"Faz alguns meses que, em silêncio, examinei a tua constituição de ossos", disse Li Xiangping. Fez uma pausa de alguns instantes, voltou a cabeça para Li Xuanxuan, que lá embaixo fulgurava de entusiasmo com expressão de expectativa ansiosa, e acrescentou:
"Não há nenhuma abertura espiritual no teu Mar de Qi."
Li Xuanxuan sentiu como se um raio tivesse rasgado o céu limpo. A mente esvaziou-se, uma onda de amargura invadiu-lhe o peito, os olhos se avermelharam e ele apertou os lábios com força, imagem viva de um rapaz que não conseguia aceitar o que ouvia.
Pouco sabia ele da raridade das aberturas espirituais no mundo. Parecia-lhe que, ainda que todos os cultivadores da aldeia coubessem nos dedos de uma só mão, os dois anciãos da sua casa eram cultivadores, e até um ramo colateral dera um Li Qiuyang. Por mais fraco que fosse o seu talento, pensava ele, ainda assim deveria ter uma abertura.
Ao ouvir agora que não possuía abertura alguma, e que seria um simples mortal por toda a vida, o coração escureceu-lhe de imediato e o calor lhe subiu aos olhos.
"Este espelho é um tesouro que apanhei no rio quando, em criança, pescava", disse Li Xiangping, apontando para o espelho cinzento-esverdeado sobre a plataforma de pedra. Vendo o estado lastimoso de Li Xuanxuan, acariciou-lhe suavemente a cabeça e riu em voz baixa:
"Adivinhas qual é o seu uso prodigioso?"
Li Xuanxuan conteve as lágrimas e respondeu com seriedade:
"Não sei, Tio Terceiro."
"O seu uso prodigioso é este: permite até a quem não tem abertura espiritual cultivar-se."
Ao ouvir estas palavras, Li Xuanxuan ficou atónito. Fitou o rosto de Li Xiangping, e uma esperança como o sol brotou-lhe no peito. Sem se conter, as lágrimas converteram-se em riso, e soluçou:
"O Tio Terceiro está a zombar de mim de propósito."
E tendo dito isto, vendo o rosto meio sorridente de Li Xiangping, Li Xuanxuan pensou um pouco e de súbito sentiu um arrepio. Não pôde evitar exclamar:
"Não estarás a dizer…"
"Precisamente."
Li Xiangping assentiu e disse com solenidade:
"O teu pai não tinha abertura espiritual, o teu Tio Segundo e eu também não, e até o teu Tio Quarto, Li Chijing, que cultiva no secta imortal, não tem abertura alguma."
"Toda a ascensão da nossa família Li assenta neste espelho. Se não fosse por ele, tu e eu não seríamos mais do que camponeses a lavrar os campos."
Li Xuanxuan ficou mudo de assombro e não pôde falar. Sentiu o mundo a rodar à sua volta e disse com voz rouca:
"Bastou-te apanhar um espelho no rio, e isso permitiu à nossa família desprender-se do mortal e ascender ao imortal?"
"Precisamente! Este espelho pode refinar a essência lunar e conceder aos homens a Semente de Talismã da Pérola Profunda. É demasiado milagroso. Se o segredo alguma vez se vier a saber, a nossa família Li será sem dúvida reduzida a cinzas!"
Após esta admoestação, Li Xiangping olhou para o ar atordoado de Li Xuanxuan e não pôde deixar de hesitar.
Li Xuanxuan, entretanto, murmurou para si e respondeu com presteza e súbita compreensão:
"Já percebi! Já percebi! Não admira que, quando todo o dia perguntava pelo Estabelecimento de Fundações do meu avô, ele se calasse! As três aberturas da nossa família num só lar não se devem a o avô haver estabelecido as fundações, mas a este tesouro!"
"Há pouco, quando o Tio Terceiro não deixou que Li Qiuyang me tocasse, era para ocultar o segredo da minha falta de abertura. E aquele homem do clã Liu que subiu à montanha em segredo foi morto no acto, não porque o Tio Terceiro seja feroz, mas porque tem medo…"
Quanto mais Li Xuanxuan raciocinava, mais fria sentia a espinha, e o suor brotou-lhe na testa. Juntou as mãos na direção de Li Xiangping e falou:
"Os homens tomam o Tio Terceiro por feroz e desconfiado, mas é um mal-entendido! A nossa família Li guarda semelhante tesouro; como não haveria um homem de se pôr de sobreaviso?"
Li Xiangping também se surpreendeu. Fitou fixamente o Li Xuanxuan que tinha diante de si, achando-o totalmente distinto do que recordava, e não pôde deixar de o observar outra vez. Perguntou em voz baixa:
"Então, porque é que eu disse àquele Li Qiuyang que estavas prestes a formar a Roda da Visão Profunda?"
Li Xuanxuan acariciou o queixo e, após instantes de reflexão, respondeu:
"Deve ser que o espelho redobra o esforço na hora de formar a Visão Profunda. O Tio Terceiro temia que Li Qiuyang desconfiasse, e por isso afirmou que eu já havia começado a cultivar há vários meses."
