O Duque de Wei lançou um olhar para o rapaz gordinho. Aquele moleque era daqueles que aproveitam o espetáculo não importa o tamanho da confusão: primeiro empurrou o próprio avô para dentro da fogueira, e depois pulou na fogueira também. Não havia salvação para ele.
"Rei Celestial Yu, Rei Celestial Shi, peço a vocês dois que expliquem ao Rei Celestial Wei alguns assuntos da nossa Santa Igreja."
Qin Mu olhou ao redor e disse: "Senhores, derrubem este lugar. Não deixem nenhum rastro."
Wei Yong e o Duque de Wei levantaram-se apressadamente, e figuras se moveram uma após a outra. Em questão de momentos, toda a paligada foi desmontada, impecável. Cada tábua e cada viga foram empilhadas com capricho, perfeitamente alinhadas, e até as panelas de ferro, o óleo de fogo e os suportes foram recolhidos.
Vários Mestres de Sala desdobraram as grandes bandeiras e as lançaram suavemente sobre as pilhas de tábuas e pilares. Quando as bandeiras foram erguidas, a madeira e os pilares haviam desaparecido sem deixar rastro.
Outros tantos Mestres de Sala cobriram os cadáveres dos monges do Palácio Lateral de Nanda. Quando as bandeiras foram erguidas, os cadáveres também haviam sumido.
Mais alguns Mestres de Sala puseram-se a raspar o chão, levantando a terra de mais de uma dúzia de mu e jogando-a no Rio Tu, onde as águas da cheia a levaram.
Tudo aquilo foi feito em questão de momentos, tão a fundo que não restava nenhum resquício do animado mercado noturno que ali existira.
Qin Mu disse: "Dispensados."
Centenas de Mestres de Sala e guardiões fizeram uma reverência a ele. Alguns se enrolaram nas grandes bandeiras e desapareceram; alguns escorregaram para fora sob suas capas; alguns se fundiram na noite; alguns foram embora tocando tambores de flores; outros se afastaram empurrando pequenas carrocinhas de uma roda. Logo o lugar perdeu seu burburinho anterior e afundou na escuridão, restando apenas Qin Mu, Wei Yong, o Duque de Wei e os dois Reis Celestiais.
À distância ainda brilhavam luzes—era o mercado noturno fora do portão da cidade.
Qin Mu também se levantou e partiu, deixando os quatro ali.
O Duque de Wei acabara de entrar no culto. O Rei Celestial Yu e o Rei Celestial Shi ainda precisavam explicar a ele algumas das regras da Seita do Demônio Celestial, para que não surgisse nenhuma confusão.
Qin Mu caminhou com passos vagaresos, parando aqui e ali, admirando o mercado noturno da capital e as lanternas do festival. Sem perceber, acabou voltando a entrar na cidade. Letrados talentosos e belas damas demoravam-se sob lanternas resplandecentes, os poetas exibiam seu charme, os guerreiros manipulavam suas habilidades divinas, e de vez em quando chegavam risadinhas suaves de mulheres.
"A capital realmente tem um ar grandioso—uma terra de gente notável e solo bendito."
Enquanto Qin Mu se emocionava com isso, de repente começou a nevar do céu uma neve como plumas de ganso. Flocos cristalinos desciam sobre os ombros dos transeuntes que demoravam. Muitos ergueram os olhos para o céu, e não poucos elogiaram: "Que boa neve!"
Iluminada pelas lanternas da cidade, a neve ficava ainda mais cristalina. Muitas moças ficavam sob os beirais das lojas às margens da rua, estendendo as palmas das mãos, e os flocos frios caíam em suas mãos. Os transeuntes não diminuíram com a neve; pelo contrário, ficaram cada vez mais numerosos.
"Está nevando. O fim do ano está próximo. A Academia Imperial logo deve deixar os letrados voltarem para casa para o Ano Novo. Será que a Vovó Si e os outros já voltaram para a aldeia?"
Vapor esbranquiçado subia das muitas barracas dos dois lados da rua, exalando aromas. Qin Mu sentou-se diante de uma barraca de macarrão e disse: "Chefe, dois recipientes de macarrão saozi. Com bastante azeite de pimenta."
"Já vai!"
