Wan Tiancang morava em Lichuan Pass havia bem meio ano, recolhido em casa dia após dia. Via as verdes almas do arroz espetarem-se para fora da terra, uma a uma, e o coração se lhe enchia de contentamento. Esta noite, depois de deitar a Arte da Chuva Espiritual sobre o campo espiritual do seu pátio, sentou-se de pernas cruzadas a regular a respiração — quando, a distância, lhe pareceu ouvir um marejar de vozes para além do muro.
Abriu os olhos para olhar e viu o lume de archotes a tremeluzir na escuridão da noite, homens a correr dum lado para o outro com tições na mão. O coração lhe afundou na hora; abriu a porta do pátio e saiu a ver.
Um menino vinha a correr na sua direção, a alçar um archote, e Wan Tiancang bradou:
"Eh, rapaz! Que se passou?!"
"Senhor! O velho Ye, o da cabeceira da aldeia, morreu. Dizem que veio um demónio e que chamam toda a aldeia à praça."
O menino parou, ergueu o archote e olhou Wan Tiancang com cara de susto. Viu que esse imortal, que em meio ano nunca tinha cruzado o limiar do seu pátio, franzia a testa, dava meio passo na direção do caminho e recolhia o passo outra vez.
"Logo em Lichuan Pass há de cair a criatura! Este arroz espiritual foi plantado apenas há meio ano, e não pode sofrer dano algum."
Wan Tiancang queria ir procurar Li Tongya, mas receava que a criatura andasse cobiçando o arroz do seu quintal. Cercado entre dois fogos, agachou-se e chamou o menino:
"Vai buscar-me Chen Erniu."
"Sim!"
Mal o rapaz tinha ensaiado pôr-se de pé, e entre o lume de archotes que tremeluzia entre as árvores, um grupo de gente saiu em tropel, apinhada à volta de Chen Erniu.
"Mestre imortal! Que se há de fazer?!"
Chen Erniu estava banhado em suor. Os homens da casa principal ainda não tinham chegado, e outros dois guardas da aldeia já tinham morrido, ambos com os miolos arrancados, ambos em mortes miseráveis. Estava ao mesmo tempo aterrado e furioso, girando como formiga em panela quente.
"Algum homem pôs os olhos nesta criatura?"
Wan Tiancang mirou o suado Chen Erniu, assentou o rosto severo e perguntou em voz baixa.
"Nenhum. Os mortos não chegam a soltar um único grito de agonia!"
Ao ouvir isso, o coração de Wan Tiancang gelou e recuou. Ele não era senão um cultivador menor no cume da Roda da Visão Profunda; que poder tinha para contender com uma criatura que ia e vinha como o vento? Riu-se amargamente para consigo:
"Li Tongya, Li Tongya, onde diabo andas tu!"
"Meu caro Wan!"
Wan Tiancang se detivera apenas por umas tantas respirações, prestes a falar, quando um grande grito desceu de longe a perto e lhe cortou a palavra.
Ergueu os olhos e viu um jovem a chegar a passos largos, em brio, um gibão de couro tecido de cipós às costas, um arco comprido na mão, todo de ar nobre e ardido; e vinha mostrando uma fileira de dentes brancos num sorriso.
"Jovem Patriarca!"
Chen Erniu apressou-se a fazer uma reverência, e a verdade se tornou clara a Wan Tiancang na hora: aquele devia ser, sem dúvida, o Li Xiangping. Apressou-se a juntar as mãos e disse:
"Sou Wan Tiancang, da família Wan. Saúdo o Jovem Patriarca."
Li Xiangping agitou a mão, mandando levantar-se Chen Erniu, e voltou-se para Wan Tiancang:
"Fazei-me a mercê de esperar um instante, meu caro Wan."
Depois, virando-se para Chen Erniu, ordenou em voz baixa:
"Que os velhos, os fracos, as mulheres e as crianças da aldeia se juntem à volta dos muros deste pátio. Ponde os guardas da aldeia em grupos de dez para cercá-los por fora, a três zhang uns dos outros, e que cada grupo tenha à vista pelo menos outros cinco que lhe sirvam de retaguarda."
Dito isso, entrou com Wan Tiancang no pátio, sem dar já atenção aos demais.
"Sim!"
Chen Erniu sentiu a âncora achada na hora, respondeu logo e foi fazer as disposições.
Mal tinha entrado no pátio, Wan Tiancang esboçou um sorriso torto:
"Caro Li, receio que o cultivo dessa criatura não seja coisa ligeira. Não creio que Tian Cang possa ser-vos de grande ajuda."
Li Xiangping soltou uma gargalhada e falou com franqueza:
"Não há necessidade de andar em rodeios, meu caro Wan. A vossa família Wan tem de proteger o seu arroz espiritual, e a minha família Li tem de proteger Lichuan Pass — as duas somos gafanhotos atados a um mesmo fio!"
Wan Tiancang endireitou-se de golpe, e o coração lhe gritava em segredo. Se a criatura não andasse a assolar Lichuan Pass, que comesse a quem quisesse — ele abraçaria o seu arroz espiritual e riria às gargalhadas de ver a casa dos Li aflita. Mas agora, justamente, se via obrigado a dar uma mão.
