Danyangzi e o Daoísta Lin Xuan saíram da capital um após o outro a um passo tranquilo, percorrendo mais de cem li além das cercanias da cidade. Ali avistaram o rio Tu correndo em torrentes, e um monge velho e um monge jovem caminhavam sobre as ondas rio abaixo.
Danyangzi e o Daoísta Lin Xuan pararam e inclinaram-se diante dos dois monges da margem: «Irmãos mais velhos».
Os dois monges detiveram-se imediatamente sobre a superfície da água e retribuíram a saudação com as palmas unidas: «Irmãos mais velhos».
As sobrancelhas brancas do monge velho caíam baixas e ele falou: «Vocês regressam da Grande Academia? O prazo de três dias já se cumpriu?».
Danyangzi balançou a cabeça: «Ainda não se cumprem os três dias».
As sobrancelhas do monge velho tiveram um leve movimento, visivelmente perturbado por dentro: «A Grande Academia realmente possui tal capacidade, capaz de rivalizar com um Mestre Daoísta? Pretendo ir com o Filho do Buda para dar uma olhada, ver o que se encontra lá».
Danyangzi inclinou-se e despediu-se, e o monge velho também se inclinou, e ambos se separaram.
Após a partida de Danyangzi e do Daoísta Lin Xuan, todos na Grande Academia —do Diretor aos acadêmicos— respiraram aliviados. No entanto, ninguém podia dizer com certeza quem havia derrotado o Daoísta Lin Xuan.
O estranho era que, embora derrotar o Daoísta Lin Xuan deveria ter sido motivo de celebração, o especialista que o logrou nunca se apresentou para proclamar que havia sido ele quem submeteu Lin Xuan. Era bastante peculiar.
Todos especulavam sem descanso. Alguns diziam que havia sido um príncipe do Jardim dos Príncipes quem agiu secretamente, forçando o Daoísta Lin Xuan a recuar por sua própria vontade; mas como os príncipes estavam envoltos em rivalidades abertas, esse príncipe temia destacar-se demais e ocultou o assunto para evitar ser alvo de conspirações pelos demais.
Outros afirmavam que havia sido Xiao Yin, o Fanático da Espada do Salão de Poderes Arcanos, quem interveio. Xiao Yin era um Fanático da Espada, inteiramente devoto ao caminho da espada, com a mente livre de distrações, e não dava importância à fama nem à fortuna.
Havia quem sustentasse que egressos anteriores da Grande Academia haviam ouvido a notícia e se apressaram a retornar para derrotar o Daoísta Lin Xuan antes de voltar apressadamente ao fronte de batalha. Muitos dos que haviam egresso da Grande Academia já eram generais nas linhas de frente, comandando tropas em batalha.
Também circulava a especulação de que havia sido o discípulo do Preceptor do Estado quem, seguindo ordens, infiltrou-se na Grande Academia, tornou-se um Grande Acadêmico e, após derrotar Lin Xuan, abandonou a instituição.
Circulavam todo tipo de teorias.
Nos Bairros dos Acadêmicos, estes fervilhavam de excitação, aglomerando-se no pátio de Shen Wanyun e lançando-lhe perguntas de todos os lados: «Irmão Mais Velho, em todo o monte estão especulando sobre quem derrotou o Mestre do caminho daoísta — certamente não foste tu!».
Shen Wanyun bocejou e contou a sonolência: «Não fui eu. Embora quisesse contribuir para a causa da Grande Academia, treinei com muita intensidade e adormeci no meu pátio sem perceber. Se não fosse por esse alvoroço que vocês fizeram, não teria acordado. Não tenho ideia de quem derrotou o Daoísta Lin Xuan».
Todos acreditaram a meio. Qu Ting sorriu: «Poderia ser que o Irmão Mais Velho simplesmente queira esconder sua identidade e permanecer no anonimato?».
Shen Wanyun não sabia se rir ou chorar: «Passei dois dias sem dormir nem descansar, meditando sobre as três técnicas de espada que o Preceptor do Estado me ensinou. Sobrecarreguei minha mente e danifiquei meu espírito — mal consigo reunir oitenta por cento de minha força. Como poderia ser eu? Se tivesse sido eu quem derrotou o Daoísta Lin Xuan, teria me quedado calado diante de vocês?».
De repente, a expressão do monge Yun Que se alterou levemente: «Não será aquele pária, será?».
Yue Qinghong também sentiu uma agitação em seu interior. Apesar da vergonha de ter sido embestida por Qin Mu contra uma coluna de bronze, admirava profundamente suas habilidades: «Aquele pária possui talentos extraordinários — suas técnicas de combate, suas artes mágicas e sua esgrima não são nada fracos. Será ele?».
