O coração de Qin Mu estava transbordando de gratidão, e ele fez uma profunda e ampla reverência: «Obrigado pela sua orientação, Ancião. Seu júnior o levará no coração para sempre.»
Gu Linuan sorriu: «Se você sabe de gratidão, cultive rápido e corte a alma da mãe dragão. E se tropeçar em alguma dificuldade, não hesite em me perguntar.»
Qin Mu pôs logo em marcha o Dan Xin Jue. A arte exigia que se olhasse para o dantian como um campo, que se ariasse e semeasse ali sementes de fogo, e depois se fizessem erguer dez sóis sobre ele, que nutrissem as sementes até que crescessem até um forno que ardia com fogo santo. Só um pouco de êxito podia chamar-se coração leal já formado; e com ainda o menos, podia-se controlar uma espada, a lâmina seguindo a mente.
Era fácil de dizer, mas difícil de fazer; o fogo santo não era coisa fácil de criar, e a arte se dividia em nove ciclos. Qin Mu só tinha de refinar o primeiro, e seu governo da espada superaria de longe o de antes.
«Eh! Suas bases são excelentes!» Gu Linuan ficou assombrado. Num breve espaço Qin Mu já ariara o campo, semeara sementes de fogo e pusera os dez sóis a nutrir — mostra de um cultivo profundo. Um artista marcial comum, quanto mais erguer dez sóis, mal podia semear as sementes sem um regime constante de elixires. Qin Mu não precisou de nenhum; tal cultivo entre o reino do Embrião Espiritual era quase inaudito sob o céu.
«A seu ritmo, talvez não precise nem de dez dias nem de dois; amanhã terá aperfeiçoado o primeiro ciclo, matado a mãe dragão e me libertado.» O olhar de Gu Linuan brilhou: «Um garoto gênio tão notável, de verdade que não quero matá-lo.» E suspirou em seu coração: «Mas o grande Ermo é uma terra abandonada pelos deuses — até um inseto nascido aqui é culpado e deve morrer. E além disso, estou com fome. Já faz mais de cinquenta anos que não como nada...»
O tempo que Qin Mu precisou foi ainda mais curto do que imaginara. Tinha caído a noite e a luz de fora clareava; filtrava-se pelas águas do Rio Yong até o palácio do dragão submerso.
Qin Mu se levantou, sua mente se agitou, e o qi primordial se enroscou na Espada Shao Bao. Com um assobio agudo atravessou a névoa em camadas, indo e vindo como a luz, como o relâmpago, rápida além de toda conta! Fis fis fis — num abrir e fechar de olhos governou a espada por cem estocadas. Embora não conhecesse a esgrima e usasse só o movimento da estocada, era mais aterrorizante que Qianqiu, aquele herdeiro de uma seita de espada como a do Rio Li. Este Dan Xin Jue era de verdade algo!
Uma vez mais Qin Mu se curvou e agradeceu, com a maior sinceridade. Gu Linuan riu às gargalhadas: «Também você tem um talento excepcional, para deslindar tudo tão cedo. A raposinha ao seu lado não cultivou tão depressa. Vamos, governe sua espada e corte a mãe dragão!»
Estava transbordando de alegria; a libertação estava já próxima, e até um mestre de sua estatura não podia conter um frêmito de ansiedade. «Este garoto me salvou, e seu talento é tão grande que me repugna matá-lo...»
Mas naquele mesmo momento Qin Mu se virou e se pôs a andar, a Espada Shao Bao na mão, sua figura se afundando na névoa espessa. Antes que Gu Linuan pudesse reunir os sentidos, Qin Mu, espada e raposa ao lado, já tinha saído do palácio e seguido andando sem pausa.
«Volte aqui!» Retumbou o rugido de Gu Linuan: «Moleque malvado, você voltou atrás na sua palavra! Te ensinei a arte e te dei a espada — por que não cortou a mãe dragão?»
De fora, a voz de Qin Mu se afastava: «Ancião, é verdade que a mãe dragão usou a pérola do dragão para matar muitos que entraram; mas a pérola só os transforma em cadáveres ressecados, cascas ambulantes. E ainda assim, há muitos esqueletos neste palácio que não morreram sob a pérola. Eles não se tornaram cadáveres ressecados — se tornaram esqueletos.»