"Muito bem!"
Li Xiangping assentiu com satisfação e bateu-lhe no ombro.
"Um filho da família Li, de facto! A força de seguir os passos do teu avô, aprendeste uma coisa ou outra!"
Dito isto, inclinou-se e deu um leve golpe na base da plataforma de pedra, tirou uma tabuinha de madeira de um dos lados e a pôs nas mãos de Li Xuanxuan. Vendo que o rapaz a recebia com reverência, explicou em voz baixa:
"Este método secreto chama-se Método de Atração. É a arte prodigiosa de fazer vir a Semente de Talismã da Pérola Profunda. Este mês lerás com cuidado aqui no pátio; no solstício de inverno receberás a semente. Entretanto dormirás na câmara contígua, e mandarei que te tragam a comida."
"Sim."
Li Xuanxuan assentiu com força. Viu Li Xiangping fechar a porta atrás de si e os seus passos perderem-se ao longe, e baixou a cabeça para ler com atenção.
——
"…O teu pai passa bem, e o teu Segundo Irmão já cultivou a Roda Orbital. Com esta carta envio-te três Pílulas de Serpente-Yuan; espero que Jing cultives com diligência e alcances em breve o Refinamento do Qi. Em casa tudo corre bem; não te preocupes."
Li Chijing guardou a carta com cuidado e secou as lágrimas dos cantos dos olhos. Depositou as três garrafas de Pílulas de Serpente-Yuan alinhadas na prateleira, voltou-se e agradeceu a Xiao Yuansi:
"Muito obrigado, Irmão Mais Velho! A minha família deve-te muito, e Jing agradece-te de coração."
"Não digas mais nada."
Xiao Yuansi negou com a cabeça e disse:
"Entre discípulos do mesmo linhagem somos como irmãos sob o mesmo teto; não é preciso tanta cerimónia."
Li Chijing assentiu com suavidade e disse em voz calma:
"Com estas Pílulas de Serpente-Yuan, juntamente com o Pó que Clareia o Espírito que o mestre nos concedeu, tenho nove hipóteses em dez de condensar a Roda da Capital de Jade."
Após instantes de reflexão, Li Chijing perguntou em voz baixa:
"O mestre disse que para passar do Alento Embrionário ao Refinamento do Qi é preciso primeiro tragar um alento do qi espiritual do Céu e da Terra. Pergunto-me qual será o segredo disto."
Xiao Yuansi ergueu a chávena, bebeu um gole e humedeceu a garganta antes de explicar:
"Este Refinamento do Qi exige primeiro tomar um alento do qi espiritual do Céu e da Terra. Esse qi é, ou o qi espiritual claro menor refinado da aura das montanhas, ou o qi nefasto das veias terrenas refinado das veias do solo, ou o qi policromo da aurora apanhado da névoa da manhã…"
"Em suma, este alento é melhor quando concorda com a arte própria, pois então pode ser puro, generoso e firme, e assentar o fundamento do poder do dharma. Mais de nove em cada dez cultivadores errantes de além das montanhas usam o qi espiritual claro menor refinado da aura montanhosa, pois serve para toda a espécie de artes, sem particular virtude nem particular defeito."
"Ah?"
Li Chijing sentiu curiosidade no instante e perguntou logo:
"Das artes que a nossa família pratica, qual seria a melhor para voltar ao Refinamento do Qi? E que espécie de qi espiritual seria preciso usar?"
"Embora não conheça as subtilezas da vossa arte, vejo que o teu poder do dharma é límpido e claro. O secta também guarda diversas artes de Refinamento do Qi adequadas à tua mudança de prática."
Xiao Yuansi sorriu, pousou a chávena e prosseguiu sob o olhar curioso de Li Chijing:
"Uma chama-se Arte Primal de Chuva e Comando Claro, a arte profunda mais célebre do nosso secta Qingchi. Usa o qi de chuva e névoa refinado da névoa de uma montanha sagrada, sobressai em cavalgar nuvens e névoa, mandar nuvens e chuva, e move-se com doçura contra o adversário."
"A segunda é a Arte de Névoa da Floresta de Sombra Montanhosa. Esta arte usa o yin qi da encosta da montanha, e poucos dentro do secta a cultivaram alguma vez."
"A terceira é uma arte de considerável dificuldade, chamada Arte do Reflexo Outonal do Lago Lunar. Desde que o terceiro mestre do Pico do Lago Lunar cultivou esta arte até à plenitude, ninguém mais a logrou. Talvez encerre algum segredo, mas aquele homem morreu há mais de trezentos anos, e não resta ninguém a quem perguntar…"
Li Chijing bem sabia que todo o seu poder do dharma estava ligado à essência lunar. Ao ouvir essa palavra, a alegria brotou-lhe no coração; mas ao ouvir Xiao Yuansi dizer que ninguém podia dominá-la, vacilou naquele instante e perguntou com vivacidade:
"E porquê?"