Shen Wanyun hesitou por um momento, depois balançou a cabeça: «Para ser honesto, foi precisamente porque o vi treinando incansavelmente sem dormir que me senti tão inspirado para treinar com todas minhas forças, com a esperança de derrotar o Daoísta Lin Xuan. Ele treinou durante tanto tempo quanto eu, e agora mesmo provavelmente continua roncando — certamente perdeu o enfrentamento com o Daoísta Lin Xuan também».
Um acadêmico se enfureceu: «Esse sujeito arrastou o Irmão Mais Velho pelo caminho errado! Durante a instrução do Preceptor do Estado, ficava gritando e bagunceando, dizendo que havia dominado os fios de qi. Acabava de dominar os fios de qi! Como poderia derrotar o Mestre do caminho daoísta?».
Os acadêmicos assentiram em coro, rindo: «Quando fez papelão diante do Grande Salão da Academia, perante todos os acadêmicos, também nos soube bem — os lugares onde nos golpeou começaram a se sentir melhores!».
Justo nesse momento, um grande tumulto surgiu da base do monte. Ouve-se alguém gritar: «Chegou um monge velho à base do monte! Traz consigo um monge jovem e se sentaram bem na frente do portão da montaña!».
Os acadêmicos se entreolharam com expressões perplexas. Os olhos de Shen Wanyun brilharam e ele falou com voz grave: «Os especialistas do caminho daoísta mal foram embora e agora chegam os monges do Grande Mosteiro do Grande Trovão! Desses dois monges, aposto que o jovem é o Filho do Buda do Grande Mosteiro do Grande Trovão. Não tive a oportunidade de enfrentar o Daoísta Lin Xuan — então agora devo conhecer este Filho do Buda! Irmãos e irmãs mais novos, preciso descansar meio dia para reunir minhas forças».
Os acadêmicos se despediram e se retiraram.
Shen Wanyun deitou-se sem se despir e logo se afundou em um sono profundo.
No dia seguinte, Shen Wanyun acordou radiante, refrescou-se, saciou sua fome e desceu imediatamente o monte. Somente ao chegar à base tomou conhecimento de que o Filho do Buda do Grande Mosteiro do Grande Trovão já havia derrotado muitos dos melhores especialistas da Grande Academia.
Esse Filho do Buda comandava o Tathagata Mahayana, possuía um corpo protetor Vajra e havia aperfeiçoado a arte da luta budista. Ao ativar suas técnicas, seu corpo se inflava várias vezes, conferindo-lhe uma força inesgotável. A luz budista fluía por seu corpo — manifestando-se às vezes como um grande sino, às vezes como uma pagoda budista que esmagava o oponente. Um simples movimento de suas mãos produzia uma tigela dourada de esmola capaz de absorver pessoas, e um gesto inverso descia como a réplica da Montanha Sumeru.
Shen Wanyun avançou para enfrentá-lo, lutando por mais de dez rodadas antes de usar a técnica da Espada Broca para quebrar a proteção Vajra do Filho do Buda e infligir-lhe um ferimento. No entanto, a formidável força do Filho do Buda finalmente prevaleceu, e Shen Wanyun viu-se obrigado a admitir a derrota.
Muitos acadêmicos do Salão de Poderes Arcanos e do Jardim dos Príncipes passaram a olhá-lo com um novo respeito. Os acadêmicos dos Bairros dos Acadêmicos eram em sua maioria do Reino dos Cinco Planetas, com níveis de cultivo relativamente modestos. O fato de Shen Wanyun poder trocar mais de uma dúzia de movimentos com o Filho do Buda do Grande Mosteiro do Grande Trovão antes de perder — tal feito o classificaria entre os melhores especialistas do Salão de Poderes Arcanos ou do Jardim dos Príncipes, posicionando-o entre os dez primeiros.
Na hora, príncipes e princesas do Jardim dos Príncipes se aproximaram, insinuando seu desejo de recrutá-lo. Shen Wanyun nem aceitou nem recusou, desejoso de evitar ofender muita gente. Pensou para si: «Parece que minha atuação foi bastante digna — caso contrário, ninguém estaria tentando me recrutar. Me pergunto como foi o Irmão Qin contra esse monge. Quantos movimentos resistiu sob a mão do Filho do Buda?».
«Aquele boi azul do que o jovem senhor falou, eu o vi várias vezes.»
Dentro da Grande Academia, Hu Ling'er conduziu Qin Mu em direção à montanha traseira: «Há um horto no sopé posterior. Alguns dias atrás eu vagueava pelas colinas procurando cogumelos espirituais e flores imortais ou outros tesouros. Ao passar por lá, vi vários canteiros de ervas espirituais no horto e esbarrei com esse boi, que me mugiu várias vezes. O vi guardando aquelas ervas e me senti muito irritada — há tempo queria levar e comê-las».
Qin Mu se surpreendeu: «Em um horto? Deve ser um boi selvagem — quem mais manteria um boi em um horto, comendo as verduras?».
