quiser negócios, ainda pode me encontrar.»
Naqueles dias na Academia Exterior, Shen Nanqi fora um dos irmãos mais velhos que tinham Fang Heng em boa estima. Também por essa razão a Casa de Fang pudera estender-lhe uma ponte em primeiro lugar.
«Vá devagar, Irmão Mais Velho Shen!» Fang Lin, não obstante, esboçou um sorriso às suas costas.
Tum. Tum. Tum.
O som dos passos que desciam se desvaneceu na distância.
Em algum momento, o canto e a dança tinham cessado.
A expressão foi se apagando lentamente do rosto de Fang Lin. Levantou-se de súbito e arremessou a mesa inteira ao chão, feita em pedaços.
Havia uma sombra que há muito pendia sobre sua cabeça, uma que ele acreditava ter rasgado fazia tempo.
Ele investira um esforço sem fim e rasgara camada sobre camada dela.
Só no fim descobriu que ela era a noite inteira.
E a noite não se rasga.