Gu Linuan ficou desconcertado: «Quando você percebeu?»
«No instante em que entrei.»
Gu Linuan rangeu os dentes: «Você tem de verdade só doze anos? Um garoto de doze pode ver essas coisas, dilucidá-las e seguir o jogo do meu plano sem sinal algum?»
«Seu júnior só fará doze neste outono. Agora tenho apenas onze...» Sua voz foi se apagando até que já não se ouviu nada.
Do interior do palácio irrompeu um jorro de maldições, que chegou aos dois que já tinham se afastado muito.
Hu Ling'er espiou de entre seus braços: «Senhor Qin, como você soube que ele queria lhe fazer mal?»
«Quando chegamos, usei o Khakkhara para fazer recuar a névoa, e caíram do ar muitos cadáveres ressecados. Você notou os muitos montões de ossos nus além deles?»
Hu Ling'er assentiu. «As roupas que os esqueletos vestiam eram túnicas oficiais», continuou Qin Mu. «Gu Linuan diz que seus discípulos morreram pela pérola do dragão. Mas aos que a pérola mata, drenam-nos até virarem ressecados, não esqueletos. Então, como morreram?»
Hu Ling'er caiu de repente na conta: «Ele se apoiava com a outra mão numa bandeira preta, das mais sinistras! Que o gelo o selasse foi um assunto prolongado; com certeza ele usou a bandeira para matá-los.»
«Ele sabia que ficaria preso aqui por tempo demais. Seus discípulos, embora chamados discípulos, eram todos funcionários — invejosos do cargo, jamais informariam à corte para salvá-lo; uma vaga de Guardião do Príncipe Herdeiro viria a calhar para todos. Então golpeou primeiro, drenando seu sangue e seu qi por completo antes que morrer de fome no gelo. Mas seu meio devia ser ainda mais estranho que o da pérola, pois absorveu até a carne e o sangue deles, deixando esqueletos. Você se lembra de que meu Khakkhara não parava de soar ao entrar?»
Hu Ling'er se lembrou de que estivera agachada na perna da calça, tremendo. «Pensei que os pensamentos remanescentes dos cadáveres ressecados perturbavam o cajado — mas eles estão mortos e não têm consciência. Pensei que fosse o pensamento misturado da alma da mãe dragão; e no entanto, ao chegar junto de Gu Linuan, o cajado emudeceu. Claramente era o pensamento emaranhado dele, não o dela. Como o Khakkhara nos protegia e ele não podia nos comer, preferiu usar as nossas mãos para se libertar.»
Hu Ling'er ficou sem fala: «Senhor Qin, você tem de verdade só doze anos?»
«Só farei doze quando passar o outono.» Qin Mu sorriu com um sorriso honesto.
«Então você também é um espírito raposo — uma raposa macho que se tornou espírito, e das ardilosas e ligeiras!»
Qin Mu desabafou suas penas: «Você não sabe como passei minha infância, à mercê das artimanhas de uma cambada de velhos e velhas! Antes mesmo de sair para caçar, a avó me enganou para eu ir ao galinheiro catar ovos. Aquilo era uma galinha-dragão — me perseguiu pelo campo todo e eu não conseguia vencê-la! E a avó catou os ovos ela mesma, às escondidas!»
Contornaram a lagoa e saíram do Templo do Rei Dragão. Hu Ling'er conjurou um vento demoníaco e Qin Mu o montou, erguendo-se até a choça de palha junto à cachoeira. Ao partir logo, despediu-se — mas Hu Ling'er riu: «Você está todo sujo e fedendo; por que se apressar? Há uma lagoa junto à minha cachoeira. Desça e tome um banho, e eu lavo suas roupas; quando estiverem secas, estará fresco e limpo. E tenho algumas dúvidas de cultivo para lhe perguntar.»
Qin Mu hesitou, e estava a ponto de falar, quando da choça chegou o riso frio da avó Si: «Tomar banho? Cultivar? Isso é roubar o yin para pagar o yang, ou roubar o yang para pagar o yin?»
«Avó?» Qin Mu ficou ao mesmo tempo sobressaltado e encantado: «Como é que a senhora está aqui?»