«Isso é verdade. Jovem senhor, por que o Dragão Qilin do portão da montinha quereria comer esse boi?».
«Não sei. Suponho que esse boi possa ter ofendido o Dragão Qilin de alguma forma — talvez lhe moleste o boi roubando verduras do horto todos os dias» conjecturou Qin Mu.
Hu Ling'er o conduziu à montanha traseira, onde os acadêmicos raramente iam — exceto os que faziam encontros secretos.
Na ladera traseira havia vários pátios. Dizia-se que certos instrutores nacionais que preferiam a sombra viviam ali, e além das residências deles, estava a moradia do velho guardião da montanja.
Haviam sido abertas várias parcelas de cultivo na montanja traseira. Qin Mu e Hu Ling'er seguiram um sendero sinuoso ladeira abaixo, e após um avistaram um pátio de telhas avermelhadas. À sua esquerda havia sido aplainado um terreno de cerca de cinco ou seis áreas, cercado com grades, onde cresciam muitos vegetais.
Naquele momento, um boi azul estava de pé no horto, comendo os vegetales do chão e agitando a calda com calma para afastar os mosquitos.
Qin Mu o olhou e tremeu.
Era de fato um boi azul, e Qin Mu tinha certeza de que mesmo na Montanha de Jade havia apenas um assim — mas não estava de nada seguro de poder derrotá-lo.
O boi azul era todo músculo e intensamente imponente, de pé sobre suas duas patas traseiras como um humano, encostado em um poste. Suas patas dianteiras se haviam transformado em mãos duras como chifres, segurando um punhado de verduras verdes que saboreava tranquilamente.
Qin Mu estimou que o boi azul media duas ou três vezes sua própria estatura. Praticamente não tinha gordura — apenas músculos abaulados. Além disso, sua pele azul havia adquirido um brilho de jade, refletindo a luz, reluzente e polido, como uma gema fina que tivesse sido lapidada por mais de uma década.
O mais aterrorizante era que, quando o boi azul respirava, suas narinas exalavam e aspiravam dois feixes de luz branca, e as escamas de dragão que cresciam em seu pescoço deixavam Qin Mu absolutamente certo de que este boi azul havia estado se cultivando na montanja por muitos anos, respirando o qi dos Nove Dragões e sofrendo uma transformação dragônica que lhe havia brotado escamas de dragão.
«Quem ousa espiar-me?».
De repente, o boi azul falou com voz humana, enfiando na boca um punhado de peônias. A luz branca de suas narinas foi absorvida de volta ao seu corpo, e seu olhar, agudo como um raio, fixou-se em Qin Mu. Depois avançou a passos largos, seus músculos abaulados saltando a cada passo.
Qin Mu exalou um alento turvo e disse a Hu Ling'er: «É apenas um boi, não é? Eu cresci cuidando de bueys desde pequeno — não vou poder com um? Ling'er, recue por agora. Se eu te disser para correr, você corre. Entendido?».
Hu Ling'erto asentiu e se retirou.
Qin Mu inspirou profundamente e caminhou em direção ao boi azul com um sorriso: «Irmão Boi...».
O boi azul tinha um temperamento explosivo e sem fazer perguntas se abalancou para brigar, cospindo com desdém: «Pivete malvado com essa sorriso traiçoeira — certamente não és bom. Quem é teu irmão boi?».
Hu Ling'er se retirava montanha acima quando de repente se ouviu um estrondo como um trovão vindo da direção do horto, seguido por uma série incessante de estampidos. Um momento depois, Qin Mu saiu correndo a toda velocidade: «Ling'er, corre!».
Hu Ling'er se pôs a correr imediatamente, lançando um olhar para trás. Viu que os olhos de Qin Mu estavam inchados e seu nariz estava roxo — estava claro que nos breves momentos transcorridos, o antigo vaqueiro da Aldeia dos Anciãos Partidos havia recebido uma surra do boi azul.
Hu Ling'er estalou os lábios maravilhada, pensando: «O jovem senhor sempre foi formidável, lutando contra este e aquele desde que chegou à Grande Academia — como é que agora levou uma surra de um boi?».
Atrás deles chegaram retumbos de cascos — o boi azul os perseguia ferozmente, sem dar trégua.
Qin Mu agarrou Hu Ling'er, a colocou sobre seu ombro e correu desesperadamente montanha acima.
Após um tempo, quando o boi azul já não pôde alcançá-los, grunhiu e amaldiçoou enquanto regressava.
Não bem o boi azul chegou ao horto, ouviu-se a voz do Diretor de Bashan vindo do pátio avermelhado contíguo, meio adormecida: «Por que tanto alvoroço lá fora?».
«Senhor, alguém está molestando seu boizinho!».
O boi azul se inclinou apressadamente e sorriu para o pátio com servilismo: «Ele tentou roubar as verduras do horto do senhor, mas Boizinho o espantou».
«É mesmo?».