O dragão-qilin mergulhou no lago, agitando ondas e vento. Na superfície, o Daoísta apressou-se para chegar, agarrando um leque de crinas de cavalo. Sacudiu o leque em direção às profundezas do lago, e incontáveis fios do leque estouraram como uma enorme rede de pesca, despejando-se sobre a superfície do lago, tentando prender o dragão-qilin que se encontrava debaixo d'água.
Rugeu!
A superfície do lago tremeu violentamente. O Daoísta soltou um grunhido abafado quando o leque de crinas em sua mão explodiu, deixando apenas o cabo. Percebendo que não era rival para este dragão-qilin, imediatamente virou-se e fugiu, gritando: "Monstros! Banhando-se no Lago do Dragão de Jade imperial e ainda ousam me atacar! Esperem sua execução!"
Pouco tempo depois, os estudantes da Academia Imperial saíram do Salão do Yang Puro, dirigindo-se à Residência de Estudiantes. Aquele dia, o Daoísta Lingyun do Salão do Yang Puro havia ministrado sua aula. O Salão do Yang Puro ensinava o caminho da cultivar do qi, e o Daoísta Lingyun era renomado por sua profunda cultivar, tendo refinado sua energia vital até o nível do Yang Puro.
Muitos estudantes ainda não haviam retornado à Residência de Estudiantes quando de repente todos pararam em seco, olhando para trás com incredulidade estupefata, congelados no lugar.
Um peixe vermelho de tamanho descomunal voava em sua direção a partir do ar. O corpo do peixe estava coberto de escamas carmesí, e chifres de dragão projetavam-se de sua cabeça. Após absorver o qi dos Nove Dragões deste lugar durante incontáveis anos, sua cabeça de pez se havia parcialmente transformado em dragão — metade peixe, metade dragão — a boca cheia de dentes afiados, absolutamente feroz.
Porém, neste momento, o grande peixe estava amarrado por vários fios de energia vital, incapaz de mover-se. Uma rajada de vento demoníaco sustentava o grande peixe e o dirigia diretamente para a Residência de Estudiantes, deixando todos os estudantes de olhos arregalados.
Atrás do grande peixe vinha um dragão-qilin ainda mais massivo, sacudindo a água de seu corpo enquanto corria. Sobre a testa do dragão-qilin estava uma raposa branca, canalizando vento demoníaco para sustentar o grande peixe no ar.
O dragão-qilin e a raposa irromperam na Residência de Estudiantes com um assobio, e então o grande peixe foi arremessado com um golpe seco no pátio do Doutor Qin. A pequena raposa deslizou para dentro do pátio com um resvalão e fechou a porta atrás de si.
Um estudante murmurou: "Aquele peixe... parece ser um dos reis dos peixes do Lago do Dragão de Jade — a Carpa Dragão Vermelha. É o prato imperial que o Imperador serve aos funcionários civis e militares no banquete de Ano Novo..."
Outro estudante ao seu lado também estava atônito, murmurando: "Meu pai recebeu o favor do Imperador no ano passado e pôde provar uma tigela de sopa de peixe no Banquete Imperial do Dragão. Não parou de elogiá-lo, e até hoje ainda me diz que era a iguaria mais fina de todo o mundo... Mas aquela Carpa Dragão Vermelha tinha apenas um pé de comprimento. Esta..."
Os demais estudantes ainda não haviam se recuperado de seu espanto quando a porta do Doutor Qin se abriu de novo. A pequena raposa deslizou mais uma vez, olhando ao redor, e então correu em direção a uma amoreira. Escupiu vento demoníaco de sua boca, derrubando a árvore ao chão. Controlando o vento demoníaco para formar lâminas curvas, cortou a amoreira em pedaços de lenha, e depois a transportou de volta ao pátio.
A pequena raposa fez várias viagens de ida e volta, carregando até o tronco da árvore para o pátio. Então, uma espessa fumaça começou a sair do pátio do Doutor Qin — claramente, a pequena raposa e o dragão-qilin estavam acendendo um fogo para assar o peixe.
Os estudantes trocaram olhares confusos. Qu Ting sussurrou: "Isso é a Árvore do Progresso plantada pelo Mestre Qingshan, o Preceptor Imperial do Salão Celestial Verde — a árvore plantada para encorajar os estudantes a se esforçarem por progredir..."
Pouco tempo depois, um delicioso aroma começou a permear a Residência de Estudiantes.
A água lhes brotava na boca enquanto os estudantes se olhavam uns para os outros. A raposa e o dragão-qilin que este desterrado das Grandes Ruínas havia trazido mataram um rei dos peixes do Lago do Dragão de Jade — a fonte imperial de água potável — cortaram a Árvore do Progresso plantada pelo Mestre Qingshan, e agora estavam assando peixe sobre uma fogueira?
Esta temerária indiferença à morte — estavam tentando se rebelar?
"Jovem Senhor, como está o gosto?"