Pouco depois, serviram dois grandes recipientes de macarrão saozi, cobertos com uma camada de azeite de pimenta vermelho e brilhante. No azeite vermelho flutuavam pedaços de carne de porco—sete partes magras, três partes gordas—junto com pedaços de brotos de alho. Era fresco e fragrante.
Qin Mu provou uma bocada. O picante era revigorante. Só havia comido uma vez naquele dia e estava com fome; abaixou a cabeça e comeu até o vapor subir por todo o corpo.
Nesse momento, alguém riu: "Irmão Qin, finalmente te encontrei. Você prometeu forjar para mim um navio de casco de ferro—desta vez não tem escapatória! Chefe, quatro recipientes de macarrão saozi, bem picantes—ele paga!" Dito isso, sentou-se diante de Qin Mu.
Qin Mu olhou para o homem e sorriu: "Irmão Fan Yunxiao, o que te traz à capital?"
Era Fan Yunxiao o bandido do fogo, com uma cicatriz de faca cruzando seu olho esquerdo. Qin Mu desconfiava que a cicatriz fosse colada.
"Nem me fale. Que azar."
Fan Yunxiao suspirou: "É uma longa história de lágrimas amargas. Meu navio se desmanchou—desintegrou-se em pleno ar—e quase matou todos os passageiros na queda. Gastei todas as forças para agarrá-los no meio do ar, mas não pude entregá-los à capital e perdi bastante dinheiro em indenizações. Fui te procurar de dia, mas você não estava na Academia Imperial. Estava justamente pensando em passear pela capital e, por coincidência, esbarrei em você. Você tem que forjar para mim um navio de casco de ferro! O mundo está em paz agora, e vou voltar ao meu negócio!"
A expressão de Qin Mu ficou estranha. Com o mundo em paz, o "negócio" deste bandido claramente significava retomar o ofício antigo. Nada de seguir reto: ele ia virar salteador.
"Você já preparou ferro arcano, cobre arcano e dinheiro suficientes?"
Perguntou Qin Mu: "E os desenhos da nau de torres? Sem um diagrama estrutural, refinar um navio de casco de ferro não será nada fácil."
"Já está tudo encaminhado. Subornei um registrador do estaleiro e consegui uma via dos desenhos da nau de torres."
Chegou o macarrão saozi. Fan Yunxiao deu uma bocada enorme e exclamou: "Que picante, que fragrância! Também já comprei o ferro arcano e o cobre arcano, e os deixei na supervisoria de naves mercantes de Hukou, fora da cidade. Estou falido agora—só espero que o navio de casco de ferro me faça ganhar mais dinheiro."
Qin Mu sorriu: "Beleza. Terrei seu navio pronto antes das férias da Academia Imperial. Venha me procurar amanhã." Dito isso, tirou uma grande moeda Feng e a entregou ao dono da barraca.
O dono da barraca enxugou as mãos com uma toalha e sorriu desculpando-se: "Senhor, não consigo dar o troco. O senhor não tem moedas pequenas? Seis recipientes custam apenas trinta wen."
"Fique com o troco." Qin Mu partiu.
Olhando para suas costas, Fan Yunxiao exclamou com admiração: "Rico de verdade."
Até aquele dia, Qin Mu ainda estava completamente confuso quanto ao valor da grande moeda Feng—não fazia ideia de quanto ela valesse de fato. Quando saía para comer ou comprar verduras, frutas, arroz e farinha, mesmo no restaurante mais caro, uma mesa cheia de iguarias feitas com os melhores ingredientes custava não mais que uma dúzia de grandes moedas Feng ou menos. Quanto a uma barraca comum de rua, bastava jogar sem cerimônia uma grande moeda Feng para que o dono ficasse transbordando de gratidão.
No dia seguinte, Fan Yunxiao foi à Academia Imperial procurar Qin Mu. Qin Mu levou Hu Ling'er, o Qilin Dragão e o Demônio Dutian e dirigiu-se à supervisoria de naves mercantes de Hukou. A supervisoria estava cheia de guerreiros e praticantes de habilidades divinas: alguns refinavam ferro arcano com fogo verdadeiro e o resfriavam com água verdadeira, fundindo os fornos de pílulas usados nas naus de torres; outros, versados em matemática, mediam as dimensões das peças; outros construíam moldes com qi primordial; os brutamontes martelavam na forja; brutamontes gigantes prensavam e fundiam o metal; os carpinteiros aplainavam e poliam a madeira com qi de espada. Era uma efervescência de atividade.
