Qin Mu guardou o lingote de ouro. «Grandalhão —disse—, treine com esmero, que amanhã venho buscá-lo. Acima de tudo, não entre na sala lateral: aquele demônio é muito astuto!»
O símio demônio assentiu.
Qin Mu partiu de imediato, e antes de muito se viu diante da Aldeia dos Anciãos Quebrados, onde viu dois barcos de papel fundeados no ar à porta e garças de papel pousadas nas árvores. Mas em barcos e garças já não havia ninguém: deviam ter entrado.
Ele entrou e encontrou o ancião que falara do barco sentado diante do Chefe da Aldeia: «Ouvi dizer que o ofício de sua Avó Si é célebre, e vim rogar à senhora que corte algumas vestes».
«E que vestes o senhor precisa, e de que tamanhos?», disse o Chefe.
«Mortalhas, nove no total, cortadas pela estatura dos moradores de sua aldeia. Também ouvi que a carpintaria do velho Ma é excelente, e pediria que fizesse nove caixões, cujos comprimentos se ajustem às suas estaturas».
De repente o ancião viu Qin Mu se aproximar e mostrou surpresa. «Enganei-me —corrigiu-se—. Dez mortalhas, então, e dez caixões. Qianqiu, pague o depósito.»
Qianqiu deu um passo e agitou a mão, e um dos barcos de papel da porta veio flutuando para se pousar junto do Chefe. Qin Mu viu no instante que suas mercadorias eram todas da pior ventura: papel de dinheiro, lingotes de incenso, velas, bastões funerários e estandartes brancos.
O ancião ordenou que amarrasse o barco à porta da aldeia e disse: «Este é o depósito por dez mortalhas e dez caixões. Posso perguntar à Avó e ao velho Ma se podem ficar prontos hoje? Para ser franco com vocês, tenho pressa».
O Coxo, o Mudo e o boticário estavam todos ocupados em seus respectivos ofícios, mas de repente todos emudeceram. A Avó Si se aproximou cambaleando, sorrindo: «Dez mortalhas, e para hoje? Cavalheiro, o tempo está correndo».
O velho Ma se aproximou, gélido: «Sou rápido de mãos. Posso ter os caixões prontos hoje. O velho senhor consegue esperar um pouco?».
O ancião riu: «Sim, é contra o relógio, mas vocês não são mestres de seus ofícios? Com certeza conseguem dar conta».
A Avó Si lançou um olhar para os lingotes de incenso e as velas do barco, soltou uma risada fria e disse: «Se o senhor tem pressa de vesti-los, podem ficar prontos já. E por sorte comprei algumas peças de tecido dias atrás».
O ancião se curvou: «Então incomodo a senhora».
A Avó Si voltou para sua casa, trouxe várias peças de tecido e as arremessou — as peças flutuaram no ar, e um par de tesouras voou sozinho de seu cesto, recortando e estalando, até as vestes tomarem corpo. Do cesto saíram em seguida um punhado de agulhas de prata que se enfiaram a si mesmas e iam e vinham, e em pouco tempo as mortalhas ficaram todas costuradas.
O velho Ma, entretanto, foi à margem do rio, onde os salgueiros cresciam frondosos, e de entre seus dedos voou qi verde que cortou as grandes árvores, até que em breve os troncos ficaram lavrados em caixões de madeira branca que voaram à porta da aldeia.
As vestes da Avó Si também ficaram prontas, e a velhinha agitou a mão suavemente, enviando cada mortalha a se pousar sobre um caixão.
O velho Ma se aproximou a passos largos, gelado como o gelo: «Vocês trouxeram bastante dinheiro, então lhes dou dois a mais sem cobrança: doze caixões, feitos à sua medida. Deitem-se neles e lhes garanto que não sobrará nem faltará um dedo de comprimento. Fica satisfeito, velho senhor?».
A Avó Si riu: «E a velha daqui também acrescentou duas mortalhas a mais, sem cobrança, e lhe prometo que lhe cairão bem».
O ancião sorriu de orelha a orelha: «Satisfeito, muito satisfeito».
Qin Mu viu que o ambiente havia se tornado estranho e sinistro, e contou escondido: esses homens de túnica e o ancião somavam exatamente doze pessoas.
O boticário se aproximou, o rosto sombrio mas a voz suave: «Velho senhor, seu sotaque não é destas terras. Tem um dejo das Fronteiras do Sul».
O ancião sorriu com calor: «Efetivamente somos das Fronteiras do Sul, da comarca do Rio Li».
O Coxo se aproximou arrastando-se, todo sorrisos: «No Rio Li há uma Seita do Rio Li, uma grande seita junto à água, com muitos mestres. Ouvi dizer que seu mestre se chama Mu Beifeng, cujas artes roçam o sobrenatural, capaz de cortar a correnteza do rio com uma única mão».
O ancião se desculpou logo: «Não diga isso. Eu sou esse Mu Beifeng. Minha seita não passa de uma seita pequena que ganha o pão comendo da montanha e bebendo do rio. Tenho cinco irmãos mais novos, e por benevolência de vários colegas me chamam junto com eles os Cinco Anciãos do Rio Li».