Do pátio do Doutor Qin veio o diálogo entre o jovem e a raposa. A voz de Qin Mu respondeu: "Não está mal, mas não foi marinado, então o sabor não penetrou bem. O peixe é melhor marinado por um dia e uma noite antes de comê-lo — assim sai crocante, aromático e macio. Este peixe é enorme. De onde veio?"
"Do lago."
"Então era isso. Uma vez pesquei à beira do lago com o Grande Libador Gu e vi vários peixes vermelhos grandes, mas só pescamos uma Carpa Dragão Vermelha — minúscula, mas com um sabor delicado quando escaldada. Assar o peze sobre madeira de amoreira foi uma boa ideia; dá à carne um aroma doce e azedo de fruto de amoreira."
...
Todos os estudantes na Residência de Estudiantes expressavam schadenfreude. Qu Ting riu suavemente: "O Doutor Qin está morto!"
No pátio, Qin Mu girava uma estaca grossa de madeira, girando a Carpa Dragão Vermelha sobre uma fogueira crepitante abaixo. O dragão-qilin controlava a intensidade das chamas de madeira de amoreira, assando o grande peixe até que o interior estivesse macio e o exterior queimado.
O dragão-qilin regulava o calor, forçando o fogo a penetrar profundamente na carne e no osso do peze. A madeira de amoreira era amoreira verde, ainda cheia de umidade, por isso produzia bastante fumaça. Hu Ling'er controlava o vento, permitindo que baforadas de fumaça se infiltrassem na carne do peixe.
Eles rechearam a barriga do peixe com folhas de amoreira, cebolinhas e gengibre. A barriga estava cheia de gordura de peixe macia que crepitava e pingava no fogo enquanto assava. A fumaça azulada da gordura de peixe queimada era suficiente para fazer qualquer um salivar.
Assim que todo o peixe esteve completamente cozido, Hu Ling'er imediatamente controlou a lâmina de vento curva, cortando a carne da barriga — a parte mais suculenta.
Sua habilidade com a faca era excelente; cada fatia era cortada à perfeção. Ao mesmo tempo, controlava os pratos para que cada pedaço de peixe cortado caísse perfeitamente sobre eles. Cada fatia era translúcida e brilhante, como pedaços de jade branco macio e elástico.
Qin Mu pressionou o fogo para reduzir a chama, e o jovem, a raposa e o dragão-qilin sentaram-se ao redor da fogueira comendo o peixe assado.
Um pensamento surgiu na mente de Qin Mu. Lembrou-se de uma técnica peculiar do Sutra do Demônio Celestial Nutritivo chamada a Grande Arte de Suplementação do Retorno Espiritual. Imediatamente ativou sua energia vital e circulou esta técnica para acelerar a digestão. Logo, seu estômago ficou vazio novamente, mas sua boca não parou de comer — continuou devorando o peixe assado ao redor da fogueira.
O nome desta técnica era peculiar, e a técnica em si era ainda mais peculiar.
A Grande Arte de Suplementação do Retorno Espiritual era praticada principalmente através da comida.
Esta técnica podia converter o que fosse comido em energia física ou em energia vital, fortalecendo o corpo e os ossos e elevando o nível de cultivar. Daí seu nome.
O corpo de Qin Mu estava atualmente magro e fraco, e ele precisava recuperar o desgaste físico que havia suportado durante este período. Com um peixe assado imposivelmente grande diante dele, era a oportunidade perfeita para usar esta técnica e repor seu corpo.
Este peixe era, afinal, uma espécie exótica que havia vivido na Academia Imperial durante anos, absorvendo o qi dos Nove Dragões. Não era apenas delicioso, mas sua carne também era profundamente nutritiva. Qin Mu estava em um estado de exaustão física, então ao ativar esta estranha técnica, sentiu a comida em seu estômago se transformar rapidamente em nutrientes absorvidos por cada parte de seu corpo.
Seus músculos enrugados começaram a inchagar lentamente. Embora o crescimento fosse gradual, Qin Mu estimou que terminar este peixe — de vinte a trinta pés de comprimento — deveria restaurar seus músculos completamente.
Hu Ling'er não conseguia comer mais nem uma mordida. O dragão-qilin estava acostumado às Píldoras Espirituais de Fogo Vermelho, e o peixe não lhe agradava muito; depois de algumas bocadas, parou de comer. Apenas Qin Mu permanecia sentado ali, devorando sem parar.
De repente, bateram na porta lá fora. Hu Ling'er, arrastando sua barriga redonda e cheia, foi abrir. Wei Yong entrou, com o nariz se mexendo, e riu: "É hora do almoço, e senti uma fragrância vindo do lugar do Irmão Qin, então vim pedir uma refeição... Uau! A pedra do leão-dragão do portão da montanha ganhou vida? Pequena raposa, como engordou mais do que eu?"
Hu Ling'er bufou.
Wei Yong então viu Qin Mu sentado ao lado do fogo e ficou ainda mais surpreso. Exclamou: "Pequena raposa, você drenou a essência do Irmão Qin? Como ele ficou tão magro?"