Fan Yunxiao o levou a uma oficina. Qin Mu olhou ao redor: a oficina tinha todo tipo de aparelhos—o grande forno da torrente para fundição, o adamantino de ferro arcano para forjar, além de andaimes, rampas de acesso e trilhos de madeira deslizante, com montes de ferro arcano e cobre arcano empilhados com ordem nos cantos.
A oficina era ampla e alta, com espaço de sobra para abrigar seis ou sete naus de torres.
Um registrador já o esperava ali. Vendo Fan Yunxiao, reclamou: "Por que demorou tanto? Este galpão vazio é seu por apenas dez dias. Depois disso, o estaleiro é lacrado."
Fan Yunxiao sorriu desculpando-se: "Dez dias é mais do que suficiente!" Dito isso, enfiou uma bolsa de dinheiro em sua mão.
O registrador pesou a bolsa na mão: "Esses dez dias, farei vistas grossas. Façam o mais rápido possível; senão, quando vier o supervisor, também eu me meterei numa enrascada."
Saiu da oficina, e Fan Yunxiao imediatamente olhou para Qin Mu com olhos famintos: "Irmão Qin, dá para fazer em dez dias?"
Qin Mu reviu os desenhos e fez mais de uma dúzia de alterações. "Fazer sozinho seria difícil. Preciso de alguns ajudantes. Durante estes dias, meus ajudantes e eu forjaremos aqui o navio de casco de ferro. Você não deve entrar na oficina. Se entrar, as consequências são por sua conta."
Fan Yunxiao não entendeu, mas assentiu repetidamente: "Fique tranquilo, eu não sou de gente curiosa."
Qin Mu assentiu, mandou-o para fora da oficina e disse a Hu Ling'er: "Vá chamar algumas pessoas para mim e faça com que entrem aqui usando o Estandarte de Transmissão."
Hu Ling'er recebeu a ordem e apressou-se em partir.
Pouco depois, ela voltou: "Jovem amo, o Mestre de Sala do Salão da Obra Celestial e o Mestre de Sala do Salão dos Artesãos disseram que virão o mais rápido possível."
Justo enquanto falava, duas grandes bandeiras apareceram do nada. As bandeiras se recolheram, e sob cada uma havia mais de cem membros da Seita do Demônio Celestial: o Mestre de Sala do Salão da Obra Celestial e o Mestre de Sala do Salão dos Artesãos chegaram com sua gente.
Qin Mu entregou os desenhos aos dois Mestres de Sala: "Dá para refinar em dez dias?"
Os dois Mestres de Sala os examinaram várias vezes. O Mestre de Sala do Salão dos Artesãos disse: "O Senhor da Sede quer construir um navio de casco de ferro? Então o poder de fogo deste forno de pílulas terá de ser feroz o bastante!"
Qin Mu sorriu: "Tenho consideráveis méritos no caminho da forja. Posso refinar um forno de pílulas com um poder de fogo muito maior. Mas a supervisoria só concedeu dez dias—o tempo é curto, e tem de ficar pronto em dez dias. Estão confiantes?"
O Mestre de Sala do Salão da Obra Celestial e o Mestre de Sala do Salão dos Artesãos trocaram um olhar: "Quantos navios o Senhor da Sede quer? Com nossos dois salões juntos, podemos construir cinco naus de torres em dez dias. Mais do que isso, não dá."
Qin Mu ficou atônito. Refletiu um momento: "Não há ferro arcano nem cobre arcano suficiente aqui para construir cinco naus de torres..."
"O nosso Salão dos Artesãos e o Salão da Obra Celestial têm materiais de sobra."
Os olhos de Qin Mu brilharam, e ele sorriu: "Então construamos cinco!"
Os dois Mestres de Sala saíram imediatamente para tratar dos preparativos.
Nos cinco dias seguintes, Fan Yunxiao veio algumas vezes, mas nunca ousou entrar na oficina. Só se ouvia de dentro um tinido e um estrondo, como se várias centenas de pessoas estivessem forjando ao mesmo tempo. Ele queria entrar para ver, mas lembrando das palavras de Qin Mu, não ousava.