Guardando as suas pequenas manhas, Wan Tiancang pensou por uns instantes, tirou papel e pincel de casa, e disse a guisa de explicação a mesmo tempo que se sentava a escrever:
"De todos os planos, o mais seguro é que eu escreva uma carta e chame o chefe da minha família a vir em socorro, de modo que este assunto fique resolvido antes do amanhecer!"
"Muito certo!"
Li Xiangping assentiu e continuou:
"Escrevei três cartas de vossa mão, e eu enviarei homens a sair da aldeia por três caminhos, para que, se algo nos acontecer no caminho, pelo menos uma chegue aos confins da família Wan."
Wan Tiancang assentiu uma e outra vez e escreveu por cerca de um quarto de hora — quando, de repente, do outro lado do muro se ergueram gritos e clamores de socorro, um alvoroço atropelado.
Li Xiangping saiu com o rosto sombrio a ver. Diante do recinto se sentava uma multidão de velhos, fracos, mulheres e crianças; cada família tinha acendido a sua própria fogueira, e todos esticavam o pescoço para olhar, aterrados, para longe, chorando baixinho ou dando respingos.
Não longe dali, os guardas se tinham amontoado em volta do grupo mais exterior, empunhando varapaus e tábuas de porta, encolhendo-se e mirando de esguelha, com pavor, para a orla do bosque.
"É um lobo da montanha."
Wan Tiancang, com o pincel na mão, pôs-se ao lado de Li Xiangping, escrutando ao longe aquele par de olhos verdes que brilhavam entre as árvores, e disse em voz baixa.
Um lobo grande como um boi amarelo, de pelagem cinzenta e prateada, saiu do bosque a passo de vagar, com as pupilas verde-pinho firmes e afiadas, o focinho longo e bicudo, as comissuras largas, as orelhas erguidas e a cauda baixa, obrigando os guardas a recuar passo a passo diante dele.
Ergueu a cabeça por cima da multidão e um par de órbitas frias se cravaram em Li Xiangping, que se erguia nos degraus de pedra do portão do pátio. O focinho afiado lhe curvou levemente para cima, como se sorrisse com doçura.
"Este bicho..."
A Wan Tiancang jorrou um suor que lhe caía em rios pelas costas. Enxugou o frio da testa e continuou:
"Por esse ar vivo e ladino, tem de ter tragado pelo menos a essência do sol e da lua e condensado a sua Roda da Capital de Jade."
Li Xiangping, fazendo cara à criatura, sentiu um arrepio que lhe subia pelo espinhaço. Mirava a leve sorriso nos lábios do grande lobo, as pupilas verde-pinho que o fitavam friamente, e pareceu-lhe paladear algo de desprezo nelas.
"Se o chefe da minha família não for rival para esta criatura..."
Wan Tiancang ergueu de repente a cabeça e fitou Li Xiangping com atenção, a remexer os lábios, e falou com algum esforço:
"Uma criatura da Roda do Espírito Inicial?"
Li Xiangping semicerra os olhos e disse em voz baixa:
"Preparemo-nos para o pior. Se esta criatura for mais do que uma Roda da Capital de Jade, atraí-la-emos para o sueste, contornaremos a Aldeia Lijing e levá-la-emos à Montanha Lijing. A família Li guarda ali uma formação; e o chefe da vossa família, valendo-se da vantagem do terreno, poderá dar morte à criatura."
"Basta, basta!"
Wan Tiancang corrigiu com esmero as três cartas, entregou-as a Chen Erniu e ficou a ver mandar enviá-las. Depois sacudiu a cabeça com um sorriso torto:
"Esse bicho completou a sua Roda da Capital de Jade, e o seu juízo se despertou. Há de ter comido não poucos homens, e já pôs os olhos em ti e em mim. Os cultivadores imortais são boa vitamina para ele — e para nós não resta caminho de fuga."
"Não vos aflijais."
Li Xiangping agitou a mão, mantendo a vista fixa nos olhos da criatura. Os próprios lábios se lhe curvaram, tal como os do grande lobo, e um tanto de contentamento lhe assomou à face. Murmurou:
"Quando eu era menino, vi o meu pai caçar lobos. Este bicho é o mais cauteloso que existe; e agora, dada por acabada a sua Roda da Capital de Jade, há de ter-se tornado tão resguardado da própria vida que roça o absurdo. Que nos tenha tomado por presa é boa sina, sem dúvida. Não fazeis senão obedecer as minhas ordens."
"Chen Erniu!"
"Aqui está o vosso homem!"
Chen Erniu adiantou-se logo, todo ouvidos.
"Que os guardas se retirem aos poucos, rodeando-nos enquanto vão, e recuem juntos para sul a passo sossegado. Os velhos, os fracos, as mulheres e as crianças ficam onde estão e não precisam de mexer — a criatura há de, de certo, vir caçar-nos."
"Os guardas de fora deitem fora as tábuas e mantenham os archotes voltados para fora. Se a criatura se aproximar, gritem ou uivem, maldigam ou vociferem — mas nem um átomo de medo em nenhum deles! Se o bicho investir, amarrem os cutelos aos seus varapaus e varram com eles, batendo no chão — as pernas de um lobo são delgadas, e esta besta se estimará a si mesma mais que tudo."
Do seu aljava tirou uma seta polida e brilhante, e fez um sigilo de mãos no ar. Um ténue resplendor dourado pairou sobre a ponta.
Encaixou a seta na corda e disse com frieza:
"Em marcha!"