Hu Ling'er estava ao mesmo tempo furiosa e alarmada: "Ainda não drenei nada! Não fale bobagens!"
"Não fui eu? Então quem foi?"
Wei Young coçou a cabeça perplexo: "Sabia que algo estava errado quando o Irmão Qin perguntou onde ficavam os bordéis ao entrar na cidade. Claro que seu corpo não aguentou!"
Qin Mu não sabia se rir ou chorar e pediu que ele se sentasse.
Wei Yong não fez cerimônia. Arrancou um pedaço grande de carne de peixe e provou um bocado. Estava tão sedoso que quase engoliu a língua junto com ele. Ficou espantado e encantado, deixando exclamações de admiração com sua voz abafada: "Você não assistiu a nenhuma aula em meses, e vários Preceptores Imperiais estão bastante descontentes. Estão dizendo que o Doutor da Academia Imperial é um ignorante e que o Imperador não deveria tê-lo promovido. Aliás, o que aconteceu com você? Como ficou tão magro?"
"Cometi um erro ao praticar uma técnica e quase perdi a vida," disse Qin Mu. "Felizmente, percebi a tempo. Agora estou me recuperando."
Wei Yong riu: "Você tem coragem, praticando técnicas de forma temerária. Agora sou um estudante da Academia Imperial e tenho uma certa posição na residência do Duque. Que tipo de píldoras você precisa? Vou buscá-las na residência do Duque para ajudá-lo a se recuperar."
Qin Mu balançou a cabeça: "Assim que terminar este peixe, meu corpo deverá se recuperar. Não preciso de nenhuma píldora espiritual."
"Você ficou sabendo? O Grande Libador Bashan e o Grande Libador Gu se enfrentaram. Deram-se um no outro às portas da capital até ficarem cobertos de sangue. Até o Imperador foi alertado."
Wei Yong soltou um arroto: "Meu pai foi mediar, junto com outros funcionários de primeiro grau, e só então conseguiram acalmar as coisas. Acabei de sair para ficar sabendo das últimas, e aparentemente o Imperador convocou ambos e deu-lhes uma severa repreensão. Vim aqui buscar comida depois de me informar. Antes de você voltar, o Grande Libador Bashan me encontrou e disse que quer me levar para treinar. Acho que..."
"Irmão Wei, não se come enquanto se fala."
Antes que dessem por isso, o jovem redondo Wei Yong havia se arredondado ainda mais. Realmente não conseguia comer mais nada, mas notou que Qin Mu continuava devorando carne a bocanadas — e, no entanto, apesar de pedaço após pedaço de peixe entrando em seu estômago, sua barriga não mostrava sinais de inchar.
Wei Yong ficou espantado. Quando viu o corpo enrugado e magro de Qin Mu se inflando como um balão — todo músculo quando apertava — seu espanto não fez mais do que crescer.
Quando o grande peze foi completamente devorado, nada restou além de um esqueleto enorme de peixe de mais de trinta pés de comprimento. O corpo de Qin Mu havia sido restaurado ao seu estado anterior, aparecendo talvez até um pouco mais forte do que antes. Wei Yong só podia invejá-lo.
"Onde você comprou um peixe tão delicioso?"
A boca de Wei Yong encheu-se de água, embora não pudesse comer mais um bocado. Perguntou: "Nunca vi um peixe tão grande no mercado de hortaliças da capital, nem provei um peixe tão delicioso. Você tem que comprar mais alguns para um banquete particular!"
Qin Mu respondeu com indiferença: "Pesquei no Lago do Dragão de Jade."
Os olhos de Wei Yong se arregalaram: "Que Lago do Dragão de Jade?"
"O da nossa Academia Imperial."
Wei Young tremeu, com a voz abalada: "O Lago do Dragão de Jade da nossa Academia Imperial? Aquele peixe é um dos reis dos peixes do Lago do Dragão de Jade?"
Qin Mu olhou para Hu Ling'er. Hu Ling'er assentiu: "Disse ao Long Da para pegar um grande, e este foi o maior que ele conseguiu encontrar."
O rosto de Wei Yong ficou cor de terra. Ao perceber que apenas um cepo restava da Árvore do Progresso na Residência de Estudiantes, sua voz tremeu: "Acabei de ver que só restou um tronco da Árvore do Progresso na Residencia de Estudiantes. Poderia ser..."
"Aquela grande amoreira se chamava Árvore do Progresso?" perguntou Hu Ling'er surpresa. "As árbores têm nomes?"
O rosto de Wei Yong ficou pálido. Cambaleando em direção à porta, com a alma parecendo abandonar seu corpo, murmurou: "Cortaram a Árvore do Progresso e a usaram para assar o rei dos peixes do Lago do Dragão de Jade... Nenhuma quantidade de cabeças seria suficiente para o Imperador cortar. Eu nunca estive aqui. Nunca estive aqui..."