Na entrada da Aldeia dos Anciãos Aleijados, o Chefe da Aldeia, o Velho Ma, o Surdo, o Cego e os demais fitavam boquiabertos a grande cerimônia da aldeia vizinha. Quem poderia imaginar que o Culto do Demônio Celestial — a primeira grande seita demoníaca do caminho demoníaco — acolheria aqui o seu futuro Mestre? Um Jovem Mestre de apenas doze anos?
De repente a Vovó Si desatou a chorar, com a voz engasgada. "Ele vai nos deixar…"
"Isso é uma coisa boa, vovó." O Herbalista sorriu com brandura. "Os filhotes sempre têm de crescer, voar para o vasto mundo, deixar o lar para enfrentar as ondas e o vento. Não podemos retê-lo junto aos velhos aleijados para sempre."
O Cego manteve o rosto sereno: "A lenda começa no momento em que ele dá o primeiro passo para fora da aldeia."
Na margem do rio Yong, esplêndidos barcos-torre atracaram na ribanceira. Aldeões do povoado do Culto do Demônio Celestial deixavam a aldeia em bando — uns se lançavam ao ar, outros embarcavam, outros se trocavam em bestas, outros se desfaziam em fogo, e ainda outros fugiam pela água. Cada um possuía a sua arte peculiar, e Qin Mu contemplava tudo deslumbrado. Ele os vencera no reino do ventre do espírito, e apesar disso não possuía nenhum desses recursos.
"Adeus, Jovem Mestre!" Uma mulher acenou para ele, depois deixou o corpo cair para trás no rio. Qin Mu acenou de volta, sem saber se eram gente boa ou ladrões; só sabia que, assim sem mais, tornara-se o seu Jovem Mestre — e que voltaria a encontrá-los além das Grandes Ruínas.
"Minha Santa Seita passou quarenta anos escondida nas Grandes Ruínas, procurando o paradeiro da Esposa do Mestre." O menino Ancestral levantou-se para despedir-se: "Escolher um Jovem Mestre apenas acalma os ânimos por um tempo. O Preceptor do Estado de Yankang cobiça a minha Santa Seita. Enquanto eu viver, aguento uns anos. Quando o Jovem Mestre alcançar a maturidade, deverá sair das Grandes Ruínas e tornar-se formalmente o Mestre."
A Vovó Si assentiu: "Fique tranquilo, Ancestral. Matei um Santo Mestre, por isso por força vos devolverei outro. Irá à Santa Seita na maturidade, terá o poder nas mãos, exatamente como desejais!"
O menino Ancestral convocou o Ancião da Disciplina, fez uma reverência e caminhou para o rio Yong. Velho e menino, em túnicas de pano e sandálias de palha, apoiados nos cajados enquanto pisavam o rio, afastaram-se flutuando.
O Cego fincou o cajado de bambu e cantou a plenos pulmões, ressoando a voz rouca pelas duas margens do Yong: "Uma capa de chuva, um chapéu de bambu, um barco de quilha rasa; um zhang de linha, um dedo de anzol; uma canção entoada ao alto, um jarro de vinho; um homem sozinho pescando um outono inteiro de rio! Ancestral da seita demoníaca, nós dois já somos velhos — pergunto-me se voltaremos a nos ver. Adeus!"
No meio do rio, o menino Ancestral parou e virou-se. "Senhores, adeus! Há, há!" Cantou com voz alta: "Um velho de oitocentos anos se entretém com suas mágoas; esta vida colma seus desejos, e repousado ele está. Ao morrer, orgulhoso sobe acima das nuvens; as nuvens voam altas por si mesmas, e a água segue o seu curso!"
O Cego louvou: "Digno do Ancestral. Olhou com calma a vida e a morte, e depois de morrer ainda riria lá do alto." O Chefe da Aldeia disse: "Isso é a marca de um grande mestre." O Surdo riu: "Os poemas do Cego nada valem; o do Ancestral convém ao sentimento e à cena, e também não lhe falta brio." O Cego gaguejou: "Você não entende de poesia!" Então todos riram, e Qin Mu também sorriu.
De repente sentiu um poder impetuoso jorrar-lhe do entremeio das sobrancelhas. Olhou para dentro do seu Tesouro Divino do Ventre do Espírito — e se sobressaltou: "Meu ventre do espírito despertou outra vez!"