Lá fora, nevasca copiosa caía havia dois ou três dias, e a neve se acumulara em espessura. Na capital, o Bureau de Vigilância Celestial liderou um grupo de praticantes de habilidades divinas que subiram ao céu para incendiar as nuvens de neve com fogo e afugentar a nevasca, mas fora da capital a nevasca ainda era forte.
A curiosidade de Fan Yunxiao crescia cada vez mais; coçava a cabeça em agonia. Dois dias depois, finalmente não conseguiu se conter e pensou: "Dar uma espiadinha escondida não faz mal, certo?"
Empurrou em silêncio a porta da oficina e esticou a cabeça para olhar—de repente, um deus demônio de oito braços e quatro rostos apareceu diante dele, agarrou-o pelo pescoço e berrou: "Então você ousa nos espiar, garoto!"
Fan Yunxiao gritou de imediato: "Irmão Qin, sou eu, sou eu!"
Dentro da oficina, mais de duzentos membros da Seita do Demônio Celestial voltaram todos o olhar para o som, seus olhares pousando sobre ele ao uníssono—e depois todos giraram a cabeça para olhar para Qin Mu: "Senhor da Sede, este homem..."
Vendo aquela gente, Fan Yunxiao levou um susto, e ao ver as vestes que usavam, seu rosto mudou por completo. Gritou: "A Seita do Demônio Celestial... eu não vi nada! Sou cego! Onde é que estou? Por que estou aqui..."
Qin Mu estava refinando o forno de pílulas. Ao ouvir o alvoroço, instruiu os dois Mestres de Sala: "Continuem refinando. Isto deixem comigo."
Segurado pelo deus demônio de oito braços e quatro rostos, com o Qilin Dragão logo ao lado, Fan Yunxiao não ousou resistir. Riu com nervosismo: "Irmão Qin, entrei sem perceber. Não vi nada..."
"Irmão Fan, eu disse para você não entrar para olhar. Agora você me colocou numa situação muito difícil."
Qin Mu ergueu dois dedos e disse com um sorriso radiante: "Dois caminhos. Você é um velho lobo do ofício—sabe quais são esses dois caminhos."
"Eu entro!"
Fan Yunxiao decidiu na hora: "De hoje em diante, sou um homem da Santa Igreja!"
Qin Mu riu às gargalhadas e mandou o Demônio Dutian soltá-lo: "De agora em diante, somos irmãos!"
Na villa do Príncipe Herdeiro, um homem de meia-idade com aparência de letrado entrou apressado e disse ao Príncipe Herdeiro de Yankang: "Alteza, o Grande Preceptor está morto, sem sombra de dúvida. Não se encontra um único monge no Palácio Lateral de Nanda; presumivelmente todos sofreram morte violenta. Ontem chegou notícia da Prefeitura Fengyu de que o Mosteiro de Nanda também foi exterminado. O Imperador está furioso e já mandou investigar, mas não se acha nenhuma pista. Dizem que foi o Palácio Dourado de Loulan, além da fronteira. O Imperador, além disso, pretende lançar uma campanha contra a fronteira depois do Ano Novo..."
Nos olhos do Príncipe Herdeiro cintilava uma luz instável. Ele se levantou: "Nenhuma pista? Receio que nem Pai queira muito procurar. Isto é claramente obra da Seita do Demônio Celestial! Só aquele abandejo do caminho demoníaco poderia agir com tanto sigilo! Perderam dois Reis Celestiais, então naturalmente estão se vingando de mim! Vá ao Grande Mosteiro do Grande Trovão e peça audiência com o Velho Tathagata. Quero saber quem é, exatamente, o novo Senhor da Sede da Seita do Demônio Celestial!"
Levou as mãos para as costas e disse friamente: "O Mosteiro de Nanda também é terreno budista; o Velho Tathagata não ficará de braços cruzados. O Grande Preceptor morreu, mas a linha para o Grande Mosteiro do Grande Trovão não pode ser cortada. O Velho Tathagata guarda não pouco ressentimento contra Pai e contra o Preceptor do Estado—certamente ficará contente de me apoiar. Matarei um para advertir cem. Farei todas as seitas do jianghu verem com clareza que não sou um inútil. Quem ousar tocar na minha gente, que aguarde a própria aniquilação!"