O coração de Qin Mu deu um salto. Não eram os Cinco Anciãos do Rio Li precisamente os cinco anciãos que haviam morrido nas mãos da Avó Si? Será que este Mu Beifeng vinha vingá-los? Ele tinha pedido dez caixões e dez mortalhas, preparados sem dúvida para toda alma da aldeia: matar os moradores, vesti-los em mortalhas, metê-los em caixões, enterrá-los ali e queimar depois lingotes de incenso e velas. E esses barcos e garças de papel estavam aparelhados para os mortos da aldeia.
Mu Beifeng fez girar o anel de polegar: «Há dois anos a corte imperial nos anistiou, e o Preceptor do Estado veio em pessoa com o édito imperial à minha Seita do Rio Li. No tempo de arder uma vareta de incenso me rendi de coração e alma, aceitei o édito e agradeci a bondade infinita de Sua Majestade. Por essa consideração, fui nomeado Governador da Prefeitura dos Cinco Miao, nas Fronteiras do Sul, cargo de segunda classe, para governar os Cinco Miao; e os Cinco Anciãos do Rio Li, Vice-comandantes da defesa Miao, cargo de terceira classe. Somos por natureza espíritos livres, e embora tenhamos tomado cargo oficial, continuamos amando perambular».
O Chefe da Aldeia sorriu: «A Nação de Yankang é uma nação disfarçada de seita — com o Imperador auxiliado pelo Preceptor do Estado de Yankang, o primeiro sob os deuses, a fortuna do estado floresceu. Ela subjugou muitas seitas e enviou seus discípulos ao exército, abrindo suas fronteiras. O irmão Mu sempre foi espírito desligado; o serviço oficial o sujeita à lei da corte, e é natural que lhe custe se acostumar».
Mu Beifeng disse: «Assim é. E por isso meus cinco irmãos mais novos, inquietos em seu sossego, quiseram sair a perambular: levaram os Cinco do Rio Li ao grande Ermo. Os Cinco são discípulos que meus cinco irmãos tomaram, de algum talento, e meus irmãos queriam temperá-los com uma saída».
O Cego se aproximou arrastando o bastão de bambu: «Os Cinco Anciãos do Rio Li foram ao grande Ermo se temperar, e levando discípulos? O grande Ermo está cheio de perigos; não posso deixar de me preocupar».
Mu Beifeng suspirou: «Efetivamente. O grande Ermo é perigoso demais, e por toda parte espreitam gentes ferozes. Eles estavam fora havia dois meses, e quando não tive notícias deles soube que algo havia dado errado; segui seu rastro e encontrei onde meus cinco irmãos mais novos encontraram seu fim. Eles morreram desgraçadamente. Pelas feridas de seus ossos despedaçados, seu assassino foi um mestre da Seita do Demônio Celestial, de baixa estatura, da altura da Avó Si».
Balançou a cabeça e prosseguiu: «Depois encontrei onde seus discípulos morreram, uma garganta, com os corpos estraçalhados pelas feras. Pelas feridas de seus ossos, quem os matou foi um artista marcial jovem, da idade deste rapaz. Eu havia ouvido que em sua aldeia há uma costureira e um carpinteiro, então vim encomendar mortalhas e caixões para os assassinos de meus irmãos e sobrinhos discípulos, aguardando o dia em que os ponha dentro».
Um toque de orgulho aflorou em seu rosto: «Embora eu seja oficial da corte, sempre fui homem da montanha, e não estou acostumado às salamaleques do protocolo. Então vim segundo os costumes do jianghu, a acertar as contas por meus irmãos e sobrinhos discípulos com as próprias mãos. Qianqiu».
Dito isso, o ancião fechou a boca e não disse mais nada.
De atrás dele, um jovem artista marcial deu um passo à frente e fixou a vista em Qin Mu. Era o mesmo homem que perguntara o caminho do ar e lhe jogara o lingote de ouro. Ele disse: «Meu irmão mais novo Qu foi morto a pauladas com uma vara de madeira ao estilo de artes de faca. Jovem amigo, você carrega uma faca nas costas — teria a bondade de me mostrar suas artes de faca e lutar comigo?».
Qin Mu hesitou e olhou para a Avó Si e os outros.
A Avó Si não se conteve: «Mu'er, os das Fronteiras do Sul são ferozes, e batem para matar sem um instante de piedade. Se ele lhe pede para sacar a faca, mostre—».
«Basta!» O Chefe da Aldeia a interrompeu com um grito. «Ele veio segundo as regras: não usou nem a corte nem o Preceptor do Estado de Yankang para nos esmagar, então nós também não podemos quebrar as regras. Ninguém há de dar a Qin Mu uma palavra de conselho, e ninguém há de ajudar.»
Seu olhar se tornou penetrante, e sua voz fria ao se pousar em Qin Mu: «Qin Mu, o caixão e a mortalha estão ali. Se você mostrar piedade e ceder, um desses caixões é seu! Ou ele morre, ou você morre! Ele está desafiando você — o que faz aí plantado? Vá».