Seu ventre já despertara três vezes. A primeira foi quando se fundiu com a sua consciência; a segunda veio depois de observar o fogo e a água na forja; e desta vez, após ser temperado através das trezentas e sessenta câmaras, absorvera a luz dourada e afundara numa longa quietude que agora por fim despertava.
"Despertou de novo?" Os outros fizeram caras estranhas. O ventre dos outros exigia apenas um único despertar — por que o de Qin Mu insistia em silenciar e despertar? "As quatro bestas espirituais também despertam pela terceira vez?" Balançaram a cabeça e olharam para o Chefe da Aldeia, cuja cabeça fervilhava.
"É o Corpo Supremo. A Arte dos Três Danes do Corpo Supremo! O primeiro despertar é o primeiro dan, o segundo o segundo dan, o terceiro o terceiro. Mu'er despertou pela terceira vez, e sua arte deu fruto. Mu'er, nada de se orgulhar!"
Qin Mu assentiu às pressas. "Certamente não vou me orgulhar."
O Herbalista sorriu com ar malicioso: "E se Mu'er despertasse uma quarta vez? Seria um quarto dan?" O Chefe corou de raiva e vergonha — embora o Herbalista não estivesse errado. E se o ventre do garoto despertasse mesmo uma quarta vez? Como ele iria sustentar tamanha mentira?
"Ehem, Mu'er, que diferenças há com relação a antes?" O Chefe mudou de assunto. Qin Mu sopesou o ventre; não parecia diferente, salvo que o mar dourado dentro do seu Tesouro Divino do Ventre do Espírito se tornara muito mais fino, incapaz de se gerar por si mesmo. Conduziu o seu qi primordial, e o ventre também o mobilizou: ora um Dragão Verde se enroscava pelo corpo, ora pisava uma tartaruga negra revestida de uma grande serpente, ora lhe brotavam asas — o qi mudava à vontade, sem precisar meditar na água, no fogo ou no dragão.
"Isso é algo bom." O Chefe soltou um hálito turvo. "Quando o ventre desperta pela terceira vez, pode-se desferir o poder de qualquer golpe com desenvoltura." O Herbalista ia falar quando o Chefe o fulminou com o olhar; ele engoliu a fala: "Espera até um quarto despertar — vamos ver como você se vira!"
"Seu hálito entra e sai do nariz como fumaça; seu corpo e sua mente brilham por dentro..." Sob a cachoeira do Vale das Nuvens de Esmeralda, uma recitação juvenil vinha da cabana de palha. Um jovem de catorze ou quinze anos passeava lendo um rolo em voz alta, enquanto uma raposa branca como a neve o contemplava sem piscar. O jovem era Qin Mu; a raposa, Hu Ling'er, a grande demônia do vale, com vapor branco entrando e saindo sob o nariz.
Fazia dois anos e oito meses desde a visita do Culto do Demônio Celestial. O inverno acabara de ir embora; o Yong não se descongelara por completo. Nesses dias, o Cego, a Vovó Si, o Coxo e os demais tinham descido rio abaixo à procura dos lagos represados pelo gelo, então Qin Mu saíra para explicar as escrituras a Hu Ling'er.
De repente um rugido estourou do outro lado da janela, sacudindo o bosque. Os dois saíram para olhar — e viram uma besta monstruosa, coberta de placas de osso, com cabeça de dragão e pernas de elefante, a trovejar direto para a cabana. E no lombo ia um macaco demoníaco negro como piche, um cajado Khakkhara de doze anéis na mão, conduzindo o dragão-elefante em carga.
Hu Ling'er saltou à frente de Qin Mu, inspirou e soprou. Fum! Um vento uivante partiu para a besta e o macaco. Abanou a cauda, e a ventania virou um rodamoinho que levantou a ambos e os lançou ao céu.
O macaco saltou, empunhando o cajado com ambas as mãos enquanto ele crescia e crescia. "Kshiloro!" Bramou e caiu como uma montanhazinha, cravando o cajado fundo na terra. Um ar feroz explodiu em todas as direções, abrindo brecha no rodamoinho.
O macaco arrancou o cajado, fê-lo girar e o descarregou sobre Hu Ling'er. Com grande clamor o golpe ficou freado — Qin Mu erguera a mão e o apanhara.
Mas nesse instante Hu Ling'er saltou para o lado, abriu a boca e cuspiu vento em forma de lâminas curvas de um zhang inteiro. Seis ou sete lâminas giraram pelo ar — apontadas não ao macaco, mas ceifando direto para Qin Mu.